Capítulo 1

Libro Uno: Prisionero de la Fortuna

—¿Otra carta para la dama?

Shania miró sus cartas con inquietud. ¿Qué la había llevado a intentar una mesa en el casino? Nunca había tocado una máquina tragamonedas. Claro, tampoco era de las que se acobardaban ante los riesgos. Eso podría explicar cómo se encontraba apostando cincuenta dólares en un juego de blackjack, sentada alrededor de una mesa con un crupier imperturbable y dos hombres más, ambos mayores y probablemente mucho más experimentados que ella.

Tenía que descubrir por sí misma de qué se trataba el juego que casi había matado a su esposo. Exesposo, susurró su mente. O pronto a ser exesposo, para ser más exactos.

Él era la razón por la que estaba aquí en primer lugar. Le había prometido un último favor antes de alejarse para siempre de su desastroso matrimonio. Encontraría al dueño de este casino y le entregaría los $2,000 que su esposo aún debía.

Shania se estremeció de aprensión. Quizás era un intento inconsciente de posponer la reunión lo que la había llevado a probar su suerte en una mesa.

Volvió a mirar sus cartas. Una reina y un siete. Diecisiete.

Shania se mordió el labio inferior y pensó detenidamente en qué hacer. Realmente no le importaban los cincuenta dólares. Había planeado jugar hasta que se acabaran. Pero quería prolongar el momento antes de tener que buscar al dueño del casino, el hombre responsable de las brutales heridas de Aiden.

—Otra carta, por favor —pidió en voz baja.

As.

Ahora tenía dieciocho en la mano. Pensó que era suficiente y decidió ser prudente. Bajando un poco sus cartas, levantó la vista. El casino era más brillante y llamativo de lo que esperaba. También olía bien, una sutil mezcla de cítricos frescos y especias. Miró con curiosidad en dirección a las máquinas tragamonedas cuando notó un par de ojos oscuros y severos mirándola fijamente.

Shania se movió en su asiento y miró discretamente por encima del hombro, comprobando si el hombre podría estar mirando a alguien detrás de ella. No había nadie cerca. Se atrevió a echar otro vistazo al hombre mientras los jugadores a su derecha colocaban sus apuestas.

Era alto. Muy alto. Y corpulento. E intimidante. Lo cual era algo, considerando las proporciones amazónicas de Shania. No solía encontrar hombres que pudieran empequeñecerla. Medía casi seis pies con un cuerpo que redefinía las curvas. Una amiga una vez había llamado a su trasero un ba-donk-a-donk. Lo que eso significara. Pero había sonado como un cumplido, así que Shania lo había tomado como tal. Siempre se había sentido cómoda en su propio cuerpo.

El hombre claramente estaba interesado en ella, aunque no podía decir por qué. Su mirada no era de interés sexual casual, sino intensa y aterradora. Como si la reconociera. Lo cual era imposible. Podría conocer a Aidan, pero no a ella.

¡Oh, dios! ¿Podría ser el tipo que había golpeado a su esposo? Ciertamente parecía capaz de tal brutalidad.

Su respiración se detuvo en su garganta cuando él se acercó a la mesa, rodeándola como un cazador tras su presa. Se detuvo a unos pocos pies de distancia y continuó observándola. Shania apenas notó que había perdido la mano. El hombre dos asientos más allá ganó. Sonrió y recogió las fichas.

—Váyanse —dijo el hombre que la había estado mirando tan intensamente.

Shania se sobresaltó al escuchar la voz profunda. Supuso que se refería a que ella debía irse, ahora que había perdido. Miró hacia arriba con una pequeña sonrisa y se dispuso a abandonar su asiento cuando se dio cuenta de que él ya no la miraba a ella, sino a los otros dos hombres con los que había estado sentada.

El ganador se levantó de buen humor, mientras que el otro refunfuñó un poco primero. Se preguntó por qué se irían cuando un tipo cualquiera se los decía. Especialmente el que había ganado. Quizás el tipo intimidante era un guardia de seguridad y estaba cerrando la mesa. Ciertamente era lo suficientemente grande y corpulento. Sin embargo, no lo creía, con su camisa impecable y bien cortada abotonada hasta casi el cuello y su chaqueta perfectamente entallada.

Se levantó, pensando que él también quería que ella se fuera.

Jadeó cuando una mano pesada le agarró el hombro y la mantuvo firme, presionándola de nuevo en su silla. Sus largos dedos se sentían como una marca, quemando su piel a través de la tela delgada de su chaqueta. Él se paró junto a ella, tan alto que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para verlo adecuadamente. De cerca, el hombre era una pesadilla andante y tan sexy que le quitaba el aliento.

No retiró su mano de inmediato, sino que se quedó mirando mientras los demás dejaban la mesa. Podía sentir el contacto en cada parte de su cuerpo y se estremeció, deseando que se alejara. Quería decir algo, pero su imponente presencia la mantenía en silencio.

Probablemente tenía alrededor de cuarenta años, tal vez diez más que ella. Su cabello era negro y muy corto. Sus ojos también parecían negros, sin color que aliviara la intensidad de su mirada. Su piel era de un tono marrón medio, ligeramente más clara que la de ella, y suave, excepto por la cicatriz que hacía que la esquina de su párpado cayera ligeramente. Era absolutamente aterrador y el hombre más sexy que Shania había visto en su vida.

Él deslizó sus dedos por su espalda mientras rodeaba su silla, provocándole escalofríos por la columna. Giró la silla junto a ella para que quedara frente a la suya y se sentó, con las largas piernas abiertas a la altura de las rodillas. Una de sus rodillas descansaba contra el costado de su silla, tocando ligeramente su cadera. Shania jadeó ante el contacto chispeante y se alejó de él tan sutilmente como pudo.

—Reparte —dijo, sin apartar los ojos de ella.

El crupier asintió y comenzó a barajar las cartas sin dudar.

Shania finalmente miró al hombre a su lado con seriedad, tratando de mantener su mirada sin apartar la suya. ¡Dios, qué intimidante era! —Perdí mi última ronda, he terminado por esta noche. Realmente necesito irme.

¿Qué la había llevado a venir aquí en primer lugar? Ciertamente no había querido cuando Aiden le rogó que hiciera el viaje en su nombre. Pero él se veía tan patético en su cama de hospital. Y siempre había sido una tonta cuando alguien pedía ayuda.

El desconocido no dijo nada por un momento, solo la miró hasta que ella bajó la vista.

—Si me disculpa —murmuró, y se dispuso a levantarse.

—Perdiste en el momento en que entraste a mi casino, Shania.

Ella jadeó, levantando los ojos hacia los de él.

¡Sabía quién era! Se tensó, preparándose para correr hacia la puerta y la relativa seguridad de su coche. Él también se tensó, como si se preparara para saltar sobre ella si decidía huir.

—Quédate —gruñó—. Si intentas irte, te detendré, y entonces tendremos esta conversación de la manera difícil. Debes confiar en que no te gustará eso, señora Galveston.

Shania se estremeció y agarró el borde de la mesa con fuerza, una ola de mareo la invadió. Su voz se deslizó por su columna, alternando entre enfriarla y calentarla desde dentro. Estaba completamente, profundamente aterrorizada por el hombre oscuro. Sentía el poder implacable que emanaba de él.

—¿Qué quieres? —Luchó por mantener el tono de desesperación fuera de su voz.

Él se rió. No fue un sonido alegre, sino uno de intención siniestra.

—Quiero lo que me pertenece.

Ella lo miró, empujando su largo cabello oscuro sobre su hombro en un gesto nervioso, y trató de canalizar valentía.

—Supongo que te refieres al dinero que mi esposo perdió en un juego de póker aquí la semana pasada.

Las cejas oscuras se fruncieron ferozmente.

—¿Sabes sobre eso?

Ella asintió lentamente, humedeciéndose los labios.

—Me lo dijo, después de que lo hospitalizaron. Tengo algo para ti, no es todo, pero es todo lo que tenemos.

Él inclinó la cabeza hacia las cartas que el crupier colocó frente a ellos.

—Recógelas, Shania.

La forma en que su voz capturó su nombre le dijo lo profundo que estaba en esto con este tipo. Permitió que un leve acento acariciara cada sílaba. Posiblemente del Medio Oriente. Ella volteó sus cartas con una mano temblorosa.

Un as y un cinco.

Lo miró por debajo de sus pestañas y observó cómo él volteaba sus cartas con largos dedos marrones.

Un rey y un nueve.

—¿Señora? —inquirió el crupier.

Ella asintió y él lanzó una carta.

Nueve.

El hombre oscuro inclinó la cabeza hacia el crupier, quien lanzó otra carta. Arriesgado, pensó ella.

Dos.

—Veintiuno —dijo el crupier.

El hombre se levantó sin mover su silla hacia atrás, dominando a Shania, su cuerpo tocando el de ella. Sus dedos se envolvieron alrededor de su brazo superior y la levantó fácilmente de su silla. Ella alcanzó su bolso y logró enganchar una de las correas justo cuando él comenzaba a arrastrarla hacia la parte trasera del casino, como si de alguna manera estuviera de acuerdo con lo que él tenía planeado. Tropezó detrás de él por un pasillo hacia una gran puerta. Él la empujó y la empujó adentro.

Shania tropezó y extendió la mano para agarrar el respaldo de una silla. Antes de que sus dedos pudieran hacer contacto, fue agarrada por detrás y girada. Manos fuertes le sujetaron los brazos.

—¿Por qué viniste aquí? —demandó, con las cejas fruncidas sobre sus ojos oscuros y brillantes—. No perteneces a mi casino.

Shania sintió un miedo repentino. Un hombre enorme y furioso, un cobrador de deudas, la estaba confrontando en lo que solo podía ser su oficina privada, lejos de cualquier ayuda si la necesitaba. Considerando que no podía escuchar ningún ruido del casino, sospechaba que la habitación estaba insonorizada.

—No entiendo.

—No juegues a ser inocente conmigo, mujer —gruñó, sacudiéndola un poco—. Conocí a tu marido codicioso. Claramente no estás aquí para apostar, porque nunca has jugado antes de esta noche.

De nuevo, el más leve indicio de un acento acarició la palabra mujer, provocándole escalofríos por el cuerpo.

Cuando abrió la boca para defenderse, él la interrumpió.

—Sostienes tus cartas como un bebé, así que no pretendas que perteneces aquí —gruñó—. La única otra razón que puedo pensar para tu presencia en mi casino es para hacer el pago por tu marido. Y pensé que había sido bastante claro mientras reorganizaba sus órganos internos. Quiero el dinero que debe más intereses, no a una maldita ama de casa.

Shania se quedó en silencio, impactada, mientras sus ojos implacables la perforaban. ¿Pensaba que estaba allí para ofrecerse a sí misma para pagar las deudas de su marido? Apenas podía comprender la posibilidad, y mucho menos creer que Aiden lo hubiera sugerido a este bruto de hombre.

—Exesposo —logró decir con dificultad. Con manos temblorosas, levantó su bolso entre sus cuerpos como un escudo, lo desabrochó y buscó el dinero. Sacándolo, intentó entregárselo.

Sus ojos bajaron, apenas tocando el dinero, antes de volver a su rostro tenso. Parecía estar en un verdadero estado de shock. Levantó una mano entre ellos y trató de empujarlo hacia atrás, una mano contra su estómago. Para su sorpresa, él realmente dio un pequeño paso atrás.

—Lo siento, creo que ha habido algún tipo de error —susurró, su voz temblando—. ¡Por favor, solo toma el dinero!

Se mordió el labio inferior y agarró el dinero con un puño tembloroso, mirándolo suplicante.

Él negó con la cabeza y preguntó en un tono más neutral:

—¿Es posible que no tengas idea, Shania, de lo verdaderamente despreciable que es tu marido? ¿Qué haces en mi casino?

—Solo quería darte el dinero que Aiden debe. Y quería ver el casino. Qué tipo de juego, qué tipo de lugar, podría quitarle los ahorros de toda una vida a una persona en solo unas horas.

Se enderezó, echando los hombros hacia atrás y mostrando su altura, que aún no alcanzaba el 1.93 m de él. Sus ojos dorados brillaban con algo más que miedo mientras levantaba la barbilla.

—Eres peor de lo que Aiden jamás fue, sin absolutamente ninguna moral —dijo, volviéndose repentinamente más audaz—. Le quitas el sustento a las personas y luego las aplastas.

Una furia instantánea se apoderó de su rostro, pero también había un toque de diversión reprimida.

—La última persona que me insultó... bueno, no recuerdo la última persona que me insultó. Y eso es por una buena razón. Dirijo un club estricto. Aquí soy la ley y el orden, Dios y villano.