Capítulo 2: Grietas en la armadura

Los días siguientes pasaron en un torbellino de clases, trabajo y agotamiento. Sophia intentaba concentrarse en sus estudios, sumergiéndose en sus libros de texto y tareas con una determinación que rozaba la obsesión. Pero por más que intentara sacar el encuentro con Ethan de su mente, él seguía apareciendo en sus pensamientos.

No era solo su presencia lo que la inquietaba—era la forma en que él la había mirado, como si viera algo en ella que nadie más veía. Eso la hacía sentir expuesta, vulnerable, y lo odiaba. Sophia había pasado toda su vida construyendo muros a su alrededor, muros que estaban destinados a mantener a la gente fuera y protegerla del mundo. Pero Ethan había logrado colarse por las grietas, y eso la aterrorizaba.

No lo había visto desde aquella noche en el bar, y se decía a sí misma que era lo mejor. Pero en el fondo, una parte de ella estaba decepcionada. No estaba acostumbrada a sentirse así—curiosa, intrigada, incluso un poco emocionada. Era una mezcla peligrosa de emociones, una que no estaba preparada para manejar.

Sus clases en la universidad se volvían cada vez más exigentes. Estaba en su tercer año de psicología, y el trabajo académico era más desafiante que nunca. Pero Sophia prosperaba bajo la presión; era una distracción del caos de su vida. Siempre había sido una buena estudiante, impulsada por el deseo de demostrarse a sí misma, de mostrarle al mundo que era más que solo la hija de una madre soltera que había sido abandonada por su padre.

Mientras estaba sentada en una de sus clases, su profesor hablando monotonamente sobre el desarrollo cognitivo, la mente de Sophia comenzó a divagar. Pensó en su madre, en los años que habían pasado luchando para llegar a fin de mes. Amelia siempre había sido una luchadora, pero la lucha había cobrado su precio. Sophia recordaba los días en que su madre llegaba tarde a casa, exhausta y desgastada, apenas capaz de esbozar una sonrisa.

Y luego estaba la enfermedad. Había llegado de repente, una fuerza implacable que les había arrebatado todo. Amelia la había combatido con la misma determinación con la que había enfrentado todo en su vida, pero al final, había sido demasiado. Sophia había quedado para recoger los pedazos, para navegar un mundo que parecía decidido a romper su espíritu. Apenas había logrado reunir suficiente dinero para el funeral de su madre, y el recuerdo de esos días aún la perseguía. La sensación de vacío al estar junto a la tumba, el pequeño grupo de dolientes que habían venido por obligación más que por afecto—todo estaba grabado en su mente como una cicatriz que nunca sanaría.

Pero Sophia siempre había sido resiliente. No tenía otra opción. Después de la muerte de su madre, se lanzó aún más a sus estudios, decidida a crear una vida mejor para sí misma. No podía permitirse dejar entrar a nadie, no podía permitirse mostrar debilidad. El mundo ya le había quitado tanto, y se negaba a darle más.

Aun así, por más que intentara distanciarse de sus emociones, el encuentro con Ethan la carcomía en los bordes de su conciencia. Se encontraba repasando su breve conversación en su mente, diseccionando cada palabra, cada mirada, tratando de entender por qué él la había afectado tan profundamente. No era solo su apariencia, aunque era innegablemente atractivo. Era algo más profundo, algo que la hacía sentir que él veía a través de ella, más allá de las defensas que había construido con tanto cuidado.

Sophia sabía que no podía permitirse distraerse, no ahora. Sus exámenes se acercaban, y necesitaba mantenerse enfocada. Pero a medida que los días se convertían en semanas, no podía sacudirse la sensación de que algo se avecinaba, algo para lo que no estaba preparada.

Una noche, después de una sesión de estudio particularmente agotadora, Sophia decidió ir al bar temprano. Necesitaba la distracción, la rutina sin sentido de servir bebidas, cualquier cosa para evitar que sus pensamientos volvieran a Ethan. Al atravesar la puerta familiar, fue recibida por el habitual murmullo de conversaciones, el olor a alcohol y sudor mezclándose en el aire. Era reconfortante en su familiaridad, un lugar donde conocía su papel y podía perderse en el ritmo del trabajo.

Estaba a mitad de su turno cuando lo sintió—una tensión repentina e inexplicable en la habitación, como si el aire se hubiera espesado a su alrededor. Sophia levantó la vista del trago que estaba sirviendo y lo vio. Ethan estaba sentado al final del bar, mirándola con esa misma mirada intensa que la había inquietado tanto la primera vez que se encontraron.

El corazón de Sophia dio un vuelco, una mezcla de miedo y algo que no quería reconocer. ¿Por qué estaba él aquí de nuevo? ¿Había estado viniendo regularmente y ella no se había dado cuenta, o era esto deliberado? Rápidamente apartó la mirada, tratando de concentrarse en su trabajo, pero podía sentir sus ojos sobre ella, siguiendo cada uno de sus movimientos.

A medida que avanzaba la noche, a Sophia le resultaba cada vez más difícil ignorarlo. Cada vez que miraba en su dirección, él estaba allí, observándola con una expresión que no podía descifrar. Había algo depredador en la forma en que la miraba, algo que hacía que su pulso se acelerara y su respiración se entrecortara. Era como si él estuviera esperando algo, aguardando el momento adecuado.

Finalmente, incapaz de soportarlo más, Sophia se acercó a donde él estaba sentado. Intentó mantener su voz firme, tratando de proyectar una confianza que no sentía.

—¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? —preguntó, con un tono cortante.

Ethan sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

—Solo estaba disfrutando del ambiente —dijo, con una voz suave como la seda.

Sophia levantó una ceja.

—Parece que estás más interesado en observarme a mí que en el ambiente.

Su sonrisa se ensanchó, y hubo un destello de algo oscuro en sus ojos.

—Eres muy observadora.

Sophia no supo cómo responder a eso. Cruzó los brazos sobre su pecho, tratando de crear algo de distancia entre ellos.

—Mira, si estás aquí para jugar, no estoy interesada. Ya tengo suficiente en mi plato sin añadir más complicaciones.

Ethan se recostó en su silla, aún mirándola con esa intensidad inquietante.

—No estoy aquí para jugar, Sophia. Estoy aquí porque hay algo en ti que no puedo ignorar.

Su estómago dio un vuelco al escuchar su nombre en los labios de él, pero se obligó a mantenerse calmada.

—¿Y qué es exactamente eso?

Ethan dudó por un momento, como si estuviera eligiendo sus palabras con cuidado.

—Eres diferente —dijo finalmente—. Hay algo en ti que me atrae, algo que no puedo identificar del todo. Y creo que tú también lo sientes.

El corazón de Sophia latía con fuerza en su pecho. Quería negarlo, decirle que estaba equivocado, pero no podía. Había algo en él que la llamaba, algo que la hacía querer saber más, a pesar de que cada instinto le decía que se mantuviera alejada.

—No sé de qué estás hablando —dijo, con la voz temblorosa.

La expresión de Ethan se suavizó ligeramente, y por un momento, pensó ver un destello de vulnerabilidad en sus ojos.

—Tal vez no lo sepas. Pero creo que pronto lo entenderás.

Antes de que Sophia pudiera responder, Ethan se levantó y dejó unos billetes en el mostrador.

—Nos veremos, Sophia —dijo, con una voz baja y llena de algo que ella no podía nombrar.

Y luego se fue, dejándola allí, con la mente llena de preguntas. ¿Qué quiso decir con que pronto lo entendería? ¿Qué era lo que encontraba tan atractivo en ella, y por qué sentía ella la misma atracción hacia él, a pesar de todas las señales de advertencia en su cabeza?

Durante el resto de su turno, Sophia no pudo dejar de pensar en su conversación. Repasó sus palabras una y otra vez, tratando de darles sentido, pero solo la dejaban más confundida. Había algo en Ethan, algo que la atraía y la repelía al mismo tiempo, y no sabía qué hacer al respecto.

Cuando finalmente cerró el bar y salió al aire fresco de la noche, Sophia sintió un escalofrío recorrer su espalda. Miró a su alrededor, esperando ver a Ethan acechando en las sombras, pero la calle estaba vacía. Aun así, no podía sacudirse la sensación de que la estaban observando, de que algo la esperaba justo fuera de su vista.

Sophia se ajustó la chaqueta y comenzó a caminar hacia su casa, sus pasos resonando en el silencio. Se dijo a sí misma que solo estaba siendo paranoica, que Ethan no era más que un cliente con un interés malsano en ella. Pero en el fondo, sabía que había más que eso.

Y mientras doblaba la esquina y se dirigía por la calle vacía hacia su apartamento, no podía evitar sentir que su vida estaba a punto de cambiar de maneras que no podía ni empezar a imaginar.