Capítulo 6

POV de Audrey:

—Escucha— dije, inclinándome ligeramente hacia adelante y suavizando mi voz —Quiero ayudarte, pero necesito saber qué hacer. ¿Estaría bien si te llevo a una comisaría? Los policías allí podrían ayudarte a encontrar el camino a casa. ¿Te parece bien?

Sus ojos se abrieron ligeramente y, después de lo que pareció una cuidadosa consideración, asintió con una pequeña y deliberada inclinación de cabeza.

Sentí un alivio inmenso. Al menos ahora tenía una dirección, un siguiente paso que él había aceptado.

Después de pagar la cuenta, tomé suavemente la mano del niño y lo llevé afuera.

Justo cuando estaba buscando la comisaría más cercana en mi teléfono, cuatro hombres con trajes oscuros aparecieron tan de repente que solté un grito y, por instinto, acerqué al niño a mí.

Se movieron con precisión militar, rodeándonos en segundos.

Uno de ellos se llevó un dedo al oído y habló en un tono cortante y profesional.

—Objetivo asegurado. Joven maestro localizado.

Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas.

—Esperen, no entienden— dije, levantando las manos en señal de defensa —Lo encontré solo en el restaurante. Solo lo estaba llevando a la comisaría. No lo estaba... no lo estaba secuestrando ni nada por el estilo.

No parecían escucharme.

Dos de ellos se colocaron a mi lado mientras un tercero extendía la mano hacia mi brazo.

—Necesitas venir con nosotros— dijo, su agarre dolorosamente firme mientras comenzaba a llevarme hacia una SUV negra estacionada en la acera.

—¡Suéltame!— protesté, sintiendo el pánico subir por mi garganta —¡Lo estaba ayudando!

El niño de repente se adelantó, posicionando su pequeño cuerpo entre mí y los hombres de seguridad.

Su rostro, que había estado tan inexpresivo antes, ahora mostraba una clara determinación mientras extendía los brazos protectivamente frente a mí.

El equipo de seguridad se detuvo, claramente sorprendido por la intervención del niño.

—Joven maestro— comenzó uno de ellos con cautela —por favor, hazte a un lado.

El niño no se movió. En lugar de eso, los miró con una mirada severa que parecía increíblemente madura para su edad, y negó con la cabeza firmemente.

Los hombres de seguridad intercambiaron miradas, claramente sin saber qué hacer.

Después de un breve y tenso enfrentamiento, el que parecía estar a cargo suspiró y señaló hacia la SUV esperando.

—Muy bien. Ambos, por favor.

Dudé, pero el niño tomó mi mano y me tiró suavemente hacia el vehículo.

Con el personal de seguridad rodeándonos y pocas opciones disponibles, lo seguí a regañadientes.

Al menos de esta manera, podría explicar la situación directamente a sus padres y aclarar el malentendido.

Mientras conducíamos, las luces de la ciudad gradualmente dieron paso a caminos bordeados de árboles y propiedades cada vez más espaciadas.

Finalmente, giramos a través de unas enormes puertas de hierro forjado que se abrieron automáticamente a nuestro paso, revelando un camino sinuoso flanqueado por jardines perfectamente cuidados.

Cuando la mansión apareció a la vista, no pude reprimir un pequeño jadeo.

Había adivinado por su ropa cara y sus modales perfectos que el niño venía de una familia adinerada, pero esto... esto era otro nivel completamente distinto.

La SUV se detuvo en la entrada principal, donde un hombre mayor y distinguido con un atuendo impecable esperaba, su postura rígida por la preocupación.

En el momento en que vio al niño bajar del vehículo, una visible sensación de alivio se reflejó en su rostro.

Echó un vistazo rápido y evaluador al niño, confirmando que estaba ileso.

—Noah, ¿dónde has estado?— exhaló.

Noah. Así que ese era su nombre.

En lugar de responder verbalmente, Noah se acercó y tomó suavemente la mano del hombre mayor con la suya pequeña, dándole una palmada tranquilizadora.

La expresión del hombre se suavizó momentáneamente al contacto de Noah, pero cuando levantó la cabeza para mirarme, sus ojos se volvieron afilados y evaluadores, llenos de sospecha.

Uno de los hombres de seguridad se adelantó rápidamente.

—Señor Edward, encontramos al joven maestro saliendo de un restaurante con esta mujer —informó formalmente—. Ella le estaba sosteniendo la mano y se alejaba del establecimiento cuando los interceptamos.

Los ojos de Edward se entrecerraron peligrosamente mientras continuaba su evaluación de mí.

—¿Quién eres? —demandó—. ¿Quién te envió? ¿Cómo te atreves a intentar secuestrar a un niño Thornton?

¿Thornton? El nombre me golpeó como un golpe físico.

Mi mente recorrió portadas de revistas de negocios, titulares de periódicos y anuncios de galas benéficas que había visto a lo largo de los años.

Los Thornton no solo eran ricos. Su familia había moldeado el panorama financiero del país durante generaciones.

Y el actual patriarca, Caspar Thornton—apodado "Rey C"—era famoso por su eficiencia despiadada y tácticas comerciales implacables.

La idea de que acababa de compartir una cena casual con su hijo de cuatro años me hizo sentir mareada.

Todos en Nueva York sabían que Caspar tenía un hijo pequeño cuya identidad de la madre seguía siendo el mayor misterio en los círculos de la alta sociedad.

También sabían una regla no escrita: cualquiera que tocara al heredero Thornton enfrentaría la ira desenfrenada de Caspar.

"Quien toca, muere" no era solo un rumor.

—Te equivocas —dije, tratando de mantener mi voz firme—. Simplemente me encontré con él. Me encontraron cuando intentaba llevar a Noah a la comisaría.

La expresión de Edward permaneció fríamente escéptica.

—Una coincidencia notable, ¿no? ¿Y esperas que crea que no tenías idea de quién era?

—Es la verdad —insistí, escuchando la desesperación en mi propia voz—. Mira, entiendo cómo se ve esto, pero...

Edward levantó la mano, cortándome.

—Es suficiente. Llegaremos al fondo de esto.

Se volvió hacia el equipo de seguridad.

—Llévenla al estudio del ala este y manténganla allí. El señor Thornton querrá interrogarla él mismo cuando regrese.

Dos hombres de seguridad se movieron inmediatamente hacia mí.

Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas mientras la realidad de mi situación se estrellaba.

De repente, Noah se soltó del agarre de Edward y se colocó entre mí y los guardias que avanzaban, mirándolos mientras se acercaban.

Su pequeño cuerpo se posicionó directamente en mi camino, con los brazos extendidos en una postura inconfundiblemente protectora.

Los hombres de seguridad vacilaron, sus movimientos disciplinados dieron paso a la incertidumbre.

Entonces, lo inesperado sucedió de nuevo.

—Ella... ayudó —dijo Noah, su voz pequeña pero clara.

El efecto fue inmediato.

Todos se congelaron. Edward miró a Noah con un asombro sin disimulo.

—¿Noah? —La voz de Edward apenas era un susurro—. Hablaste.

Noah asintió firmemente, señalándome.

—Ella ayudó.

Dos simples palabras, pero por las reacciones a mi alrededor, podrían haber sido una larga disertación.

Edward y el equipo de seguridad intercambiaron miradas atónitas, claramente luchando por procesar lo que acababa de suceder.

Capítulo 7

POV de Caspar:

El descenso del avión hacia Nueva York se sintió dolorosamente lento.

Cada segundo se arrastraba mientras miraba por la ventana.

En el instante en que aterrizamos, mi teléfono sonó de inmediato.

—Señor Thornton, es Edward.

—¿Noah? —Fue la única palabra que pude pronunciar.

—El joven maestro ha sido encontrado, señor. Está a salvo.

Todo mi cuerpo se desplomó de alivio, la tensión drenando de mis músculos.

Pero apenas tuve tiempo de procesar este alivio antes de que la voz de Edward regresara, ahora temblando de emoción apenas contenida.

—Señor, hay algo más.

Su tono normalmente compuesto había dado paso a una emoción inconfundible.

—Algo verdaderamente extraordinario ha sucedido. Noah— —Edward hizo una pausa, como si aún no lo creyera él mismo—. Noah habló, señor. Palabras reales.

Me quedé congelado, el aliento atrapado en mi garganta.

—¿Qué dijiste? —Mi voz apenas era audible.

Apreté el reposabrazos, seguro de haber escuchado mal.

Noah no había pronunciado una sola palabra desde que fue diagnosticado con mutismo selectivo después de un accidente.

Había intentado todo—los mejores especialistas, terapeutas, programas experimentales—todo sin éxito.

A lo sumo, Noah solo se comunicaba a través de su pequeña libreta de dibujo, expresando sus necesidades y pensamientos.

Su silencio había sido completo, una fortaleza que nadie podía romper.

—Edward—dije, con la voz baja y medida a pesar del acelerado latido de mi corazón—, ¿estás absolutamente seguro?

—Sí, señor, Noah habló. Dos palabras: 'Ella ayudó'—respondió Edward emocionado.

—¿Ella?—La claridad fría reemplazó mi alivio—. ¿Quién es 'ella'?

—Una mujer estaba con él cuando seguridad lo encontró—explicó Edward—. Parece que ella lo estaba ayudando. Según el equipo, encontraron a Noah saliendo de un restaurante con ella. Cuando intentaron separarlos, Noah se volvió muy protector con ella.

—¿Sigue aquí?—pregunté, mi mente corriendo a través de implicaciones y posibilidades.

—Sí, señor. Está con Noah ahora, en la sala de dibujo.

Había una nota de asombro en la voz de Edward—. Noah parece... bastante encariñado con ella. No se ha separado de su lado desde que llegaron.

Me quedé en silencio por un momento, tratando de procesar todo.

Mi hijo no solo había hablado, sino que estaba interactuando voluntariamente con una desconocida.

El shock me recorrió, junto con una curiosidad ardiente sobre esta mujer.

—Edward, asegúrate de que no se vaya. Estoy en camino. Necesito conocer a esta mujer.

—Entendido, señor.

Cuando mi coche atravesó las puertas de la finca de la familia Thornton en Long Island, la oscuridad ya había caído sobre los terrenos.

Edward me esperaba en el vestíbulo, con una expresión de satisfacción.

—Señor, bienvenido a casa.

Edward tomó mi abrigo con su eficiencia habitual.

—¿Dónde está Noah?—pregunté, ya moviéndome hacia las escaleras.

—En su sala de arte, señor—. La voz de Edward llevaba un inconfundible alivio—. Parece bastante tranquilo ahora.

Me detuve a mitad de paso, volviéndome—. ¿Y la mujer? ¿Dónde está?

La expresión de Edward cambió a una leve decepción—. Tuvo que irse, señor. Dijo que tenía un asunto urgente que atender.

Continuó—. Intenté insistir en que se quedara hasta su llegada, pero cada vez que intentamos presionarla para que permaneciera, o mostramos alguna señal de forzarla, Noah se agitaba.

—¿Al menos dejó alguna información de contacto?—pregunté, tratando de mantener la compostura a pesar de mi decepción.

—Sí, señor—. Edward metió la mano en su bolsillo y sacó un pequeño trozo de papel doblado—. Dejó esto.

Tomé la nota y la desdoblé.

Escrito en una caligrafía fluida y elegante había un nombre—Audrey Lane—seguido de un número de teléfono y una dirección de correo electrónico.

Algo en la escritura me resultaba extrañamente familiar. Miré las curvas y giros de las letras, sintiendo una extraña sensación de déjà vu que no podía explicar.

—Audrey Lane—murmuré, guardando la nota en el bolsillo.

—Con respecto a la señorita Lane, señor—añadió Edward, su voz iluminándose ligeramente—. Cuando le mencioné que Noah desapareció de la Galería Luminous, pareció bastante sorprendida.

—¿Oh?—le insté.

—Explicó que en realidad está comenzando un puesto allí mañana.

La expresión de Edward se suavizó—. Cuando Noah escuchó esta parte de nuestra conversación, pareció algo complacido. Así que si quiere verla, podría hacerlo mañana también.

Levanté una ceja pero no comenté.

—Entonces dime exactamente qué pasó hoy. ¿Por qué desapareció Noah de repente?

La expresión de Edward se volvió instantáneamente seria, claramente sopesando sus siguientes palabras con cautela.

—Señor, hubo una... situación esta mañana con la señorita Brown.

—¿La señorita Brown? ¿Vanessa?—fruncí el ceño.

Edward enderezó su postura, su expresión volviéndose más seria.

—Sí, señor. Después de la desaparición de Noah, realicé una investigación exhaustiva sobre las circunstancias—. Dudó brevemente—. La señorita Brown se unió a la Galería Luminous después de la incorporación de Noah.

Mi expresión se oscureció. —Explica.

—Según varios miembros del personal, la Sra. Brown solicitó específicamente hacerse cargo de la instrucción de Noah.

La voz de Edward se mantuvo medida, pero su desaprobación era evidente.

—Dada la larga relación entre la familia Brown y la familia Thornton, el director de la galería estaba preocupado por las posibles repercusiones si denegaban la solicitud de un miembro de la familia Brown. Así que la Sra. Brown fue asignada como la profesora dedicada de Noah por defecto.

—Pero Noah ha mostrado una resistencia constante hacia ella.

Sentí una fría ira asentarse en mi pecho. —¿Entonces cuál es su conexión con la desaparición de Noah esta vez?

La voz de Edward bajó ligeramente.

—Las imágenes de seguridad revelan que Noah se negó a seguir las estrictas instrucciones de la Sra. Brown, luego ella se inclinó hacia él.

El comportamiento típicamente compuesto de Edward flaqueó. —El audio la captó diciéndole a Noah que 'pronto sería su nueva madrastra' y que si no se comportaba y hacía exactamente lo que ella le indicaba, se 'aseguraría de que tu padre ya no te quiera'.

¿Así que por esto Noah se escapó?

Todo mi cuerpo se puso rígido. Una furia fría y peligrosa me invadió.

—Edward —mi voz se volvió helada—, corta todos los lazos con la familia Brown. Cancela cualquier asociación comercial, invitaciones sociales, todo. Asegúrate de que entiendan lo que pasa cuando te metes con los Thornton.

—Entendido completamente, señor. —La expresión de Edward ni siquiera parpadeó.

Había estado con nuestra familia el tiempo suficiente para saber exactamente cómo operaba cuando alguien cruzaba la línea.

—Voy a ver a Noah ahora —dije, ya moviéndome hacia la escalera.

Cuando llegué al cuarto de arte de Noah, me detuve en la puerta.

Él estaba sentado en su mesa de dibujo, encorvado sobre una hoja de papel, su mano moviéndose rápidamente sobre la superficie.

Entré en la habitación, cuidando de hacer suficiente ruido para no asustarlo.

—Noah —dije suavemente.

Él levantó la vista, sus ojos se encontraron con los míos brevemente antes de volver a su dibujo.

Me acerqué, agachándome junto a su silla.

—Lo siento —dije, manteniendo mi voz suave—. He estado fuera demasiado últimamente, ¿verdad? Demasiadas reuniones, demasiadas noches tarde en la oficina.

Noah se detuvo en su dibujo, el lápiz azul flotando sobre el papel. No me miró, pero pude ver que estaba procesando mis palabras.

Después de un momento, simplemente negó con la cabeza.

Ese pequeño gesto me golpeó más fuerte que cualquier berrinche podría haberlo hecho.

—Noah, necesito que sepas algo importante —dije, mi voz baja y firme—. Nunca creas a nadie que te diga lo contrario. Te amo más que a nada en este mundo.

Sus dedos se apretaron alrededor del lápiz azul, y pude ver un ligero temblor en su pequeña mano.

—No tendrás que ver a la Sra. Brown nunca más —continué, suavizando mi tono—. Estoy organizando para que tengas un instructor diferente en la galería de inmediato.

El lápiz de Noah se detuvo a mitad de trazo. Noté la sutil relajación en sus hombros.

—Edward mencionó que conociste a alguien hoy. ¿La Sra. Lane? ¿Audrey? —Mantuve mi voz casual, aunque estaba observando su reacción de cerca—. Parece que te agradó.

Al mencionar el nombre de Audrey, la actitud de Noah cambió sutilmente. Levantó la cabeza ligeramente, y capté un rápido asentimiento afirmativo.

—¿Te gustaría que ella fuera tu nueva profesora? —pregunté.

Los ojos de Noah se iluminaron de inmediato, y asintió.

Sentí una mezcla compleja de emociones invadirme. Esta mujer, Audrey Lane, había llegado y ganado la confianza y la voz de Noah en un solo día, mientras yo había estado fallando durante tanto tiempo.

—¿Qué tiene de especial? —pregunté suavemente, tratando de ocultar los celos en mi voz—. ¿Qué hace que estés dispuesto a hablar con ella?