Capítulo 2

Si tuviera que morir de manera prematura, supongo que podría elegir un lugar peor que el fondo del Mar de Tasmania.

Ubicado entre Australia y Nueva Zelanda, The Ditch es una de las aguas más turbulentas del planeta: mil millas náuticas de corrientes oceánicas indomables y un clima aún más impredecible.

También es donde se capturó la primera grabación científicamente reconocida del canto de una sirena auténtica. Al menos, esa es la teoría predominante. El clip de audio dura solo ocho segundos, pero la melodía es clara, incluso para oídos no entrenados, y eso es exactamente lo que es: una melodía.

El discurso dentro de la comunidad científica tras su descubrimiento ha sido... considerable.

Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que la frecuencia de la canción es demasiado alta para pertenecer a una ballena, demasiado medida para ser de cualquier otra criatura nativa de la región, y que nadie ha captado otro sonido similar tan profundo bajo el nivel del mar.

Pero, sé que es más que eso, escribo, mi pluma cavando trincheras en las páginas de mi cuaderno mientras mi caligrafía se vuelve ferviente. Sueno loco, pero juro que lo he escuchado en algún lugar antes. No en la vida real, por supuesto... sino en mis sueños.

Mi respiración se corta al recordar las escamas contra mi piel y el olor a petricor y salmuera. Entonces, tal vez, los meses de noches sin dormir finalmente tendrán sentido. Si todo resulta ser cierto, si realmente probamos la existencia de los seres marinos, entonces... tal vez, por primera vez en mi vida, me sentiré completo.

Una ola golpea el arrastrero, haciendo que el barco se incline bruscamente hacia un lado, junto conmigo y cualquier otra cosa en mi diminuta litera que no esté ya clavada.

—Por el amor de... —murmuro, preparándome para la próxima colisión inevitable.

Si logramos mantenernos enteros el tiempo suficiente para encontrar la fuente de la canción, rasco con irritación antes de cerrar mi diario de golpe y levantarme, solo para ser arrojado de nuevo al suelo cuando el arrastrero se estremece otra vez.

—¡Maldita sea!

No bien la maldición sale de mis labios, se escucha un golpe brusco en mi puerta. Antes de que pueda responder, la puerta se abre con un chirrido y la cabeza de mi profesor asoma por la rendija.

—¿No te lastimaste, verdad, labios de azúcar? El capitán dice que hemos encontrado otro tramo difícil.

Hago una mueca al ver cómo los ojos de Stan escanean mi cuerpo, sin duda asegurándose de que su caramelo visual sigue intacto. El hombre es un asco andante, pero como siempre, hago lo mejor para ocultarlo. Stan no es precisamente profesional en un buen día, pero Dios ayude al pobre diablo que intente corregir su comportamiento; para ser un hombre que se acerca a los cincuenta, puede ser extremadamente mezquino.

—Sí, me di cuenta —gruño, aceptando a regañadientes la mano que me ofrece para ayudarme a levantarme.

Otro tramo de aguas turbulentas hace que el barco se balancee, y Stan está allí, sujetándome contra su pecho.

—¡Whoa! Tranquila, azúcar.

Su voz se vuelve ronca, y sin perder el ritmo, sus manos comienzan a vagar, desde mis hombros hasta mi espalda. Me aparto justo antes de que intente agarrarme el trasero.

—Creo que sobreviviré, profesor. Aunque, uno pensaría que ya estaría acostumbrada; no creo que hayamos tenido una hora de navegación tranquila en los últimos tres días.

Su rostro se tuerce con decepción, pero continúa.

—Así es la vida en The Ditch para ti —se ríe, luego se acerca un paso más—. Te lo dije cuando dejamos la costa, el mar no es lugar para una mujer. Si todo se vuelve demasiado para ti, ven a buscarme. No me importaría tener una compañera de litera, si entiendes lo que quiero decir. —Su mirada se vuelve pesada mientras sus ojos grises como agua de estanque bajan a mis labios—. Especialmente no una tan ardiente como tú.

Mentalmente busco la manera más diplomática de decir: «Ni en tus sueños, imbécil asqueroso». Pero cuando mis labios se abren, él lo toma como una invitación para fruncir los labios y acercarse.

Grito, con las manos levantadas listas para empujarlo hacia atrás. Justo en ese momento, el trueno más fuerte que he escuchado reverbera por todo el barco. Se oyen gritos desde arriba: llamadas a mantenerse firmes, solo momentos antes de que la noche se vuelva infernal.

A lo largo del pasillo, las puertas se abren de golpe debido a la ferocidad de los movimientos del barco. Stan me encierra contra la pared más cercana, atrapándome entre su cuerpo y los escombros que comienzan a pasar junto a nosotros mientras los suministros de investigación y los efectos personales de la tripulación salen volando de sus habitaciones.

—¡Hemos chocado con una tormenta! —jadeo.

—No me digas, labios de azúcar —murmura Stan, su tono agudo en un pobre intento de ocultar el miedo.

—¡Stan! ¡Profesor Wilcox! —Otro estudiante, Will, aparece en la parte superior de las escaleras que conducen a la cubierta. Está empapado de pies a cabeza y temblando, pero por el brillo casi maníaco en sus ojos, no creo que sea por miedo—. ¡El hidrófono... tienes que venir a escuchar esto!

—¿El hidrófono? ¿Estás seguro? —grita Stan, y Will asiente, haciéndole señas para que se apresure—. Ve a mi habitación y no te muevas ni un maldito músculo, ¿me entiendes?

Aparentemente, hasta ahí llega la preocupación de Stan por mí, ya que corre hacia las escaleras, dejándome aferrada al marco de la puerta.

—Como si lo fuera a hacer —grito y salgo corriendo tras él.

Si el hidrófono ha captado algo, no voy a quedarme esperando para ser la última en escucharlo. Cuando se escriban los libros de historia sobre este día, no seré relegada a una nota al pie porque me asusté por un poco de trueno y relámpago.

Llego a la parte superior de las escaleras y me detengo en seco. Bueno, tal vez sea un poco más que un poco de trueno y relámpago.

Ante mis ojos, el día se convierte en noche cuando densas nubes de tormenta apagan el sol como si nunca hubiera existido. El viento aúlla mientras empujo la puerta de la cabina, la lluvia azotando mi rostro. La cubierta es un torbellino de actividad, la tormenta sacudiendo nuestro barco como un juguete de niño.

Entrecierro los ojos a través de las cortinas de agua, distinguiendo la figura de Stan agachado sobre el centro de equipos de detección de aguas profundas, su rostro iluminado por el resplandor de la pantalla. Me acerco a él, mis botas resbalando en la cubierta mojada.

—¡Profesor! ¿Qué escuchó? —grito por encima del rugido de la tormenta.

La cabeza de Stan se levanta de golpe, sus ojos salvajes de emoción.

—Olvídate del hidrófono. ¡Lo tenemos en video! —Me empuja el monitor a las manos, su sonrisa feroz.

Mi corazón se acelera mientras miro la pantalla. La silueta es inconfundible. La forma coincide con el tritón de mis sueños, el que me ha atormentado durante meses.

—Este es el mismo lugar donde se grabó la canción original. No puede ser de la misma fuente... ¿verdad? —murmuro, mi voz apenas audible sobre la tormenta.

Mi pulso se acelera. ¿Podría ser realmente él? ¿Podría el tritón de mis sueños ser la misma criatura que cambió la trayectoria de mi vida hace cinco años?

Stan suelta un grito de júbilo, agarrándome por la cintura justo cuando un rayo parte el cielo, una ola masiva estrellándose sobre la proa.

—Puedes preguntárselo una vez que lo subamos a bordo —grita, sus ojos brillando con una intensidad maníaca.

Me quedo helada.

—¿Subirlo a bordo? Pero se supone que solo debemos observar y rastrear sus patrones de comportamiento.

El agarre de Stan se aprieta, sus uñas clavándose en mi piel.

—El hombre pez que está a punto de hacerme ganar un maldito premio Nobel se ofreció en bandeja de oro —su voz retumba sobre la tempestad, captando la atención de la tripulación—. Nadie se va de aquí sin ese pez, ¿me oyen? ¡Recójanlo, malditos marineros! ¡Lo logramos!

Miro con horror cómo Stan reúne a la tripulación, lanzando la red de arrastre de aguas profundas en las oscuras y turbulentas aguas. La tormenta se intensifica, como si los mismos elementos conspiraran contra nosotros. La lluvia azota de lado, picando mi rostro, y la cubierta se inclina peligrosamente con cada ola.

La tripulación se mueve con determinación frenética, sus gritos ahogados por la tormenta. Stan está al timón, dando órdenes, sus ojos nunca dejando el lugar donde la red se sumerge en el abismo. El equipo del barco gime bajo la tensión, la red recogiendo algo enorme.

—¡Suban la red! ¡Suban la red! —grita Stan, su voz quebrándose de emoción.

Me agarro a la barandilla, con el corazón en la garganta mientras la red emerge del mar embravecido. Los vítores de la tripulación se elevan por encima de la tormenta mientras la red sube más alto, balanceándose peligrosamente. Mi respiración se corta cuando lo veo: la misma cola poderosa y agitada de mis sueños.

Es él. Lo encontré.

Quizás eso se deba a que soy estudiante de Criptobiología Náutica en la Universidad de Llewellyn, la institución líder mundial en exploración de aguas profundas.