Capítulo 1 Ella me lo quitó todo

CAPÍTULO UNO

Ella me quitó todo

MILICIENT STARK

—Lo siento, Milly, pero tenemos que dejarte ir. —El chef Julius evita mi mirada al darme la noticia.

—¿Q... qué? —balbuceo, preguntándome si lo escuché mal.

Se frota la nuca.

—Sabes que eres de las que más trabaja aquí, ¿verdad?

Siento que el estómago se me desploma. Esto de verdad está pasando. La piel se me eriza y el sudor me perla la frente bajo mi moño desordenado. La piel me arde bajo las capas de ropa, pero no me quito el suéter. En cambio, me acomodo los enormes lentes, me muerdo el labio y susurro:

—¿Por qué? ¿Yo... yo hice algo mal?

—No, no, fuiste perfecta, todos te quieren, pero... es solo que... el negocio... el negocio no está yendo como debería, y necesitamos recortar gastos. —explica, sin mirarme todavía.

Tengo la garganta seca y la lengua pesada. Los ojos me arden por las lágrimas, pero no lloro. No voy a llorar aquí.

—Lo siento, Milicient. Espero que esto te alcance para aguantar hasta tu próximo trabajo. —Saca unos billetes arrugados del bolsillo y me los aprieta en la mano.

—Gracias. —Sonrío, aunque sé que esto no puede ayudarme mucho. Tengo demasiadas cuentas por pagar.

Miles y Emma necesitan ropa nueva para el día de la foto, y además van a ir al zoológico en unos días. También necesito cortarles el cabello. Yo también necesito zapatos nuevos, y con esto apenas podría comprarme unos. Me quedo ahí un segundo, hundida en mi autocompasión. El agotamiento se me mete en los huesos, pero no tengo tiempo que perder. El olor a desinfectante y aceite sigue en el aire. Necesito conseguir otro trabajo de inmediato, pero ¿quién contrataría a una chica de dieciocho años sin nada a su nombre?

El pánico se extiende por mi cuerpo y el pecho se me aprieta con fuerza.

No sé cuánto tiempo me quedo ahí, pero exhalo hondo y me quito el delantal.

—¡Milly! —me llama Maggie cuando paso junto a ella.

La miro, aparto mis nervios y sonrío.

—Hola, Maggie.

Trabajábamos bien juntas.

—Escuché que te despidieron. Lo siento, Milly. —susurra, atrayéndome a un abrazo.

Me quedo un segundo entre sus brazos y trato de no llorar mientras me aparto.

—Tengo que irme. Nos vemos por ahí, Maggie.

—Deberías saberlo —dice, deteniéndome en seco.

Me vuelvo hacia ella, con las cejas levantadas.

—¿Qué?

—El chef no quería despedirte.

El pulso me da un salto y me siento muy confundida.

—Entonces, ¿por qué lo hizo?

—Porque alguien no dejaba de quejarse. —susurra, y se me entreabren los labios por la sorpresa. Esto me suena demasiado familiar.

—¿Quién? —pregunto al fin, aunque ya lo sé.

Maggie vacila un segundo y luego me lo dice:

—Poppy Barnes. Dijo que no dejabas de coquetearle a su novio cada vez que los atendías.

Se me hunde el corazón.

Poppy Barnes.

Hizo que me despidieran.

—No lo escuchaste de mí —añade Maggie, y vuelve a deslizarse detrás del mostrador.

No respondo. No puedo obligarme a responder. Ya debería estar acostumbrada al acoso de Poppy, pero no lo estoy.

La campanilla de la puerta suena, repiqueteando como vidrio dentro de mi cráneo.

Maggie resopla.

—Hablando del diablo, aquí aparece.

Sigo su mirada y me quedo inmóvil cuando Poppy Barnes entra con su séquito. La piel me arde con fuerza y los ojos me escuecen. Hizo que me despidieran. Esto era mi salvavidas, y ella me lo ha quitado, ¿para qué?

—Oh, cariño —se ríe Poppy, aferrada al brazo de su novio.

Romeo Sinclar. El mariscal de campo estrella de la escuela.

El pecho se me pliega hacia adentro y los ojos me arden de lágrimas.

Su mirada cruel se clava en mí y sonríe con malicia.

—Ay, mírenla, ahí está. ¿Ya te ibas, sí? Qué bueno. Que se vaya la basura con la basura.

La miro apenas un milisegundo y luego mis ojos se deslizan hacia su novio. Sus ojos se encuentran con los míos, y sé que él sabe lo que su novia hizo, pero, por supuesto, no le importa. ¿Por qué habría de importarle?

Necesito salir de aquí, así que lo hago. Voy hacia la puerta y no miro atrás, ni siquiera cuando Poppy empieza a gritar mi nombre, bueno, el apodo “creativo” con el que me llama. Solo dejo de correr cuando llego a la parada del autobús.

Las lágrimas me caen sin freno, y el pecho se me hunde dolorosamente. La desesperación se me asienta encima como una manta mojada, y quiero arrancarme el corazón. No sé qué hacer. Sesenta dólares no van a aguantar por mucho tiempo.

Después de esperar bajo el sol lo que parece una hora, por fin el autobús pasa.

Le sonrío al conductor con calidez y me siento junto a la ventana, como siempre.

Veinte minutos después, me bajo, lo saludo con la mano y camino a casa.

Mi casa es un bungaló pequeño y venido a menos. Es una de las cosas que papá dejó antes de fallecer. Estoy agradecida todo el tiempo por eso, porque no tenemos que pagar renta. Mi mirada recorre el pasto crecido. Necesito encontrar tiempo para cortarlo.

Empujo la puerta y entro en el calor del hogar. El olor de comida casera llena el lugar y el estómago me ruge.

—¡Milly! —grita Emma y corre hacia mí.

—Hola, amor —sonrío y la atrapo. Procuro no quejarme. Ya no tiene cinco. Tiene ocho, y ya es una niña grande. Pronto no voy a poder cargarla.

Me abraza con fuerza, y trato de no derretirme.

—¿Dónde está tu hermano? —pregunto, bajándola con cuidado.

—En la cocina —me dice, con los ojos brillantes.

Caminamos hasta la cocina y allí encuentro a mamá, revolviendo algo mientras Miles pica cebollas.

—Nuestro pequeño chef —le hago cosquillas y él se ríe—. Hola, Milly.

—Volviste temprano —mamá frunce el ceño al mirarme.

Se me borra la sonrisa y susurro, avergonzada:

—Me despidieron.

Ella deja de revolver un segundo; la cuchara queda inmóvil. Luego sonríe y me asegura:

—Ya lo vamos a resolver.

Paso el resto de la tarde limpiando la cocina y revisando la tarea con ellos. Me aseguro de acostarme temprano para poder levantarme a tiempo.

A la mañana siguiente, cuando el sol empieza a salir, yo también. Despierto a los gemelos, lo que toma un rato, y luego los baño y les doy el desayuno. Mamá por fin se despierta, así que los dejo con ella mientras me alisto rápido para la escuela. Me recojo el cabello en un moño apretado, me pongo mi suéter azul marino y unos jeans desteñidos. Me calzo mis zapatos gastados y apuro a los niños para salir.

—¡Adiós, mis amores! —mamá nos despide agitando la mano.

Dejo a los gemelos en la escuela a toda prisa y suelto un suspiro de alivio cuando por fin entro al pasillo abarrotado de Riverfield High.

Faltan cinco minutos para la primera clase, así que me abro paso entre la multitud hacia mi casillero, solo para que me empujen con fuerza por la espalda. Las palmas me golpean el piso y mis libros salen disparados por todas partes.

Poppy me sonríe, con los ojos relampagueando de crueldad.

—Debiste quedarte en casa hoy, porque si crees que conseguir que te despidieran fue malo, entonces todavía no has visto nada.