Capítulo 1: Mate
La primera vez que conocí al Rey Nicholas, estaba cubierta de pies a cabeza de tierra, comida y manchas rojas de sangre, no solo mía, sino también de su prometida... pero me estoy adelantando. En cambio, comenzaré desde el principio, con el aroma húmedo de la lluvia en el aire fresco y la calidez de una vieja taza de porcelana en mis manos.
—No olvides enviar mis saludos a tu hermano —dijo Ophelia desde el otro lado de la mesa. Llegaba tarde al trabajo... otra vez. Pero eso no le impedía completar su ritual matutino de tomar una taza de café conmigo. Se detuvo por un momento; sus ojos marrones de repente se llenaron con esa mirada familiar de tristeza que siempre parecía llevar cada vez que mencionaba a mi hermano—. Y por favor, dile que lo extraño.
—Sinceramente, no creo que le haga ninguna diferencia. Pero se lo diré —y luego, un poco más suave, murmuré—, si me acuerdo.
Ophelia frunció el ceño, sacudió la cabeza y luego dijo con severidad—: Y por el amor de Zeus, mantente fuera de problemas hoy, Ariya.
Aunque Ophelia llevaba la autoproclamada superioridad de los licántropos en su sangre, se había convertido en lo más cercano a una familia que mi hermano y yo habíamos tenido durante un tiempo, y por eso, no era raro que se preocupara por mí, especialmente dado que mi inclinación natural a encontrar problemas y mi condición general de humana me convertían en un blanco fácil para aquellos de su especie que eran menos compasivos que ella.
—¡Oh, no te preocupes, me portaré de lo mejor! —dije con una amplia y traviesa sonrisa. Ella arqueó una ceja gruesa, teñida de violeta, sin convencerse y luego salió de nuestra casa apresuradamente. No pasó mucho tiempo antes de que yo también partiera en mi viaje para ver a mi hermano. Había dejado la casa amargamente hace unos meses buscando independencia y 'libertad'. Según la última llamada telefónica que tuve con él, había encontrado su independencia en algún lugar de Zestonia, una subregión cálida y tropical justo en el centro de la región de Iris. Iris se dividía en otras tres subregiones según su clima templado: Kryonne, fría y nevada; Anemodis, ventosa y seca y finalmente, la subregión en la que residía, Vrocher, caracterizada por su clima húmedo y lluvioso.
Subestimé la distancia entre Vrocher y Zestonia y terminé pasando la mayor parte del día en la carretera. Era casi mediodía cuando finalmente llegué a las puertas doradas en el centro de la gigantesca muralla dorada que servía para crear una gran y casi burlonamente extravagante frontera entre Zestonia y las otras tres subregiones. Más allá de la muralla dorada, casi haciendo que pareciera que Zestonia realmente era un mundo completamente nuevo, se extendía una abundancia de cielos azules. Había oído cómo el clima cambiaba a medida que uno viajaba por Iris, pero verlo de cerca y tan prominentemente, era algo completamente diferente. Me detuve por un momento y miré con asombro cómo las nubes grises se detenían por completo, flotando justo por encima de la muralla dorada, casi temerosas de tocar y manchar los brillantes cielos azules más allá de ella.
La muralla estaba llena de guardias de seguridad que patrullaban la frontera, todos ellos humanos. Uno de ellos se acercó a mi coche estacionario, y cuando lo hizo, bajé la ventana antes de saludar a la mujer alta y poco amigable que miraba dentro de mi vehículo.
Me exigió ver mis documentos de identificación sin siquiera reconocer mi saludo. Una vez que se los entregué y me los devolvió, hizo algunas preguntas sobre mi visita. Tan pronto como quedó satisfecha, levantó el pulgar hacia el resto de los guardias. De repente, las puertas doradas comenzaron a abrirse, revelando la belleza que había dentro. Zestonia era el corazón y el alma de Iris y la fuente de la mayor parte de la actividad económica de Iris. Los licántropos más ricos y poderosos de Iris vivían aquí y, como tal, el lugar tenía un cierto aire de superioridad. Noté mientras conducía por las calles que la pintura aún parecía nueva y fresca, el césped en las aceras estaba cortado prolijamente y no había ni un solo pedazo de basura a la vista. Era bastante diferente a la monotonía y tristeza de Vrocher. Allí, la pintura en las calles se había desvanecido con la lluvia y las aceras siempre estaban embarradas y el césped y la vegetación siempre parecían desaparecer con las frecuentes inundaciones. Incluso las casas allí parecían tristes, viejas y desgastadas por la dureza de la lluvia constante. A pesar de sus desventajas, me gustaba quedarme en Vrocher con Ophelia. Era seguro, familiar y reconfortante.
No me tomó mucho tiempo encontrar un gran cartel con el nombre del restaurante donde debía encontrarme con Kiyan. Suspiré de alivio y estacioné lo más cerca de la entrada que permitían a los humanos. El restaurante era más elegante de lo que imaginaba y estaba dividido en dos niveles. La parte superior estaba reservada para los licántropos y sus sirvientes humanos, y la inferior para los humanos que habían venido sin sus amos y amas. El lugar era mucho más lujoso de lo que había imaginado, con mesas vestidas con manteles de patrones dorados y hermosos jarrones de flores colocados sobre ellas. Pinturas abstractas y esculturas intrincadas estaban colocadas ordenadamente en las paredes también.
En el momento en que llegué a la puerta, el agradable calor del interior envolvió mi cuerpo, y fui recibida amablemente por una camarera que estaba junto a la puerta. Su nombre era Lilac, según su placa de identificación.
—¿Mesa para uno? —preguntó mientras tomaba un menú de una de las pilas en una mesa cercana.
—Oh, no, en realidad estoy aquí para encontrarme con mi hermano. —Mis ojos marrones echaron un rápido vistazo hacia las personas sentadas mientras buscaba una cabeza familiar de cabello corto y oscuro—. ¡Ahí está! —grité y señalé hacia mi hermano una vez que finalmente lo localicé.
Lilac sonrió y luego se hizo a un lado cortésmente, permitiéndome entrar al restaurante. Una vez que llegué a la mesa de mi hermano, me congelé, y él también. No nos habíamos despedido en los mejores términos y las palabras amargas que nos dejó tanto a Ophelia como a mí antes de irse, aún colgaban en el aire entre nosotros. Y así, ambos fuimos temporalmente superados por una sensación incómoda de precaución. Pero en el momento en que decidí dar unos pasos más hacia él, una señal de buena fe de mi parte, la precaución se desvaneció. Kiyan casi de inmediato soltó un suspiro de alivio, sonrió, se levantó de su silla y me envolvió con fuerza en sus brazos. Respondí acercándolo más y enterrando mi rostro en el hueco de su cuello mientras me ponía de puntillas. Olía diferente y desconocido, casi imitando la brillante y rica opulencia de Zestonia. Era como si el lugar lo hubiera envuelto en su aroma, reclamándolo como uno de sus residentes. También noté que su piel, que solía ser aproximadamente del mismo tono marrón dorado que la mía, había cambiado a un tono más intenso de marrón oscuro, sin duda el resultado de su disfrute del clima cálido y soleado aquí en lugar del clima monótono y triste de Vrocher. Incluso se había vuelto significativamente más musculoso, y sus hombros eran mucho más anchos y robustos de lo que recordaba. Me sentí aliviada, por decir lo menos. Durante estos últimos meses, había estado tan preocupada por mi hermano. Me preocupaba que tuviera problemas para adaptarse y me preocupaba que le resultara difícil valerse por sí mismo. Pero ahora podía ver que lo contrario era cierto. Aquí, estaba prosperando y más lleno de vida de lo que jamás lo había visto antes.
—¡Es tan bueno verte! —dijo con una brillante y radiante sonrisa mientras se alejaba de mí.
Le devolví la sonrisa y dije—: Igualmente, ¡y feliz cumpleaños!
Al decir esto, metí la mano en mi bolso y saqué una pequeña caja antes de entregársela. Kiyan soltó un suspiro de sorpresa, la tomó de mis manos y comenzó a abrirla mientras se sentaba. Me uní a él, observando cómo sus ojos oscuros se iluminaban al sacar una cadena dorada de la caja.
—Es perfecta... pero dije que no quería regalos.
Me encogí de hombros e insistí en que la aceptara.
—Hablando de eso... ¡yo también te conseguí algo! —Con eso, metió la mano en su bolso y luego sacó una hermosa bufanda tejida de color púrpura oscuro.
—N-no es gran cosa. Pero pensé en conseguirte algo también, para pedirte perdón.
Tomé la bufanda de sus manos, la envolví suavemente alrededor de mi cuello y sonreí ampliamente. Luego le arrebaté el menú y le pregunté si ya había pedido.
—Sí, y te pedí un filete.
—Genial, ahora dime, ¿cómo te ha tratado la vida en Zestonia? ¿Qué has estado haciendo todos estos meses?
Pude ver cómo sus hombros se tensaban por un momento antes de relajarse y forzar una sonrisa.
—Oh, ya sabes... esto y aquello —dijo antes de rascarse el cuello nerviosamente. Su vaguedad despertó una intensa curiosidad en mí. La dejé de lado, sabiendo que mi curiosidad y su nueva naturaleza reservada solo chocarían y nos llevarían a otra discusión. Estaba demasiado feliz de verlo y me negaba a dejar que algo arruinara esta visita, especialmente cuando no sabía cuánto tiempo pasaría hasta la próxima.
La comida llegó pronto y para entonces, Kiyan y yo nos habíamos sumergido en una conversación profunda mientras él hablaba de cuánto adoraba Zestonia. Me aferraba a cada una de sus palabras, deleitándome con todas las experiencias que había tenido hasta ahora: bañarse al sol, hacer nuevos amigos, probar las deliciosas delicias que Zestonia tenía para ofrecer. Pero el brillo y la pureza de este momento de alegría que compartíamos se rompieron tan pronto como nuestros ojos se posaron en algo bastante extraño en la escalera junto a nuestra mesa. Bajando las escaleras venía una joven y hermosa mujer, y detrás de ella, llevado por una firme correa que estaba atada a su apretado collar, estaba su sirviente desgastado.
Él estaba cansado y pálido, y sus hombros caían hacia adelante mientras seguía a la mujer. Grandes moretones azules coloreaban su piel pálida y viejas cicatrices estaban grabadas en ella. La práctica de atar a los sirvientes se había vuelto extremadamente rara con el tiempo y solo se usaba en las familias de licántropos más crueles. Y así, toda la sala cayó en un horrorizado y atónito silencio mientras la pareja llegaba al final de la escalera. La sensación de náusea y rabia se apoderó de mí. Mis manos se cerraron en puños antes de casi inmediatamente relajarse. Le prometí a Ophelia que no me metería en problemas, y me negaba a causar una escena en el cumpleaños de mi hermano. Pero pronto me di cuenta de que no sería yo quien se metería en problemas hoy. Kiyan se levantó abruptamente, atrayendo la atención de todos, incluida la mía. En el momento en que mis ojos se encontraron con los suyos, me transporté instantáneamente al día en que decidió irse de casa. Llevaba exactamente la misma expresión. Sus ojos estaban llenos de una intensa mirada de odio que rozaba el absoluto desprecio.
Extendí la mano en un intento de sacarlo de lo que sea que lo había poseído, pero no fui lo suficientemente rápida porque en el siguiente momento, él se lanzó a correr, arrebatando la correa de la mano de la mujer. Y en ese momento, un tipo diferente de miedo y una sensación de pánico se apoderaron de mí al ver la expresión en su rostro. No había duda del intento asesino detrás de ella. Inmediatamente me levanté de mi silla y corrí hacia mi hermano, pero cuando llegué a él, la mano de la mujer chocó violentamente contra su mejilla, haciéndolo caer al suelo. Pero ella estaba lejos de haber terminado. Así que, mientras se acercaba a él con una mano con garras y colmillos al descubierto, corrí hacia ella, embistiendo su cuerpo con el mío. Nos estrellamos dolorosamente contra el suelo. Ella soltó un gruñido y maldijo antes de agarrarme con sus dedos afilados. Se clavaron en mis brazos, derramando sangre, del mismo color que su cabello. Grité fuerte de dolor y rabia e intenté liberarme de su agarre. Si iba a morir hoy, al menos lo haría luchando. Solo logré liberar uno de mis brazos de su fuerte agarre, pero fue suficiente para empezar a golpear su rostro con mi puño. No era tan fuerte como ella, pero lo suficiente para hacerla sangrar cuando mi puño golpeó su mejilla.
Estaba a punto de lanzar otro golpe a su rostro cuando atrapó mi puño con su mano. Gruñó y mostró sus colmillos, dejando que la sangre gotease de sus dientes y manchara mi ropa. Luego me agarró aún más fuerte antes de lanzarme sin esfuerzo lejos de ella. Mi cuerpo voló hacia una de las mesas, derribando los platos y ensuciando aún más mi ropa. Me tomó un momento orientarme antes de darme cuenta de que había aterrizado junto a mi hermano. Él se agarraba el brazo sobre el que había caído, y noté un moretón formándose en un costado. Me alivió ver que, aparte de la lesión en su brazo, estaba bien. Pero mi alivio fue breve cuando vi lo decidido y lleno de rabia que parecía.
Kiyan se levantó lentamente y vaciló sobre sus pies. La mujer asesina se rió y luego preguntó amenazadoramente—: ¿Qué? ¿Quieres más?
Él asintió y una sonrisa malvada apareció en su rostro. La mujer se levantó con gracia y pronto, los dos comenzaron a acercarse el uno al otro. Casi impulsada por algún tipo de instinto protector, me arrastré de rodillas, agarré el tobillo de Kiyan y lo hice caer al suelo mientras tiraba de él con todas mis fuerzas. Pero eso no pareció molestar a la licántropa en absoluto. En cambio, hizo que acelerara su paso hacia nosotros. Y así, arrojé mi cuerpo sobre el de mi hermano, aferrándome a él con todas mis fuerzas mientras él intentaba sacudirme. Todo lo que podía hacer era aferrarme lo más fuerte posible y esperar el próximo golpe.
Pero nunca llegó. En cambio, lo único que se escuchaba eran los gritos furiosos de mi hermano, y luego el silencio. Fue un silencio breve, que duró solo un momento antes de ser roto por una sola palabra, pronunciada por una voz desconocida.
—Compañero...
Nota del autor: Los elementos de la mitología griega que he utilizado pueden no ser 100% fieles a la mitología griega original de la que he derivado parte de mi material. He modificado algunos aspectos de una manera que mejor se adapta a mi libro.
