Capítulo 6

JACE

Las montañas de Montana estaban bañadas en luz antes del amanecer mientras avanzaba por el denso bosque. Estas patrullas matutinas se habían convertido en un ritual—un momento de soledad antes de que el peso del liderazgo volviera a presionar sobre mis hombros.

—Alpha, la frontera norte está despejada—reportó Hunter a través de nuestro enlace mental justo antes de que saliera del complejo.

Revisaré la frontera este yo mismo. Mantén las patrullas regulares, respondí, mis pensamientos viajando por la conexión invisible entre nosotros.

Como Alpha del Pack Sombra Lunar, podría haber delegado esta tarea a cualquiera de mis guerreros, pero había algo que me conectaba con la tierra bajo mis pies, algo sobre asegurar personalmente que mi territorio—mi gente—permaneciera segura. Doscientos hombres lobo dependían de mí para mantenerlos protegidos, y esta responsabilidad la tomaba con la mayor seriedad.

El aire fresco de la montaña llenaba mis pulmones mientras me movía silenciosamente entre los antiguos pinos. Phantom, mi espíritu lobo, estaba alerta pero tranquilo mientras viajábamos más profundo en la naturaleza. A diferencia de otros hombres lobo, cuyos lobos eran esencialmente extensiones de sí mismos, mi conexión con Phantom era diferente. Era enorme—un lobo negro de espalda plateada, el doble del tamaño de cualquier otro en nuestro Pack. La antigua línea de sangre del Lobo Primordial que corría por mis venas era tanto una bendición como una carga.

Primero la cresta este, luego el valle sur, planeé, trazando nuestra ruta a través del territorio familiar.

A mitad de camino hacia la cresta, Phantom se tensó repentinamente. Me congelé en medio del paso, mis sentidos instantáneamente agudizados.

Alguien se acerca a la frontera, gruñó Phantom en mi mente, su conciencia expandiéndose más allá de la mía.

Me dirigí hacia el camino de la frontera sur, el punto de entrada más probable. Gabriel y su familia—¿podrían haber llegado ya? Alcancé a Hunter a través de nuestro enlace.

Posibles visitantes en la entrada sur. Podría ser la familia de Gabriel. Mantén las patrullas alerta pero no amenazantes.

Mientras me dirigía hacia el camino de la frontera, un olor captó mi atención. Sutil al principio, luego cada vez más claro—fresas silvestres del bosque mezcladas con la frescura del aire después de la lluvia. La fragancia era embriagadora, diferente a cualquier cosa que hubiera encontrado antes. Mi paso se aceleró inconscientemente.

A través de los árboles, vi un SUV moviéndose lentamente por el camino de acceso. Se acercaba con la precaución adecuada, los faros cortando la oscuridad restante.

A medida que el vehículo se acercaba, la ventana se bajó ligeramente—y el olor se intensificó, casi derribándome hacia atrás. Mis ojos se fijaron en el pasajero dentro.

Una joven estaba sentada en el asiento trasero, sus ojos esmeralda escaneando el bosque con cautela. En el momento en que la vi, todo cambió. Phantom surgió dentro de mí, un reconocimiento primitivo que me sacudió hasta el núcleo.

Di un paso instintivo hacia atrás. Esto no podía estar sucediendo. No ahora.

Ella es NUESTRA, rugió Phantom dentro de mi cabeza, la fuerza de su certeza golpeándome como un golpe físico. Nuestra verdadera compañera.

Resistí el impulso, luchando contra el instinto que me exigía reclamarla de inmediato. Ella era humana. Y joven. Y claramente parte de la familia de Gabriel—las mismas personas que había jurado proteger.

—Necesitamos irnos. AHORA—le ordené a Phantom, quien luchaba contra mi control con un vigor inusual.

—¿No lo sientes?—exigió Phantom—. La conexión entre nosotros. Ella está destinada a ser nuestra.

Mi corazón martillaba contra mis costillas. Habían pasado cinco años desde que Vanessa se fue, dejándome criar a Aurora solo. Cinco años de enfocarme únicamente en mi Manada y en mi hija. No estaba preparado para esto—para ELLA.

—Ella necesita protección. No confusión—razoné con Phantom, quien cedió a regañadientes, aunque podía sentir su insatisfacción a través de nuestro vínculo—. Viene a nosotros por seguridad, no para ser reclamada por un Alfa que nunca ha conocido.

Aparté la confusión y contacté a Hunter de nuevo.

—Están aquí. Recíbelos en la entrada sur. Estaré allí en breve—le instruí, moviéndome a una posición donde pudiera observar sin revelar la agitación de Phantom.

El SUV se detuvo en nuestro marcador de territorio. Gabriel emergió primero, su postura alerta pero respetuosa. Lucas lo siguió, escaneando la línea de árboles con vigilancia practicada.

Pisé la carretera con dos de mis guerreros flanqueándome, manteniendo la dignidad esperada de un Alfa. El peso de la autoridad se asentó sobre mí, enmascarando el caos interior.

Hunter avanzó primero, estrechando los antebrazos con Gabriel en el saludo tradicional de los lobos.

—Viejo amigo—dijo cálidamente—. Ha pasado demasiado tiempo.

El alivio de Gabriel era evidente al devolver el gesto, luego se volvió hacia mí con una inclinación respetuosa.

—Alfa Carter. Gracias por permitirnos entrar en tu territorio.

—Gabriel Silverbrook—reconocí, mi voz firme a pesar de la inquietud de Phantom—. La Manada Sombra de Luna te da la bienvenida—hice un gesto hacia el SUV—. ¿Son tus familiares?

—Sí—confirmó Gabriel—. Mi hijo Lucas y mi hija Aria.

El nombre me dio un vuelco. Aria. Phantom prácticamente ronroneó el nombre en mi cabeza.

—Hemos preparado alojamiento para ustedes—dije—. Por ahora, me gustaría invitarte a la casa de la Manada para la ceremonia de bienvenida formal. Es tradición para los recién llegados.

Gabriel asintió agradecido.

—Agradecemos tu hospitalidad, Alfa. Significa más de lo que sabes.

—Hunter los escoltará—dije, necesitando distancia para recobrarme—. Los veré en la casa de la Manada.

Una vez que estuvieron fuera de vista, me adentré en el bosque, despojándome de mi ropa y dejando que la transformación me tomara. Huesos se rompieron y reformaron, músculos se estiraron, el pelaje brotó a través de mi piel mientras Phantom tomaba forma física—masivo y poderoso, moviéndose con velocidad imposible entre los árboles.

Mientras corría hacia la casa de la Manada, mis pensamientos eran una tormenta. Mi verdadera compañera había llegado—una chica humana buscando santuario. Aurora necesitaba una figura materna. La Manada necesitaba una Luna. Pero Aria necesitaba seguridad y tiempo.