Capítulo uno

Ellie se sentó detrás del aburrido mostrador blanco, tamborileando con los dedos sobre su superficie rugosa mientras hojeaba una revista de chismes de celebridades. Habían pasado horas desde que alguien había entrado en la pequeña gasolinera donde trabajaba, y aún le quedaba una hora más antes de ser liberada de este infierno. Bostezó y cerró la revista, demasiado aburrida para concentrarse en lo que estaba leyendo. En su lugar, se levantó y comenzó a deambular por la diminuta estación, enderezando bolsas de papas fritas que no estaban fuera de lugar y asegurándose de que los refrigeradores estuvieran completamente abastecidos. Después de quince minutos de repetir su recorrido por la tienda, regresó al mostrador y se dejó caer en el taburete detrás de la caja registradora. Se apoyó en el mostrador y se sostuvo la cabeza con las manos, mirando alrededor de la tienda sin realmente ver lo que estaba mirando.

La gasolinera donde trabajaba Ellie – Hail Mary Gas Station – era uno de los últimos lugares para cargar gasolina antes de encontrarse con nada más que desierto por 100 millas. La carretera de dos carriles afuera conectaba dos pueblos entre sí, el en el que vivía Ellie y otro igual al suyo: pequeño, destartalado y el tipo de lugar donde solo vivían personas que eran criminales o que huían de algo. En su caso, ella estaba huyendo, y haría cualquier cosa para mantenerse alejada de su pasado. Ellie suspiró profundamente y giró el dial del pequeño ventilador blanco oscilante y sucio que estaba en el mostrador a 3, esperando que la ayudara a refrescarse. En cambio, el aire cálido y pesado a su alrededor fue soplado en su cara, haciéndola sentir como si se estuviera asfixiando.

Sus ojos vagaron hacia las grandes ventanas a su derecha y miró hacia la tierra árida. No podía ver nada más que cactus, arena y polvo, y ondas de calor elevándose del suelo abrasado. Odiaba vivir allí, pero era el mejor lugar para esconderse de sus problemas. Todos en casa sabían cuánto odiaba el calor y la arena, así que tenía perfecto sentido que se escondiera en un pequeño pueblo de Arizona. Ellie miró arriba y abajo de la carretera, buscando cualquier vehículo que pasara. Como era de esperar, no había nadie alrededor por millas. Bostezó de nuevo y sacó su celular del bolsillo. Las cuatro y media. Aún le quedaban treinta minutos antes de que terminara su turno y John tomara el relevo.

«Claro, eso solo si decide llegar a tiempo», Ellie puso los ojos en blanco ante el pensamiento. Odiaba trabajar allí. Sus compañeros de trabajo siempre llegaban tarde a sus turnos, los clientes eran generalmente hombres mayores que actuaban como cerdos, y el pago era terrible. Aun así, era suficiente para pagar su pequeño apartamento en el pueblo y tener un poco extra cada semana, así que realmente no podía quejarse. «Mientras no me encuentre, estoy bien», se recordó a sí misma. «Cualquier cosa sería mejor que volver a casa».

Ellie se incorporó y se estiró, con la espalda dolorida por estar encorvada. Un movimiento captó su atención afuera, y se sorprendió al ver a un hombre caminando hacia la tienda. No podía ver ningún vehículo por ninguna parte. Casi parecía que había aparecido de la nada. Se deslizó del taburete mientras él entraba y puso una sonrisa falsa en su rostro, esperando que no fuera un cerdo como el último cliente que había entrado.

El hombre vestía unos simples jeans y una camiseta negra. Era alto y delgado, pero Ellie podía notar que, a pesar de ser delgado, era fuerte y algo musculoso. Un largo cabello naranja pálido hasta los hombros enmarcaba su rostro anguloso y brillaba bajo la pobre iluminación de la tienda. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, miró hacia el mostrador, sus ojos color jade captando cada detalle frente a él.

Inmediatamente, los pelos en la nuca de Ellie se erizaron cuando sus ojos se clavaron en los de ella. Su sonrisa se desvaneció y un sudor frío le cubrió la frente. Cada hueso de su cuerpo le gritaba que corriera. Un pánico inexplicable se levantó en su pecho y Ellie tuvo que usar toda su voluntad para reprimirlo. No había razón para que temiera a este hombre, y sin embargo, cada fibra de su ser le suplicaba que se alejara. Tragó un nudo que se había formado en su garganta y forzó otra sonrisa mientras miraba al hombre frente a ella. Él le devolvió la sonrisa, pero algo en ella le recordó a un depredador acechando a su presa.

El hombre se dio la vuelta y se dirigió a los refrigeradores en la parte trasera. Ellie rápidamente sacó su celular y marcó el 911, lista para presionar llamar si algo sucedía. Lo colocó discretamente en su regazo y puso su mano izquierda debajo del mostrador, con el dedo flotando sobre el botón de llamada. Sería prácticamente inútil si necesitaba llamar, pero esperaba que un oficial pudiera estar en algún lugar de la maldita carretera afuera. La gasolinera estaba a veinte millas de su pueblo y a cien millas del otro pueblo. A menos que alguien ya estuviera en camino, la ayuda no llegaría lo suficientemente rápido. «Solo respira. Ni siquiera sabes si este tipo es peligroso. No hay razón para alterarse por nada», pensó, tratando de calmarse.

Se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano y respiró hondo, tratando de controlar sus nervios. El hombre se quedó en la parte trasera, tomándose su tiempo para elegir qué bebida quería. Ellie miró el reloj. Las cuatro y cuarenta. John se suponía que debía llegar y tomar el relevo cuando su turno terminara a las cinco. Solo esperaba que llegara a tiempo.

El hombre finalmente había decidido qué bebida quería y se dirigió hacia las papas fritas, caminando a un ritmo pausado. Ellie se dio cuenta de que seguía mirándola a ella y a la cámara que apuntaba desde el mostrador. Claramente, no estaba tramando nada bueno.

«Por favor, John. Por favor, por una vez en tu vida, llega temprano», suplicó en silencio. Como si el universo hubiera escuchado sus súplicas, el viejo Toyota Corolla rojo de John llegó traqueteando al estacionamiento. Ellie miró el reloj y suspiró aliviada. John estaba casi veinte minutos temprano, algo inédito para él. Observó cómo él salía rápidamente de su coche, cerraba la puerta de un golpe y se dirigía a la puerta de la gasolinera, luciendo agitado. No le importaba por qué había llegado tan temprano. Solo estaba agradecida de que hubiera llegado. Abrió la puerta de un tirón y se dirigió al mostrador, ignorando completamente al hombre mientras pasaba.

—Hola, John —dijo, tratando de ocultar su alivio. John frunció el ceño y se quitó la gorra azul, tirándola sobre el mostrador entre ellos.

—No vas a creer lo que acaba de pasar —dijo con mal humor mientras se inclinaba sobre el mostrador hacia ella. Los ojos de Ellie se abrieron de par en par y se inclinó, curiosa por saber por qué estaba tan molesto—. ¡Acabo de encontrar a mi esposa en la cama con otra persona!

—¡No! —susurró Ellie con fingida sorpresa. John asintió gravemente, la desesperación en su rostro demacrado. En realidad, no le importaban John y sus problemas. John era como muchos de los clientes masculinos que pasaban por allí. Era grosero, cruel y veía a las mujeres como objetos en lugar de personas. Había pasado mucho tiempo acosando a Ellie frente a su esposa, Mary-Anne, así que Ellie se alegraba de que ella hubiera encontrado a alguien más. Aun así, quería que el hombre detrás de John pensara que estaba demasiado ocupada para notarlo. No era cierto, por supuesto. Había notado cómo sus ojos brillaron con ira cuando John entró en la tienda, y eso la aterrorizaba.

—¡Sí! —dijo John enojado, llamando su atención de nuevo—. Sé que no soy un buen tipo —admitió amargamente—, pero no puedo creer que la encontré en la cama... ¡con mi hermana!

La mandíbula de Ellie se cayó de verdad en shock. «Bueno, eso no me lo esperaba», pensó mientras John continuaba despotricando sobre Mary-Anne. Ellie sacudía la cabeza de vez en cuando, sintiendo cada vez más simpatía por Mary-Anne mientras John detallaba sus vidas juntos y cómo había "trabajado tan duro para mantener a esa vaca ingrata". Después de diez minutos de escucharlo lamentarse de su vida, miró detrás de él y vio que el hombre ahora estaba parado directamente detrás de John.

—Perdóneme —dijo con una voz profunda y ronca—, pero ya estoy listo para pagar. John gruñó y se dirigió detrás del mostrador. Ellie retrocedió y agradecida dejó que John tomara el relevo.

—¡Adiós, John! ¡Me voy por hoy! —gritó por encima del hombro mientras salía apresuradamente por la puerta. John murmuró algo mientras la puerta se cerraba detrás de ella, pero Ellie ya estaba cruzando el estacionamiento antes de que él tuviera la oportunidad de terminar su frase. Estaba decidida a poner distancia entre ella y el hombre de cabello naranja en la tienda.

El calor árido de la tarde de Arizona le quitó el aliento, y aceleró el paso hacia su pequeño Kia Soul gris. Ellie desbloqueó la puerta y se subió al coche. El calor dentro del coche era intenso, pero no dejó la puerta abierta para dejar que se escapara. En su lugar, cerró la puerta de un golpe y presionó un botón para bloquear todas las puertas. Metió la llave en el encendido y se puso el cinturón de seguridad, abrochándolo en su lugar. El sudor le corría por la cara mientras ponía el aire acondicionado al máximo. El aire caliente le golpeó la cara, pero no le importó. Solo quería alejarse lo más posible de allí. Ellie puso el coche en reversa y miró por encima del hombro, asegurándose de que no hubiera nadie detrás de ella.

Mientras miraba hacia atrás, se dio cuenta de que el hombre de adentro ahora estaba parado junto a la puerta, apoyado casualmente contra la pared. Podía sentir sus ojos observándola y las alarmas comenzaron a sonar en su cabeza. La estaba mirando como un león mira a su presa antes de atacar. Abrió la lata de refresco y tomó un trago lento y deliberado, mirándola fijamente mientras lo hacía. «¡Mierda! ¡No puedo ir a casa! ¿Y si me sigue?»

Ellie se estremeció y retrocedió rápidamente, dirigiéndose al borde del estacionamiento. Necesitaba girar a la izquierda para ir a casa, pero en su lugar, giró a la derecha y se alejó a toda velocidad. Miró por el espejo retrovisor y suspiró aliviada al ver cómo la figura del hombre se hacía cada vez más pequeña. Nunca había sentido algo así antes, y esperaba no volver a sentirlo nunca más. Ahora que estaba poniendo distancia entre ella y el hombre de la gasolinera, comenzó a relajarse. El aire finalmente había comenzado a enfriarse, y Ellie encendió la radio, agradecida por la estación de música antigua que sonaba fuerte, distrayéndola de todas sus preocupaciones.

A Ellie le tomó solo una hora y media llegar a la otra ciudad, pero para cuando llegó, estaba exhausta. Aun así, estaba feliz de haber llegado a salvo, y esperaba que el hecho de que no hubiera coches detrás de ella mientras conducía significara que no la habían seguido. Un sonido de campanilla llamó su atención hacia el tablero, y se desanimó al ver que la luz de la gasolina se había encendido.

«Maldita sea. Olvidé echar gasolina esta mañana».