Capítulo 1

Escuché el tintineo de las llaves antes de que se abriera la puerta de mi habitación. Esto solo significaba que mi jornada laboral estaba comenzando. La figura inquietantemente negra de la jefa de las doncellas apareció en las sombras aún oscuras de la madrugada y arrojó un trozo de pan quemado a mis pies que serviría como desayuno.

Los rincones de las doncellas y sirvientes estaban en el ala norte de la Hacienda de la Colina Alta. Actualmente albergaba al Duque Kestrel y su familia. Los habían trasladado aquí para supervisar el gobierno de la capital de Airedah—Bahía de las Gaviotas. El Duque Kestrel había estado en el poder desde la caída del Rey Cardinal, hace unos diez años.

Agarré el pan rápidamente antes de que algún ratón pudiera verlo y lo comí de inmediato para satisfacer el rugido en mi estómago. Más tarde tendría las sobras del desayuno del Duque. Mi día comenzaba alrededor de las cuatro de la mañana, así que este pequeño trozo de pan tendría que sostenerme hasta entonces. Traté de saborearlo, pero mi hambre me obligó a meterlo en la boca y comerlo rápidamente.

Tomé mi atuendo negro de doncella del pequeño gancho de madera cerca de mi cama y me lo puse por la cabeza. Deslicé mis brazos tonificados en las mangas y tiré hacia abajo cerca de la cintura, alisando cualquier arruga sobre mi estómago y pecho. El cordón en la parte delantera era fácil de atar y ayudaba a ajustar el vestido algo enorme a mi figura. No era pequeña de ninguna manera, pero no era lo suficientemente grande como para que me quedara bien. Sin embargo, esta era la única prenda que me dieron cuando me vendieron a esta hacienda hace un año.

—¡Ida, apúrate! —llamó la jefa de las doncellas desde la oscuridad del pasillo.

Ya había liberado a la mayoría de los otros sirvientes y doncellas, y podía ver sus siluetas negras pasando frente a mi puerta. Me miraba con su habitual expresión de desagrado.

Probablemente era la más molesta de todos los sirvientes y doncellas que tenía que vigilar. No era mi culpa, sin embargo; no nací para esta vida de servidumbre por contrato. El sistema estaba amañado. Una vez que te acercabas al final de tu contrato en algún lugar, te vendían a otra casa, y tenías que reiniciar ese contrato con tu nuevo dueño y trabajar hasta que hubieras pagado tu valor monetario. Era una forma de mantenernos como esclavos. Había vivido así durante casi una década y tenía problemas para ser obediente. ¿Qué podía decir? ¿Los viejos hábitos son difíciles de romper?

Me puse el delantal blanco sobre mi cabello despeinado y lo até hábilmente en mi espalda.

Mientras me dirigía a la puerta, me deslicé los pies en mis finas botas de trabajo de cuero y escondí mi cabello rojo en un gorro. Tener el cabello rojo en esta nueva era no era algo que la gente considerara afortunado. Aunque no era raro tener el cabello rojo, dejaba a la gente con sentimientos inquietantes porque todos los descendientes de Cardinal tenían el cabello rojo.

El difunto rey Cardinal y sus predecesores, que reinaron durante más de quinientos años sobre Airedah, tenían todos cabezas rojas brillantes en las pinturas que había visto. La mayoría de ellas habrían sido destruidas ahora, sin embargo, por el nuevo rey.

Como mi cabello era rojo, lo escondía tanto como podía bajo cualquier tipo de tocado. Si tenía que usar una gorra, usaba una mezcla de café molido y tinturas para teñir mi cabello de un marrón sucio. Me habían azotado frecuentemente en mis contratos anteriores solo por tener ese color de cabello. Cualquier cosa remotamente roja estaba ahora prohibida—un doloroso recordatorio para cualquiera que aún fuera leal a la antigua corona.

Cerré la puerta apresuradamente detrás de mí y me mezclé entre los demás. Nos dirigíamos a los cuartos de la cocina para conocer nuestro horario de trabajo del día.

Asignaban a muchas doncellas a la cocina o la lavandería, otras, al vestíbulo principal. Como yo estaba entre las doncellas más bonitas, usualmente me enviaban a los salones o cuartos de estar, donde vivían los señores y las damas. Siempre enviaban a la más agradable con una cara bonita y todos sus dientes para mezclarse mejor con la alta sociedad.

—Ida y Maud, ustedes dos atenderán el piso del Señor hoy. No hay nadie más disponible para hacerlo —dijo la jefa de las doncellas con desdén—. Él estará entreteniendo a damas invitadas, así que asegúrense de que todo esté impecable y que sus invitadas sean bien recibidas. Les enviaré algunas doncellas de cocina a la hora del té —fue todo lo que dijo. Probablemente estaba invitando a damas solteras de nuevo, con la esperanza de encontrar una esposa. Había oído que esto era algo común. Después de todo, él era un soltero muy rico y elegible.

El hijo del Duque Kestrel, Alexander, era un misterio. Ni siquiera lo había conocido, y ya le temía. No le gustaba tener doncellas corriendo por sus aposentos, y su piso estaba fuera de límites para nosotras, excepto en ocasiones especiales como esta. Aparentemente, era muy intimidante.

Miré a Maud, y vi la misma inquietud en sus ojos. Bien, me alegraba no ser la única con esta extraña sensación en el estómago. Nunca había trabajado en el piso del Señor Alexander, así que no sabía qué esperar. Entendía que ella había trabajado allí dos veces, así que mi inquietud disminuyó un poco al saber que seguiría su ejemplo.

Me acerqué a donde estaba la jefa de las doncellas y tomé la llave que me extendía. Era la llave maestra para el piso del Señor. Escuché a Maud moverse detrás de mí. La jefa de las doncellas me agarró la muñeca antes de que pudiera dirigirme a las escaleras de servicio.

—No entren en la habitación con la puerta de madera tallada. Esa está... fuera de límites, y si descubro que alguna de ustedes entró, sufrirán las consecuencias —sus ojos se detuvieron en mí un poco demasiado tiempo, y entendí lo que subrayaban. Tenía que comportarme.

Mi curiosidad la semana pasada me había ganado once latigazos en la espalda. Hice una mueca al pensarlo y asentí antes de dirigirme a mi destino.

Empujé la puerta que conducía al cuarto piso. Una vez que Maud y yo salimos, la cerré cuidadosamente contra la pared. Era imperceptible. La entrada a las escaleras de servicio estaba detrás de una enorme pintura y parecía el final de un pasillo. Si no sabías qué buscar, pensarías que esta parte del piso era un callejón sin salida.

Maud señaló en una dirección, y supe que me estaba diciendo en silencio que me encargara de esa sección. Nos apresuramos y limpiamos el hogar donde eventualmente encenderíamos fuegos en todas las habitaciones principales. Era invierno, y tener fuegos acogedores en los vestíbulos haría maravillas para todas las damas que se reunirían aquí en poco tiempo. Recordé cuando me encantaba sentarme cerca de mi chimenea para leer un buen libro. Por los dioses, hacía siglos que no hacía nada remotamente para mí y por placer. Estos últimos diez años han sido duros para mí.

El Señor no estaba por ningún lado. Debía haber salido temprano para comenzar su ajetreado día. Aun así, no había necesidad de que nos quedáramos aquí demasiado tiempo. No me apetecía la oportunidad de encontrarme con él.

Me dirigí a una de las áreas de recepción principales y determiné que esta sería adecuada para la hora del té. Comencé a desempolvar y pulir los muebles.

Desde el rabillo del ojo, vi la puerta de madera tallada que no podía abrir. Era impresionante y parecía una enorme losa de roble duro. Solo mirarla me hacía preguntarme cómo alguien podría abrir una puerta así. Parecía pesada.

Para mi sorpresa, la puerta de la habitación se abrió, y un hombre alto y medio desnudo salió. Bajé rápidamente la cabeza y presioné mi espalda contra la pared, pero no antes de verlo sonreír con suficiencia. Solo llevaba sus pantalones de dormir, y su torso estaba completamente a la vista.

Intenté ocultar el creciente rubor de mis mejillas. Aunque no era raro que los residentes de esta hacienda caminaran como quisieran en sus áreas asignadas, por lo general se mantenían con la vestimenta adecuada y eran tímidos, siempre temerosos de los chismes que podrían seguir a sus indiscreciones.

Una vez que escuché otra puerta abrirse y cerrarse más lejos, volví a esponjar los cojines y enderezar las pinturas. Noté que la puerta de la que había salido el hombre seguía abierta. Técnicamente, si simplemente pasaba y echaba un vistazo, aún respetaba la advertencia de la jefa de las doncellas. No abriría la puerta ni entraría en la habitación.

—Laguna legal —me reí para mis adentros. Qué bueno que había una pintura que necesitaba ser 'enderezada' justo al lado de la puerta.

La alfombra amortiguó mis pasos en el pasillo. Así que, rápidamente me puse frente a la puerta y miré rápidamente adentro. Estaba completamente oscuro. No parecía haber ventanas en la habitación, lo cual me pareció bastante extraño. Pero la sensación general que me daba la habitación era como una advertencia.

Los pelos de mi cuello se erizaron cuando olí el aroma metálico de sangre, óxido y sudor.