Capítulo 1

La música angelical sonaba en los altavoces alrededor de la manada. Las antorchas estaban encendidas a lo largo de las calles, y la luna brillaba intensamente en el centro del cielo.

Una sombra se proyectaba en el borde mientras la luna de sangre comenzaba a formarse y, una vez que se fusionara completamente, sería el momento, y más tarde, cuando la luna de sangre comenzara a desvanecerse, el cuerno sonaría, indicando que la Cacería había comenzado.

—¿Estás nerviosa? —me preguntó mi hermanita, Mathilda.

—Hazel no está nerviosa, cariño, esto es un honor. Uno que tú también podrías experimentar en unos años si tienes suerte.

Me moví en la cama y reprimí la creciente ira hacia mi madre.

Miré a los ojos esperanzados de Mathilda y le sostuve la diminuta barbilla.

—Espero que nunca lo hagas —dije y miré ferozmente a mi madre cuando giré la cabeza.

Si una mujer no tenía a su pareja para cuando cumplía dieciocho años, debía ser voluntaria para la Cacería. No era su elección, pero de alguna manera, a través de los siglos que esta tradición había estado viva, las jóvenes habían sido adoctrinadas para ver esto como un honor.

Si no teníamos pareja, nuestros nombres se colocaban automáticamente en el Cáliz de la Elección del cual el líder del anillo sacaría después. El nombre siempre me había desconcertado, Cáliz de la Elección, era irónico porque no teníamos ninguna.

Nunca verías a un padre más orgulloso que cuando leían los nombres de sus hijas.

La alegría cegadora en sus ojos cuando veían a sus niñas ser llevadas, arrojadas al camión y conducidas fuera de la manada. Era raro que se las volviera a ver, pero su ausencia se tomaba como una buena señal.

—Ya estás lista, querida —mi madre acarició suavemente mis hombros con sus manos.

Caminó y agarró el vestido blanco interior. Apenas era un vestido, parecía un camisón pero más delgado y más revelador.

Las finas tiras presionaban mis hombros, mi piel se enrojecía cuando mi pecho era demasiado grande para el tamaño que mi madre había conseguido. Tampoco se nos permitía usar sostenes, nuestras piernas debían mostrarse y no se permitían zapatos ni calcetines.

Debíamos estar lo más desnudas posible, avergonzadas y menospreciadas hasta el fondo antes de llegar a la casa.

Había presenciado el ritual del Cáliz más de una vez en mi vida y cada vez había factores que nunca variaban; las chicas se alineaban una al lado de la otra, con las manos entrelazadas detrás de ellas para dar una buena vista de sus cuerpos, su cabello caía en trenzas—ya sea una o dos—por la espalda pero nunca podía cubrir su pecho o su rostro. Cuando se llamaba el nombre de una chica, debía dar un paso adelante sin hablar—ni una sola palabra o sonido excepto por el sutil aliento exhalado entre sus labios frotados. Eran evaluadas por la Señora Hale, quien luego clasificaba a las chicas del 1 al 10.

Era raro que una chica obtuviera menos de 3.

Verás, para obtener menos de 3, tendrías que ser una omega débil como el infierno sin ninguna cualidad redentora y ser considerada nada más que un desperdicio de espacio. O tendrías que ser sin lobo; mi estómago se revolvía porque una de las chicas esta noche aún no tenía su lobo y eso no había sucedido en más de un siglo. A quienes se les daba una calificación de tres o menos se les prohibía participar en la Cacería, eran descartadas y muchas veces repudiadas por sus manadas y sus familias como resultado de la vergüenza.

Cuando te digo que esas son las afortunadas…

Las demás, aquellas que obtienen calificaciones de 4 en adelante, son vendadas, sus manos son atadas y son llevadas al camión que luego las conducirá lejos.

Para mí, la parte aterradora no era la ceremonia, sabía lo que sucedía en la ceremonia, lo que me asustaba era lo que sucedía después, cuando el camión se alejaba y las chicas eran descargadas en la casa. Cómo sería conocer a los Alfas que estaban destinados a cazarlas, cuando recibieran ese primer olfato y todo lo demás que habían conocido durante toda su vida se volviera obsoleto. Todo por el placer de los Alfas. Nadie sabía lo que sucedía allí porque nunca se te permitía escucharlo, las chicas que se iban no regresaban.

—Vamos— dijo mi madre, extendiendo su mano. Miré una última vez en el espejo, mis manos temblando ligeramente a mis lados y mis dedos presionando el frío suelo.

—Claro— ignoré su mano y salí de la casa.

Me detuve en la escalera que subía desde el jardín y observé las filas de chicas marchando hacia el acantilado. La cantidad de vestidos blancos y cuerpos desnudos era casi aterradora... parecían fantasmas que acechaban las calles, pero estaban felices. Yo estaba aterrorizada. Sabía que no nos esperaba un mundo de sol y rosas. No era un final de cuento de hadas con un alfa todopoderoso; era el infierno, donde los hombres gobernaban y nosotras seguíamos. Si tú, como la pareja elegida, no obedecías... no había reglas para los alfas y su presa después de la cacería.

Di un paso, a punto de bajar los tres escalones y unirme a las chicas, cuando una pequeña mano me detuvo agarrando mi brazo. Me giré y miré a los ojos de ciervo de mi hermana. Me agaché frente a ella y arreglé su cárdigan floral antes de abrazarla.

—No quiero que te vayas— susurró para que solo yo pudiera escuchar. Se consideraría una falta de respeto si alguien la escuchara, debería estar feliz por mí, pero afortunadamente mi hermana me había escuchado más que a mis padres en sus años.

—Lo sé, cariño, pero tengo que hacerlo. Prometo que estaré bien.

La primera lágrima cayó de su ojo.

—¿Volverás a mí?

Le apreté los hombros y tragué el ardiente nudo en mi garganta. ¿Cómo le digo que ya no depende de mí?

—¿Recuerdas cuando te prometí que nunca te mentiría?— Asintió con su pequeña cabeza y se limpió la nariz roja, así que continué— No sé si podré volver a ti, pero prometo pensar siempre en ti y hacer todo lo posible para venir a visitarte. ¿Está bien así?

La vi intentar sonreír a través de las lágrimas y me rompió el corazón no poder llevarla adentro y cerrar la puerta, prometerle que nunca me iría.

Nunca en mi vida había deseado tener una pareja o un hombre, pero en este momento deseaba haber conocido a mi pareja aquí, porque entonces no tendría que irme.

—Sí— gimió.

—Vamos— dijo Trixy, mientras se erguía en mi mente.

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El lugar donde ocurre el ritual siempre ha sido el mismo. Es el borde de una montaña rodeada por el bosque que mira hacia la manada. Las piedras punzantes bajo nuestros pies se decía que sacaban cualquier impureza antes de llegar a la cima de la montaña.

Siempre solía poner los ojos en blanco cuando las chicas sangraban en las piedras mientras caminaban por este camino— sonreían y parecían entusiasmadas con el rastro de sangre detrás de ellas. Sin embargo, al caminar las pruebas yo misma, sentí cada piedra afilada bajo mis pies y presioné mis uñas en las palmas de mis manos para evitar gruñir.

Caminábamos en el sendero circular; nuestros pies estaban cubiertos de sangre y cuanto más sangrabas, más pecados habías cometido que necesitaban ser limpiados. Aparentemente, había cometido muchos pecados en esta vida. Gruñí y traté de no pensar en el dolor.

Las rocas cubiertas de musgo a nuestro alrededor estaban húmedas por la lluvia de anoche y las brisas frescas que barrían nos perforaban la piel como navajas. Soy una loba y no nos congelamos fácilmente, pero no había comido por dos días, así que tanto mi loba como yo estábamos débiles y no en nuestra mejor forma. Dicen que los dos días de ayuno son para que nos veamos lo más esbeltas y vivaces posible, pero yo digo que es para mantenernos débiles, cansadas y dóciles para los Alfas.

—¿Puedes creer que es nuestro turno?— cantó Iliana mientras pasaba su trenza por entre sus dedos.

—No, realmente no puedo— respondí.

Clavé mis uñas en las palmas de mis manos para redirigir el dolor que recorría mi cuerpo. Nadie aquí podía verme temblar o sentir frío, eso también se consideraría una debilidad y cualquier cosa que hicieras para traer vergüenza sobre ti también se reflejaría en tu familia. No podía hacerles eso— especialmente a mi hermana, quien sería la que más sufriría si todos le dieran la espalda. Todos sus amigos serían prohibidos de hablarle nuevamente, o incluso jugar con ella. Ningún chico la miraría cuando llegara a la edad adecuada y nuestra familia quedaría marcada para siempre.