Capítulo 5

Me levanté antes del amanecer, ya vestida cuando la luz se filtró por mi ventana. El sueño había sido inquieto—sueños de ser perseguida a través de bosques interminables me atormentaban. El cuchillo de Isabella estaba en mi mesita de noche, un recordatorio de que hoy no se trataba solo de irse—se trataba de sobrevivir.

Un suave golpe a las 5:30. —¿Aria?— susurró Gabriel. —Vamos.

Agarré mi mochila, eché un último vistazo a mi habitación de diez años y guardé el cuchillo en mi bota. El espacio familiar de repente se sentía extraño. Cerré la puerta a ese capítulo de mi vida.

Abajo, Lucas cargaba nuestras maletas en el SUV de Gabriel, sus movimientos tensos—más guerrero que el hermano que conocía.

—¿Lista?— preguntó, tomando mi mochila.

Asentí, incapaz de hablar por el nudo en mi garganta. Dejar nuestra manada, nuestro hogar—se sentía pesado.

Gabriel repartió tazas de viaje. —Café. Nos espera un largo viaje.

Minutos después, estábamos en el SUV—Gabriel conduciendo, Lucas escaneando los árboles, yo en la parte trasera tratando de ignorar mi estómago revuelto. Gabriel mantuvo los faros apagados mientras avanzábamos por el camino de grava, usando su visión de hombre lobo en la tenue luz. Memorice la silueta de nuestra cabaña mientras desaparecía detrás de nosotros.

—El patrullaje fronterizo cambia a las seis—dijo Gabriel, mirando su reloj. —Para cuando Warren se dé cuenta, estaremos en territorio neutral.

Las carreteras estaban vacías, nebulosas. Aproximadamente a una milla del límite de la manada, Lucas se tensó.

—Papá. A las tres en punto.

El agarre de Gabriel se apretó. —Lo veo.

Me esforcé por mirar pero no podía ver a través de los árboles como ellos. Luego lo capté—movimiento manteniéndose a nuestro ritmo.

—¿Los hombres de Warren?— Mi corazón latía con fuerza.

Gabriel negó con la cabeza. —Es Dylan.

Alivio y confusión se mezclaron en mi pecho. —¿Qué hace aquí?

Como si respondiera, la sombra se separó de los árboles adelante, resolviéndose en la forma humana de Dylan de pie en medio del camino. Gabriel frenó suavemente, deteniéndonos a varios metros de distancia.

—Quédense en el coche—ordenó, luego abrió su puerta y salió.

Lucas se movió en su asiento, posicionándose para moverse rápidamente si era necesario. Observé a través del parabrisas mientras Gabriel se acercaba a Dylan, su aliento visible en el aire fresco de la mañana.

—Los hombres de Warren ya están en el punto de control—dijo Dylan lo suficientemente fuerte para que lo escucháramos. —Adelantó el horario. Tomen el viejo camino de tala.

Gabriel asintió. —Gracias.

Dylan me miró a través del cristal, el arrepentimiento cruzando su rostro. —Intenté hablar con él, pero...— Negó con la cabeza.

—No es tu culpa—dijo Gabriel. —Has hecho bastante.

Dylan entregó un mapa doblado. —Esta ruta evita todos los puntos de control. Agrega dos horas, pero encontrarán suministros aquí si es necesario.— Señaló un punto.

—Ven con nosotros—sugirió Gabriel. —Cuando Warren se dé cuenta—

—Yo lo manejaré—lo interrumpió Dylan. —Alguien necesita quedarse y arreglar las cosas. Mi padre no será Alfa para siempre.

Hubo un silencio pesado entre ellos, un entendimiento tácito pasando entre dos guerreros. Luego Gabriel agarró el antebrazo de Dylan en el saludo tradicional de los lobos.

—Las puertas de Moon Shadow estarán abiertas para ti—dijo Gabriel. —Cuando llegue el momento.

Dylan asintió, retrocediendo hacia la línea de árboles. —Vayan. Vendrán pronto.

Gabriel regresó al SUV, desplegando el mapa de Dylan sobre el tablero. —Parece que tomaremos la ruta escénica—dijo sombríamente, arrancando el motor.

Me giré para mirar por la ventana trasera mientras Dylan cambiaba de forma, su silueta humana difuminándose y reformándose en un poderoso lobo marrón. Se quedó como centinela en medio del camino por un momento, luego desapareció de nuevo en el bosque.

—Está arriesgando mucho—dije en voz baja.

Lucas asintió. —Dylan siempre ha tenido más integridad que su padre. Será un buen Alfa algún día.

Gabriel nos guió por un estrecho camino de tierra casi oculto por el crecimiento excesivo, el SUV rebotando sobre baches y raíces expuestas. —Si sobrevive a la ira de Warren cuando se dé cuenta de que su hijo nos ayudó a escapar.

Las implicaciones colgaban pesadas en el aire mientras nos adentrábamos más en la naturaleza, dejando atrás la única manada que había conocido. El viejo camino de tala era apenas más que un sendero en algunos lugares, serpenteando a través de un bosque denso y un terreno rocoso que habría sido infranqueable para cualquiera sin el conocimiento íntimo de Gabriel del territorio.

A media mañana, habíamos cruzado a territorio neutral—la zona de amortiguamiento no reclamada entre las tierras de las manadas que servía como una tierra de nadie diplomática. Gabriel finalmente relajó su agarre mortal en el volante, y Lucas bajó la ventana para probar el aire.

—No hay señales de persecución—confirmó.

Nos detuvimos brevemente en un restaurante de carretera lejos de cualquier territorio de lobos. El establecimiento humano se sentía extrañamente normal en medio de nuestras circunstancias extraordinarias—camareras sirviendo café, camioneros encorvados sobre platos de huevos, música sonando suavemente desde una vieja rockola.

—Come—animó Gabriel cuando mi apetito flaqueó—. Aún nos queda un largo camino por recorrer.

Forcé a bajar algo de tostadas y huevos revueltos, sabiendo que tenía razón. Mientras nos preparábamos para irnos, Gabriel sacó su teléfono y desactivó el GPS.

—Teléfonos desechables de aquí en adelante—dijo, entregándonos a cada uno un teléfono básico de tapa de una bolsa que no había notado antes—. Úsenlos si nos separamos. Solo en emergencias.

De vuelta en la carretera, el paisaje se transformó gradualmente. Los bosques densos familiares de nuestro territorio dieron paso a un país más abierto, luego colinas onduladas que subían constantemente hacia las estribaciones. Por la tarde, las montañas dominaban el horizonte—dientes irregulares contra un cielo azul perfecto.

—El territorio de Moon Shadow comienza en la base de esos picos—explicó Gabriel, señalando hacia las distantes montañas—. Deberíamos llegar a la frontera al anochecer.

Mientras conducíamos, me encontré pensando en Jace Carter, el Alfa que tenía nuestro futuro en sus manos. ¿Nos recibiría realmente, o simplemente nos toleraría como un favor a Gabriel? ¿Y cómo sería vivir bajo la protección de un Alfa con un poder legendario?

El SUV subía constantemente a elevaciones más altas, el aire se volvía más fresco y delgado. Bosques de pinos reemplazaron los bosques mixtos de casa, árboles más altos y antiguos que cualquiera que hubiera visto antes. Todo se sentía más primitivo aquí, más salvaje.

—Allí—dijo Lucas de repente, señalando un cartel de madera casi oculto entre los árboles: TERRITORIO MOON SHADOW - SOLO ENTRADA AUTORIZADA.

Gabriel redujo la velocidad del vehículo. —Estamos aquí.

Miré a través del parabrisas hacia el vasto desierto que se extendía ante nosotros. En algún lugar más allá de esos árboles estaba nuestro nuevo hogar—si Jace Carter nos aceptaba.

Gabriel detuvo el SUV al lado del camino justo después del cartel. —Esperen aquí—ordenó, saliendo.

Lucas y yo observamos cómo caminaba unos pasos hacia los árboles, luego inclinó la cabeza hacia atrás y lanzó un largo y profundo aullido—no en forma de lobo, sino una aproximación humana que, no obstante, llevaba poder y respeto. El sonido resonó a través de las montañas, una solicitud formal de entrada al territorio de otro Alfa.

Siguió el silencio, roto solo por el viento en los pinos. Luego, desde algún lugar profundo del bosque, vino un aullido de respuesta—más bajo, más fuerte, resonando con autoridad que me puso la piel de gallina incluso a esta distancia.

Gabriel regresó al coche, una sonrisa de alivio cruzando su rostro. —Están enviando una escolta. Nos esperan.

Mientras el sol comenzaba a hundirse detrás de las montañas, bañando todo en luz dorada y ámbar, vislumbré por primera vez nuestro nuevo futuro—sombras moviéndose entre los árboles, acercándose a nuestra posición con la gracia fluida que los caracterizaba incluso en forma humana.

Lucas se enderezó, su mano moviéndose instintivamente hacia el cuchillo en su cinturón antes de relajarse de nuevo. —Ese es Hunter—dijo, reconociendo a una de las figuras que se acercaban—. El Beta de Jace.