Capítulo uno: La propuesta de Astor

—Papá, no puedes estar hablando en serio —dijo Emma, sentada frente a su padre en su oficina—. ¿Matrimonio arreglado? Eso está tan pasado de moda. ¿Quién hace eso hoy en día?

El señor Miller soltó un profundo suspiro, sus hombros se hundieron bajo el peso de la carga que llevaba.

Hace cuatro años, el padre de Emma fracasó en los negocios y terminó con una montaña de deudas. Muchos acreedores vinieron a exigir el dinero.

Para pagar sus deudas lo antes posible, no tuvo más remedio que acudir a la familia Astor en busca de ayuda, porque las dos familias habían hecho un trato años atrás para casar a sus hijos cuando llegaran a la mayoría de edad.

Esperaba que Emma se casara con Jason, y la familia Astor le daría una gran cantidad de dinero para ayudarlo a salir de las deudas.

La familia Astor era rica y poderosa, pero Jason Astor era un playboy notorio.

—Me doy cuenta de que no es perfecto, Emma. Pero la empresa está al borde del desastre. El trato de Richard Astor es nuestra última tabla de salvación.

—¿Y si me niego? —preguntó Emma, su voz apenas un susurro.

La mirada de su padre se suavizó, sus ojos tenían un tinte de tristeza—. Entonces lo perderemos todo. La empresa, nuestro medio de vida... todo por lo que tu madre y yo luchamos tan duro.

Las cejas de Emma se fruncieron con irritación—. Pero papá, ¿por qué yo? ¿Por qué tengo que comprometer mi felicidad por el beneficio de la empresa?

—Porque eres la heredera, Emma. La cara del Grupo Miller. Casarte con Jason Astor no solo salvaría nuestra empresa, sino que aseguraría su éxito futuro —enfatizó su padre, su tono suplicante.

El corazón de Emma se hundió ante las palabras de su padre.

No se sentía cómoda con la idea de ser utilizada como una herramienta de negociación en una transacción comercial, pero entendía muy bien de dónde venía su padre.

Emma sintió una punzada de vergüenza ante los comentarios de su padre. Entendía cuánto significaba el Grupo Miller para él, cómo había puesto su corazón y alma en su éxito. No podía enfrentar la idea de ser la que arruinara todo por lo que él había luchado.

Mientras su mente corría con sentimientos encontrados, su padre pronunció una palabra que puso fin a su tumulto emocional.

—Jason Astor.

Emma conoció a Jason solo una vez durante la infancia, él había dejado Nueva York para irse a Australia desde la secundaria. Recientemente había regresado a Nueva York.

Su respiración se congeló en su garganta al escuchar su nombre, su corazón se detuvo un instante ante los recuerdos que evocaba. Jason Astor era el niño que le había gustado desde lejos cuando eran jóvenes. El niño que siempre había sido tan frío y distante, pero que había robado su corazón con su calma poderosa y su inconfundible atractivo.

Durante años, Emma había albergado un amor secreto por Jason, sus afectos enterrados profundamente tras capas de anhelo y deseo no cumplido. Y sin embargo, aquí estaba él, invadiendo su vida una vez más de la manera más inesperada.

La mente de Emma se llenó de un millón de ideas mientras examinaba la propuesta de su padre. Sabía que era una apuesta, un salto al vacío. Pero también sabía que no podía soportar la idea de decepcionar a su padre, de presenciar cómo el Grupo Miller se desmoronaba bajo el peso de su propia ruina.

Con el corazón pesado y una nueva determinación, Emma tomó su decisión.

—Lo haré —murmuró suavemente, su voz apenas audible sobre el sonido de su propio pulso—. Me casaré con Jason Astor.

Mientras las palabras salían de sus labios, Emma sintió una oleada de alivio e inquietud inundarla. No tenía idea de lo que le esperaba, pero sabía que estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para salvar la empresa de su padre y proteger la herencia por la que él había luchado tanto. Y si eso significaba casarse con el intrigante Jason Astor, que así fuera. ¿Quién sabe? Podría ganarse su corazón también.

Las lágrimas brillaron en los ojos del señor Miller mientras extendía la mano por encima del escritorio para sostener la mano de Emma con fuerza. Su voz se quebró por la emoción—. Gracias, Emma. No tienes idea de lo que esto significa para mí.

Emma le ofreció a su padre una sonrisa consoladora, sus propios ojos brillando con lágrimas no derramadas—. Haré lo necesario para salvar la empresa, papá —dijo serenamente—. No te defraudaré.

El señor Miller soltó la mano de Emma y recuperó un sobre que tenía justo frente a él—. Ya he preparado la documentación necesaria —afirmó, su voz firme a pesar de las emociones que gritaban dentro de él—. La boda se celebrará en dos días, en la finca de los Astor.

El corazón de Emma dio un vuelco al enterarse de la inminente boda, su mente corriendo con la idea de casarse con Jason tan pronto. Pero dejó de lado sus dudas y preocupaciones, enfocándose en la tarea que tenía por delante.

—¿Tan pronto? —repitió, su voz apenas un susurro, el escepticismo coloreando sus palabras.

El señor Miller asintió seriamente, su atención fija en el rostro perturbado de su hija—. Me temo que no tenemos mucho tiempo, Emma —dijo, su tono suave pero firme—. Cuanto más demoremos, mayor será el peligro para la empresa.

—¿Y Jason? ¿Está al tanto de todo esto? —preguntó, su voz apenas un susurro.

El semblante del señor Miller se suavizó—. Ya he hablado con Richard Astor —dijo—. Me asegura que hablará con Jason y que él estará definitivamente listo para cumplir con su parte del trato.

Emma asintió, sus pensamientos corriendo con un millón de preguntas y ansiedades. Las apartó, enfocándose en el compromiso que había hecho con su padre y el futuro que tenía por delante.

Mientras se levantaba de su asiento y avanzaba hacia la puerta, Emma no pudo evitar sentir una sensación de incomodidad recorriéndola.