Capítulo 1

Beverly Hills - California

Perspectiva de Ariel

—¡ARIEL! ¡DESPIERTA, MALDITA! —escuché los gritos de mi padre, seguidos de fuertes golpes en la madera de la puerta—. ¡QUIERO MI CAFÉ EN MENOS DE VEINTE MINUTOS!

Pensé que esos eventos provenían de una pesadilla insistente, de mi subconsciente. Pero, al haberme despertado recién, me sobresalté, no por el escándalo, sino porque aún no me había acostumbrado a los cambios de humor de mi padre. El último golpe fue una patada que me hizo saltar de la cama. ¡Dios mío! ¡Pobre puerta!

Mi padre se llamaba Roberto Smith, un empresario fracasado que llevó a la quiebra su propia empresa cuando se volvió adicto al juego, la bebida y las drogas. Desafortunadamente o afortunadamente, hacía seis años que solo éramos los dos en la casa. Es casi increíble pensar que antes, mucho antes de que se convirtiera en una persona insoportable, todo era diferente, porque mi madre aún estaba viva. Éramos una familia tradicional, como las familias en los comerciales de margarina: unidos y felices. Mi padre estaba locamente enamorado de mi madre, quien, para él, era la máxima referencia de amor y luz en su vida. La trataba como a una flor, con mucho amor y cariño, y, incluso conmigo, no era muy diferente. Pero cuando nos enteramos de que tenía cáncer en etapa cuatro, sin posibilidad de tratamiento o cirugía, mi padre se transformó, incapaz de aceptar que la iba a perder.

Cuando recibimos la noticia de su muerte, entramos en un duelo profundo del que mi padre nunca salió, transformándose en otra persona, un verdadero sinvergüenza sin escrúpulos.

Al principio, pensé que era solo una de las etapas del duelo y que pasaría. Creía que juntos encontraríamos la fuerza para superar la muerte de la persona que tanto amábamos y que, sobre todo, mi padre seguiría presente en mi vida y cuidaría de mí. Pero, en menos de un mes, me di cuenta de que se estaba hundiendo y tal vez no había vuelta atrás. Abusaba del alcohol y la cocaína, frecuentaba los lugares equivocados y, en dos meses, comenzó a llegar a casa cubierto de sangre y moretones. Pero, la verdadera caída comenzó con su problema de juego. ¿Cómo lo supe? Hubo veces en que hombres extraños venían a la casa tras él, advirtiéndome que si no pagaba sus deudas, moriría. En ese punto, incluso esperaba que se diera cuenta de la magnitud del daño que estaba causando, ¡no solo a sí mismo, sino también a mí! Por supuesto, estaba equivocada y ese tiempo oscuro duró seis años, hasta entonces.

Durante ese tiempo, fui testigo de la quiebra de la empresa y la acumulación de deudas y, a los 16 años, me vi obligada a buscar trabajo, porque, según sus severas palabras: «¿Necesitas dinero? Pues... ¡trabaja!». Incapaz de trabajar a tiempo completo, busqué oportunidades de medio tiempo, dividiendo mi vida entre estudiar y ganarme la vida.

Pasé por malos momentos, tuve noches sin dormir, atormentada por el miedo y el hambre y, varias veces, pensé en renunciar a mis sueños. Pero no me rendí. Rendirse no era una opción. Incluso trabajé en dos empleos, esforzándome mucho y, la mayoría de las noches, yendo a la cama con solo cuatro horas antes de que comenzara la primera clase. Sobreviviendo al estrés, la fatiga y el hambre, logré terminar la secundaria. Mis calificaciones me permitieron ir a la universidad, y motivada y ayudada por Giovana y Noah, mis mejores amigos, puse toda mi vida en orden, incluso logrando comprar un coche. A los 24 años, estaba haciendo una residencia en el Hospital de Enseñanza en Los Ángeles.

El reloj marcaba las 4 de la mañana. Mirar las manecillas me causaba sentimientos de desesperación y angustia, aún más por haberme despertado de una manera tan excitante. Todavía procesando por qué demonios tenía que levantarme de la cama, me deslicé al baño. A regañadientes, me metí en un baño caliente. Expulsé la pereza, dejando claro a mi mente que iría a trabajar, y que no era cualquier trabajo, sino lo que siempre quise y estaba orgullosa de decir que era mío. Mi madre, antes de morir, sabía exactamente lo que quería, así que me animó a siempre luchar por mis metas. No dejé que mi padre, quien se suponía que debía apoyarme por encima de todo, destruyera mis sueños. Y mira, no faltaron oportunidades para ello.

Al regresar a la habitación, después de gloriosos cinco minutos de ducha, aún envuelta en una toalla, arreglé mis pertenencias y, con orgullo, separé la bata blanca. Aunque habían pasado seis meses desde el comienzo de la residencia, todavía no creía que estaba cumpliendo ese deseo. Sabía que mamá estaría muy feliz y contenta viendo mi progreso.

Lista para trabajar, salí de la habitación, bajé las escaleras y dejé mi bolso en el sofá de la sala. Pero, aún quedaba una tarea, fui a la cocina a preparar el desayuno de mi padre.

Cuando Roberto llevó la empresa a la quiebra, imaginé que, para mantener la casa, o incluso para apoyar sus nuevos 'pasatiempos', buscaría trabajo, pero simplemente aceptó la derrota y fui yo quien sostuvo la casa desde entonces.

A medida que me adaptaba a la nueva vida de trabajo y estudios, algunas cosas en la casa se deterioraron y me tomó un tiempo restablecer un hogar decente.

Saqué el café y las tortitas y las dejé en la mesa. Para mí, hice unas tostadas y les unté un poco de crema de avellanas. Con calma, me aseguré de que las llaves de la casa y del coche estuvieran en mi bolso y estaba a punto de salir cuando escuché la voz del viejo:

—¿Y mi café, dónde está?

—En la mesa —respondí, sin mirarlo a los ojos.

—¿Y las tortitas?

—Junto con el café.

—¿Pero y el jarabe? No esperarás que coma tortitas sin jarabe, ¿verdad?

Respiré hondo, para no explotar a esta hora de la mañana, y contuve mis palabras. Me di la vuelta, para responderle mirándolo a los ojos.

—El jarabe se acabó y aún no he recibido mi salario.

—¿De qué sirve hacer tortitas si no hay jarabe? Mejor no haberlas hecho.

—¡Si ayudaras con los gastos de la casa, tal vez no faltarían cosas!

—Estoy viejo para esto, y nada de lo que estás haciendo se compara con lo que hice por ti cuando eras niña.

—Creo que he hecho más por ti que al revés, ¿o has olvidado quién te salvó de la sobredosis?

—Te sientes halagada por ser doctora, ¿verdad? —me preguntó, con desdén, mirándome de arriba abajo—. ¿Ya te vas a trabajar?

Ignorando su burla, momentáneamente volví mi atención a mi bolso y saqué las llaves del coche, luego me volví para enfrentarlo. Con el cabello desordenado y la postura de un hombre derrotado, permanecía frente a la mesa.

—Mi pequeño trabajo paga nuestras cuentas y me ayudó a comprar esto —dije, sosteniendo la llave del coche—. Además, salvo vidas y, por mucho que me guste cuidar de las personas, me pagan por ello. Prefiero este pequeño trabajo a beber día tras día, drogarme, mezclarme con gente de dudosa naturaleza y terminar el resto de mis días así.

Ignorando su mirada de muerte, salí de la casa.

—Deberías estar empezando tu propio negocio y no solo siendo una simple doctora.

—¿Tú, dándome grandes consejos? Una vez fuiste empresario y llevaste tu propia empresa a la quiebra con tus adicciones y juegos de azar. No tienes moral ni derecho a comentar sobre mis elecciones de carrera. Yo aún soy algo, ¿y tú? ¿Qué eres?

—Tu perra...

—¡Buenos días! —dije, cerrando la puerta de un portazo antes de que continuara con sus insultos.

Algo que no era y nunca será es perra. Ni siquiera soy una chica fiestera ni salgo con múltiples hombres para que me llamen así. Y aunque tuviera esa costumbre, hasta donde sé, una perra es la que no hace nada. Estos insultos eran frecuentes y, por mucho que quisiera salir de esa casa y cortar con esta fatídica rutina, no podía. Además de no tener la oportunidad o el tiempo para encontrar un lugar para mí, tenía miedo de dejarlo solo y terminar recibiendo la noticia de que había muerto. Lo cual no debería haber sido una preocupación para mí, ya que me trataba como si no fuera nada.

Al menos, tenía dinero para salir con Giovana y Noah a veces, aunque las últimas veces que fui, era la única sobria y no podía 'disfrutar', encontrando el lugar ruidoso.

Me subí al coche y puse mi destino en el GPS, que, calculando la ruta y el tráfico, fijó la hora de llegada a las siete y media. A pesar de todo, siempre salía de la casa a tiempo. Aún sacudida por la discusión, seguí mi destino.

La pérdida de mi madre fue fuerte para Roberto, la amaba mucho, pero eso no justificaba el maltrato y el desprecio que tenía hacia mí. Seis años después de su muerte, todavía estábamos en esta situación y debería haberme acostumbrado, pero creía que nunca me acostumbraría. No creo que nadie se acostumbre al desprecio de quien debería ser su apoyo. Más aún en ese momento... ¡Maldita sea la PMS!

Aproveché el semáforo en rojo para distraer mi mente llamando a Giovana. Deslicé mis dedos sobre el celular en el soporte y marqué su número. El semáforo se puso en verde y comencé a acelerar. Finalmente, me atendieron.

—¿Hm? —escuché que murmuraba somnolienta.

—¡Buenos días, sol de la mañana! —canturreé alegremente, fingiendo que la discusión con mi papá nunca había ocurrido.

—Ariel, ¿cómo puedes estar tan alegre a las seis de la mañana? ¡Por Dios, Valente, quiero dormir!

Sonreí. Ese apodo me lo dieron ella y Noah, quienes pensaban que me parecía a una princesa de Disney. Aunque teníamos historias completamente diferentes, compartíamos el hermoso cabello rojo, con rizos desordenados y muy rebeldes.

—¿No trabajas hoy? —pregunté.

—Trabajé horas extras, así que mi jefe me dio el día libre. Preferiría despertarme solo después de las once, pero alguien, cuyo nombre no diré, decidió sacarme de mis sueños eróticos.

Rodé los ojos y sonreí.

—¡Por Dios, Valente! ¡Ese pedazo de mal camino iba a mostrarme lo que había debajo de sus calzoncillos! ¿No podías haberme llamado más tarde? No sé... ¿unas tres horas hasta que terminara lo que iba a hacer?

—Necesitas un hombre... —dije, mientras me concentraba en la carretera.

Por un breve momento, pensé en contarle sobre la discusión que había tenido.