Capítulo 1: El peso del mundo

Sophia se secó las manos en el delantal gastado que llevaba atado a la cintura mientras terminaba de servir otra bebida. La tenue iluminación del bar proyectaba largas sombras, reflejando el cansancio que parecía haberse instalado de forma permanente en su alma. El murmullo de las conversaciones, el tintineo de los vasos y las ocasionales carcajadas llenaban el aire, pero para Sophia, era solo ruido blanco, algo que había aprendido a ignorar con los años.

El bar era su segundo hogar, aunque no por elección. Era el lugar al que llegaba después de largas horas de clases y sesiones de estudio en la universidad. La única manera de costear su educación era trabajando en estos turnos nocturnos, sirviendo bebidas a personas que parecían vivir vidas muy alejadas de la suya. A menudo se preguntaba cómo sería tener una vida normal, una en la que no tuviera que preocuparse por llegar a fin de mes o por el peso del mundo sobre sus hombros.

Su madre, Amelia, siempre había hecho lo mejor que podía, pero Sophia sabía desde pequeña que eran diferentes a otras familias. Amelia había trabajado incansablemente, tomando múltiples empleos solo para mantener un techo sobre sus cabezas y comida en la mesa. Había sido un fantasma en la infancia de Sophia, siempre demasiado ocupada o demasiado agotada para estar realmente presente. Y luego estaba su padre, un hombre al que Sophia nunca había conocido pero que odiaba con una pasión que incluso a ella misma la sorprendía.

Había sido el amor de la vida de Amelia, o eso decía su madre. Pero para Sophia, no era más que un cobarde que las había abandonado a ambas. Se había ido del pueblo antes de que Sophia naciera, dejando a Amelia para recoger los pedazos de sus sueños rotos. Lo único que Sophia sabía de él era su nombre, y hasta eso le dejaba un sabor amargo en la boca.

A medida que avanzaba la noche, los pensamientos de Sophia se dirigían a sus clases en la universidad. Estudiaba psicología, una materia que había elegido porque quería entender por qué las personas hacían lo que hacían. Quizás, en algún nivel, estaba tratando de entenderse a sí misma, a su madre y al hombre que las había dejado atrás. Pero entender a las personas no era fácil; requería tiempo, paciencia y una disposición para profundizar en el desorden de las emociones humanas, cosas para las que Sophia no estaba segura de tener la energía.

El reloj se acercaba a la medianoche y el turno de Sophia estaba por terminar. Estaba cansada, sus pies dolían por las horas de estar de pie, pero no podía permitirse reducir sus horas. El dinero que ganaba en el bar apenas era suficiente para cubrir su alquiler, la matrícula y la poca comida que se permitía. Había aprendido a vivir con lo mínimo, algo a lo que se había acostumbrado con los años.

Mientras limpiaba la barra, preparándose para la última oleada antes de cerrar, escuchó la puerta abrirse detrás de ella. El aire fresco de la noche se coló, seguido por el sonido de pasos pesados. Sophia no se molestó en mirar; hacía mucho que había dejado de sentir curiosidad por los clientes que llegaban a esas horas. Generalmente eran los mismos, una mezcla de habituales y desconocidos buscando una bebida para ahogar sus preocupaciones.

Pero esta vez, algo se sentía diferente. Había una presencia en la sala que hizo que se le erizara la piel. Levantó la vista de la barra y vio a un hombre parado en la entrada, sus ojos recorriendo la sala hasta que se encontraron con los de ella. Era alto, de hombros anchos y con un aire de confianza que resultaba casi inquietante. Su cabello oscuro estaba ligeramente despeinado, y sus ojos—¿eran verdes o avellana?—parecían atravesarla.

Sophia rápidamente apartó la mirada, concentrándose en el vaso que estaba limpiando. No necesitaba más complicaciones en su vida, especialmente de un hombre que parecía tener el potencial de poner su mundo patas arriba. Pero podía sentir su mirada persistente sobre ella, y eso le hacía sentir un escalofrío de incomodidad.

El hombre se acercó a la barra y se sentó directamente frente a ella.

—Whiskey, solo —dijo, con una voz profunda y suave.

Sophia asintió, alcanzando la botella. Sirvió la bebida y la deslizó por el mostrador hacia él, evitando el contacto visual. Esperaba que tomara su bebida y la dejara en paz, pero en lugar de eso, él continuó observándola, con una pequeña sonrisa en los labios.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó, con un tono casual pero con una intensidad subyacente que hizo que el corazón de Sophia se acelerara.

—Sophia —respondió secamente, sin ofrecer más información de la necesaria.

—Soy Ethan —dijo él, como si estuvieran teniendo una conversación normal. Pero había algo en la forma en que lo dijo, como si su nombre tuviera peso, como si se suponía que debía significar algo para ella.

Sophia simplemente asintió y volvió a limpiar el mostrador, esperando que él captara la indirecta y dejara de hablar. Pero Ethan no parecía ser del tipo que se rendía fácilmente.

—No te había visto aquí antes —continuó, tomando un sorbo de su whiskey.

—Llevo aquí un tiempo —dijo Sophia, sin mirarlo.

—Tal vez simplemente no me había dado cuenta hasta ahora —murmuró Ethan, con una voz baja y pensativa.

Sophia no pudo evitar soltar una pequeña risa sarcástica.

—No soy exactamente difícil de notar —murmuró entre dientes.

Ethan se rió, un sonido profundo y retumbante que le provocó un escalofrío.

—No, no lo eres —coincidió, sin apartar los ojos de ella.

Sophia sintió una oleada de irritación. No tenía tiempo para juegos, especialmente con un hombre que parecía pensar que podía encantar su camino hacia su vida. Ya tenía suficiente en su plato sin añadir una relación complicada a la mezcla.

—Mira —dijo, finalmente encontrando su mirada—, solo estoy aquí para hacer mi trabajo. Si necesitas algo más, dímelo, pero no estoy interesada en charlas triviales.

La sonrisa de Ethan se desvaneció ligeramente, reemplazada por una expresión de curiosidad.

—Eres diferente —dijo, más para sí mismo que para ella—. La mayoría de la gente saltaría ante la oportunidad de hacer una conexión.

—Tal vez no soy como la mayoría de la gente —respondió Sophia, girándose para agarrar otro vaso.

—No, no lo eres —dijo Ethan, y había algo en su voz que hizo que Sophia se detuviera—. Pero eso es lo que te hace interesante.

Sophia no respondió. No podía permitirse involucrarse con alguien como Ethan, alguien que parecía demasiado bueno para ser verdad. Había pasado toda su vida tratando de mantenerse fuera de problemas, de evitar las trampas que habían atrapado a su madre. Y sin embargo, había algo en Ethan que la hacía querer acercarse, ver cómo sería dejar entrar a alguien.

Pero no podía. No ahora. No nunca.

A medida que la noche llegaba a su fin, Sophia no podía sacudirse la sensación de que su vida estaba a punto de cambiar. No sabía cómo ni por qué, pero algo en la presencia de Ethan la inquietaba. Siempre se había enorgullecido de ser fuerte, de poder manejar lo que la vida le arrojara. Pero esto—esto era diferente.

Mientras cerraba el bar y salía al aire fresco de la noche, no pudo evitar mirar hacia la puerta. Ethan seguía dentro, observándola a través del cristal. Sus ojos se encontraron, y por un momento, el tiempo pareció detenerse.

Sophia rápidamente se dio la vuelta y caminó por la calle vacía, con la mente acelerada. No sabía qué era lo que la inquietaba de Ethan, pero sabía una cosa con certeza—necesitaba mantenerse lejos de él.

Pero en el fondo, una pequeña voz susurraba que tal vez ya era demasiado tarde.