Capítulo 2: Emprender vuelo

*** Punto de vista de Liberty ***

En el momento en que la elegante SUV negra me traga por completo, una manta de silencio nos envuelve. Solo el zumbido de la ciudad afuera penetra las ventanas polarizadas. Me hundo en el asiento de cuero, con el corazón latiendo a un ritmo frenético. Mi mente corre—¿podría ser porque olvidé pagar una multa de estacionamiento, o tal vez el Tío Sam finalmente me atrapó por evadir impuestos? El pensamiento casi me arranca una risa, pero la atmósfera es demasiado densa para el humor.

Miro a los hombres, sus rostros duros esculpidos en piedra, e intento atravesar su velo de secreto.

"Entonces, ¿ustedes son del FBI, la CIA, Seguridad Nacional?" pregunto, estudiando sus trajes negros impecables, completos con corbatas oscuras y zapatos de vestir.

¿Quién demonios usa corbatas y trajes hoy en día? Oh, ya sé...

"Esperen... ustedes son mormones, ¿verdad?" bromeo, esperando captar un destello de humanidad. Nada. Solo la respuesta críptica, "Quiénes somos, Profesora Lockwood, y lo que queremos de usted, es clasificado. Esto es un asunto de seguridad nacional. Sabrá más pronto." Como si esas palabras significaran algo para mí, Liberty Lockwood, PhD, no espía.

La ciudad se desvanece a nuestro alrededor, edificios y personas fusionándose en una corriente de vida. El tráfico se enreda y las bocinas suenan, una sinfonía de caos urbano, pero dentro de nuestra burbuja, bien podríamos estar en otro planeta.

La atmósfera aquí es tan tensa...

Eventualmente, la SUV disminuye la velocidad, y un hangar de aeropuerto aparece a la vista.

¿Un hangar de aeropuerto? ¿Qué demonios?

Mi corazón se detiene—no, en realidad, da una voltereta. Uno de los agentes abre la puerta del coche y antes de darme cuenta, me están llevando hacia un helicóptero, un gran aparato negro brillante que parece mucho más grande que en las películas.

"Por aquí, por favor, Sra. Lockwood," dice, su voz áspera, antes de decir algo en su auricular.

Las afiladas palas metálicas del helicóptero ya están girando en anticipación. Una piloto robusta de mediana edad con cabello gris puntiagudo y un uniforme militar nos saluda desde la cabina, su sonrisa llena de aristas. Mientras me acerco al helicóptero, los ojos de la piloto se encuentran con los míos, y hace algo totalmente inesperado: me guiña un ojo.

"Bienvenidos a bordo, damas y caballeros," grita por encima del ruido de las palas del helicóptero, su voz apenas audible pero con un ligero acento del medio oeste. "Abróchense los cinturones, o no. Podría usar el entretenimiento."

No puedo evitar sonreír a pesar de las mariposas que me están devorando el estómago. Subiendo al helicóptero, me aseguro en el asiento, los ojos de la piloto todavía sobre mí.

"¿Es tu primera vez en un helicóptero?" pregunta, ya sabiendo la respuesta.

Asiento, inclinándome más cerca para ser escuchada. "¿Es tan obvio?"

Ella ríe, un sonido fuerte que de alguna manera hace que el interior militar del helicóptero sea un poco menos intimidante. "Solo para un ojo entrenado. No te preocupes, seré suave contigo. Prometo no hacer ningún giro de tonel."

Los hombres de traje no parecen apreciar el humor, sus expresiones inmutables. Decido seguir el juego, tratando de aligerar el ambiente por mi propio bien.

"¿Al menos puedes decirme a dónde vamos?" pregunto, medio esperando un desliz o una pista. "¿Por favor? ¿Por favor con una cereza encima?"

Su risa se mezcla con el rugido del motor. "No, lo siento, querida, mis labios están sellados. Clasificado, ultrasecreto, confidencial y todo eso. Si te lo dijera, tendría que... bueno, ya sabes cómo es."

Suelto un suspiro, derrotada pero divertida. "Entonces, ¿qué, debería simplemente disfrutar de la ruta escénica?"

"¡Exactamente!" exclama, sus ojos brillando. "Piénsalo como un tour todo pagado. Puedes ver los hermosos paisajes, experimentar la emoción del vuelo, y mientras tanto adivinar a dónde en el mundo estás yendo como Carmen Sandiego."

"Supongo que debería estar agradecida de que no me hayan vendado los ojos," digo, echando un vistazo a los hombres de rostro pétreo en trajes.

"¡Esa es la actitud!" dice ella con una sonrisa. "Soy Pearl, por cierto. Pero puedes llamarme Madame Piloto."

"Soy Lib-" empiezo, antes de que ella termine mi frase.

"Liberty Lockwood, sí, lo sé," dice Pearl. "Me han informado. Ahora, solo siéntate y disfruta de tu vuelo en Mystery Airways, ¿de acuerdo?"

"Claro," digo, acomodándome en mi asiento.

Su charla ligera cumple su propósito, aliviando el nudo de ansiedad en mi estómago. Por un momento, olvido la razón extraña y potencialmente alarmante de este viaje.

La realidad de mi situación se hunde en mí. Nunca he estado en un helicóptero antes. Es tanto emocionante como aterrador. Los dos hombres se sientan frente a mí, sus expresiones indescifrables. Mis dedos juegan con el cinturón de seguridad, cuestionando su integridad, mientras el suelo se aleja. El mundo exterior se convierte en un modelo de juguete, el ruido un compañero constante y ensordecedor.

Me inclino hacia los hombres, levantando la voz sobre la cacofonía, "¿Cuánto tiempo tomará esto? Tengo un gato en mi apartamento, y bueno, vivo sola... Mr. Mittens va a tener hambre. No puedo llegar a casa muy tarde."

"Estarás de vuelta antes de la medianoche, Cenicienta," uno de los hombres de negro me asegura sin un atisbo de humor.

Debajo de nosotros, Nueva York se encoge, sus puntos de referencia icónicos en miniatura y distantes. Pasamos sobre Nueva Jersey, la Estatua de la Libertad un mero punto en un mapa lejano. La Bahía Inferior se convierte en un espejo brillante que refleja el cielo mientras nos dirigimos al suroeste.

Volamos en silencio durante quizás una hora, una de las horas más largas de mi vida.

Las preguntas corren por mi mente más rápido de lo que puedo responderlas. Estos tipos son obviamente agentes secretos, o militares, algo oficial y secreto. Estamos volando al suroeste desde Nueva York, en dirección a Washington DC. Lo que solo puede significar una cosa: me están reclutando para alguna misión o proyecto ultrasecreto.

Pero eso es una locura. ¿Qué podría querer el gobierno de los Estados Unidos conmigo? Soy profesora, una académica, estudio criminales desviados, asesinos, monstruos. Si están tratando de atrapar a algún tipo de asesino en serie o terrorista, ¿por qué no usar a uno de los perfiles criminales de clase mundial que ya trabajan para el FBI o la CIA? Tengo mucha experiencia en el ámbito académico, pero eso es todo: ideas, teoría, investigación académica. No tengo experiencia real, concreta en el campo... y sin embargo, aquí estoy, en un helicóptero camino a alguna base militar importante (supongo - tal vez no me están llevando a Washington DC después de todo). ¿Por qué demonios me eligieron a mí?

Los pensamientos circulan por mi cabeza, y gradualmente volamos hacia Washington DC. Supongo que mi corazonada era correcta después de todo.

La ciudad se despliega debajo de nosotros, un vasto tapiz de concreto de poder, política e historia. Edificios, monumentos, el incesante ajetreo de la vida política—todo se siente surrealista desde este punto de vista. Descendemos, aterrizando en un helipuerto fuera de un edificio blanco muy familiar.

Esto no puede estar pasando realmente, ¿verdad? Guiada por los dos agentes especiales, salgo del helicóptero aturdida, incapaz de creer que realmente estoy de pie en los jardines de la Casa Blanca, mirando el edificio más famoso de todos los Estados Unidos... caray, uno de los edificios más famosos del mundo.

Oh, Dios mío... ¿voy a reunirme con el presidente? Eso es una locura... seguramente no.

"¡Sayonara, querida!" La piloto del helicóptero me llama desde la cabina, lanzándome un beso. "¡Buena suerte ahí dentro con los peces gordos!"

"Gracias," murmuro bajo mi aliento.

"¿Lista para entrar?" pregunta uno de los agentes.

"Tan lista como siempre," miento.