5 Ojos brillantes

| Penelope |

—Sin pepinillos, extra ketchup, y sin actitud—. El hombre en el mostrador me lanza una guiñada engreída mientras recita su pedido, sus ojos desviándose sin sutileza hacia los botones tensos de mi uniforme de poliéster rosa.

Eww… Qué asco.

Trago el gruñido de molestia que amenaza con subir por mi garganta, componiendo mis facciones en una especie de alegría de servicio al cliente. —Enseguida, señor.

Las palabras saben a ácido, pero he aprendido a tragarlas, como todas las demás indignidades de este trabajo que me consume el alma. Después de tener que mudarme a mi propio apartamento con la finalización del divorcio, no tuve más remedio que aceptar cualquier trabajo que pudiera encontrar. Turnos extra en el restaurante, noches en grasientas cadenas de comida rápida, incluso algunos turnos en el sórdido "salón de masajes" en las afueras de la ciudad. Cualquier cosa para mantener un techo sobre nuestras cabezas y ahorrar algo de dinero para cuando llegue el bebé.

Es humillante y agotador, pero es necesario.

Han pasado dos semanas desde que confronté a Donovan y su amante. La compañía de tarjetas de crédito me absolvió de sus cargos fraudulentos, pero eso solo significa que vuelvo a estar sin un centavo. Así que aquí estoy, arrastrando mi trasero embarazado a través de interminables turnos y recordándome que todo es por él, el pequeño niño que crece bajo mi corazón.

Un grito agudo y repentino desde la cocina me saca de mi ensimismamiento. El pedido está listo y me apresuro a agarrar la bandeja, haciendo una mueca cuando el movimiento tira de mi espalda dolorida. Tejiendo a través del laberinto de mesas pegajosas, pongo mi mejor intento de sonrisa mientras me acerco al cliente.

Pero mis pies eligen ese momento exacto para rebelarse, un calambre feroz en la pierna me hace tropezar. En un horrorizado movimiento lento, veo la bandeja deslizarse, enviando su contenido a estrellarse contra la camisa blanca inmaculada del hombre corpulento.

Por un momento, hay un silencio absoluto. Luego comienzan los gritos y es como si viviera los siguientes minutos en un estado de limbo.

El cliente se levanta de su asiento como un cohete, vociferando sobre demandas y reparaciones mientras intenta raspar los glóbulos de carne empapada en ketchup de su camisa manchada. Me apresuro a disculparme, a ofrecer servilletas, pero mis palabras solo parecen enfurecerlo más.

Y antes de que pueda procesarlo todo, el gerente, Josh, está aquí, su cara regordeta poniéndose morada de ira apenas contenida. Calma la diatriba del hombre iracundo con promesas de comidas gratis y tarjetas de regalo antes de volverse hacia mí en la cocina, un dedo regordete señalando el aire.

—¡Tú! ¿Qué demonios fue eso? ¿Intentas arruinarme el negocio?— No espera una respuesta, su cara se retuerce en una mueca fea mientras me mira de arriba abajo. —Olvídalo, eres más problema de lo que vales. Siempre corriendo a vomitar o a tomar uno de tus descansos. Debería haber sabido que no debía contratar a una inútil como tú.

Sus palabras me golpean como golpes físicos y hago todo lo posible por no doblarme. Inconscientemente, mi mano se mueve para proteger mi vientre, tratando de resguardar a mi hijo no nacido del odio que emana de este hombre despreciable.

—Por favor—, logro decir entre lágrimas y sollozos que apenas registro. —Fue un accidente, solo déjame—

—¿Te pedí excusas?— Arranca mi placa de identificación de mi pecho, el alfiler clavándose dolorosamente en mi piel. —Estás despedida. ¡Agarra tus cosas y lárgate antes de que llame a la policía por destrucción de propiedad!

No… No puedo permitirme perder este trabajo.

Retrocedo, mi mano presionada contra mi corazón acelerado.

Esto no puede estar pasando…

Abro la boca para suplicar, para rogar por una oportunidad más, pero no puedo articular más que un sollozo impotente mientras las lágrimas caen calientes y rápidas por mis mejillas.

La cara de Josh se retuerce de disgusto, como si mi mera existencia lo ofendiera. —Guarda las lágrimas, querida. No van a funcionar conmigo—. Mete la mano en su bolsillo, saca un sobre arrugado y me lo empuja. —Aquí tienes tu último cheque. Ahora lárgate de mi vista antes de que te eche yo mismo.

La vergüenza y la desesperación luchan en mi pecho mientras tomo el sobre con manos temblorosas. No me molesto en decir ninguna palabra de despedida, no confiando en mí misma para no desmoronarme completamente si abro la boca. En su lugar, agarro mi bolso de debajo del mostrador, lanzando miradas a las caras compasivas de mis compañeros de trabajo antes de irme, mi visión borrosa por las lágrimas.

El aire fresco de la noche es un golpe contra mi rostro enrojecido y húmedo mientras tropiezo en el callejón detrás del restaurante. No puedo recuperar el aliento, cada inhalación es temblorosa y superficial mientras me apoyo pesadamente contra la pared de ladrillo áspero.

Este trabajo, por humillante que fuera, era mi último salvavidas. Lo único que me mantenía fuera de las calles, incapaz de proporcionar siquiera lo más básico para mi bebé. Y ahora, gracias a mi propia torpeza y a este hombre odioso, incluso eso se ha ido.

Un calambre repentino se apodera de mi vientre y siseo, doblándome mientras presiono mi palma contra el lugar. —Sh… está bien—, murmuro, parpadeando para contener nuevas lágrimas. —Mamá está aquí. Lo siento mucho, pequeño. Estoy intentando. Te juro que estoy intentando…

¿Pero realmente lo estoy haciendo?

Siento que le estoy fallando, que estoy fallando en todo. Un sollozo desgarrador sale de mi garganta mientras me deslizo por la pared hasta quedar en cuclillas, enterrando mi rostro en mis manos.

Un momento. Solo necesito un minuto para desmoronarme antes de tener que ser fuerte de nuevo.

Estoy tan perdida en mi propia miseria que no escucho los pasos hasta que están justo encima de mí.

—Bueno, bueno. ¿Qué tenemos aquí?

La voz profunda de un hombre, áspera y burlona, llega a mis oídos. Mi cabeza se levanta de golpe, mi corazón saltando a mi garganta mientras veo las tres figuras que se ciernen sobre mí. Incluso en la tenue luz del callejón, puedo ver el brillo cruel en sus ojos, la postura depredadora de sus hombros.

—Parece que alguien acaba de cobrar—, dice el de cabello oscuro en el medio, su mirada fijándose en el sobre que tengo en la mano.

No… No puedo perder este dinero también. Por favor, por favor, por favor. ¡Dame un maldito respiro!

—¿Qué pasa, cariño? ¿Tu novio te dejó embarazada y te abandonó?— añade con desdén.

—Nah, probablemente está haciendo trucos. Tienes que ganar ese dinero para el pequeño bastardo de alguna manera, ¿verdad?— El de la izquierda se burla, extendiendo la mano para pasar un dedo por mi mejilla.

Me aparto bruscamente, la repulsión y el miedo revolviendo mi estómago. —No me toques—, espeto, odiando el temblor en mi voz mientras me esfuerzo por ponerme de pie con piernas temblorosas. —No quiero problemas. Solo déjenme ir.

Ellos se ríen, acercándose más, acorralándome contra la pared. —Oh, creo que sí quieres problemas—, dice el cabecilla, su mano lanzándose para agarrar mi barbilla dolorosamente. —De hecho, creo que estás deseando problemas. ¿Por qué no nos das ese sobre y tal vez te dejemos chuparnos las pollas como agradecimiento?

La bilis sube a mi garganta mientras la fuerzo a bajar, tratando de pensar más allá del terror que nubla mi mente. —Por favor—, susurro, un gemido emitiéndose desde el fondo de mi garganta mientras siento sus dedos magullando mi rostro. —Es todo lo que tengo. Lo necesito para mi bebé…

—Qué pena—. El de la derecha patea mi tobillo, arrancándome un grito. —Deberías haberlo pensado antes de abrir las piernas como una puta.

Esto no puede estar pasando…

Desesperadamente, miro más allá de ellos, rezando por un coche que pase, una puerta abierta, cualquier cosa. Pero el callejón está desierto, la calle más allá tranquila y oscura, el lugar perfecto para un crimen.

Nadie va a venir a salvarme.

El líder intenta agarrar el sobre y yo me aparto por instinto. —¿Así quieres jugar, perra?— Veo su mano levantarse, y en el siguiente momento, veo estrellas cuando me da una bofetada.

Grito al caer al suelo, el dolor irradiando por mi mejilla, explotando en mi sien. Instintivamente, me enrosco alrededor de mi vientre, protegiéndolo con mi cuerpo mientras los matones se abalanzan sobre mí.

Espero el golpe, lo anticipo, pero nunca llega. En su lugar, hay una repentina ráfaga de aire, una sombra borrosa, y luego el crujido enfermizo de hueso contra ladrillo. Gruñidos de dolor y el sonido de botas llenan el callejón y me atrevo a mirar hacia arriba, apenas atreviéndome a respirar.

¿Qué…?

Mis atacantes están esparcidos por el suelo, gimiendo y agarrándose varias partes de sus cuerpos. Y de pie sobre ellos, con el pecho agitado, hay un hombre como ninguno que haya visto antes.

Alto, musculoso, con un abrigo largo que se arremolina alrededor de sus tobillos. El cabello oscuro enmarca su rostro afilado, un rostro que podría ser hermoso si no fuera tan aterrador en su furia.

Pero son los ojos los que hacen que mi respiración se detenga en mi garganta, que envían un escalofrío de algo que podría ser miedo o asombro o ambos por mi columna vertebral.

Están brillando, literalmente iluminados desde dentro por un azul iridiscente y extraño que corta las sombras como una cuchilla.

¿Qué eres tú..?