Capítulo 1

Punto de vista de Vivienne

El vestido era gris plateado. Colgaba en mi clóset como un cadáver que alguien se olvidó de enterrar.

Mi madre lo puso ahí esta tarde: alisó la tela y dijo: «Pruébatelo más tarde». Como si importara que me quedara bien. Como si yo hubiera elegido algo de esto.

Ryder Sterling. El tipo al que fotografiaron saliendo de un bar de Seattle con dos Omegas el mes pasado. El mismo que mandó al hospital a un Beta por un lugar de estacionamiento. La idea de mi padre de un lugar perfectamente aceptable donde deshacerse de su hija defectuosa.

No Dash. Nunca Dash.

Dash Sterling era el hijo mayor. Me estrechó la mano en una cumbre de la Manada hace dos años y la sostuvo medio segundo de más, y su aroma me golpeó al mismo tiempo, cedro tibio y cuero calentado por el sol, tan firme que se sentía como estar de pie en un claro donde nada podía hacerte daño.

Dijo:

—Tienes los ojos de tu abuela, ¿lo sabías?

y mi estúpido corazón de dieciséis años se resquebrajó como si hubiera estado esperando permiso.

Me trataba como a una hermanita. Me llevaba sidra en las noches de fogata. Hablaba conmigo de libros mientras los demás hablaban por encima de mí. Nunca me miró como los Alfas miran a las hembras sin pareja: hambrientos, evaluándolas. Solo me miraba como si yo fuera una persona.

Yo nunca dije una palabra. Y ahora Marcus me estaba enviando con el hermano equivocado.

Me senté en la cama hasta que dejé de ver el vestido. Estaba viendo el lago congelado. Hace siete meses. Mi Ceremonia de Despertar.

Cada heredero Frost se arrodilla a la orilla del lago y llama a su lobo. Tres lobos plateados en la historia de nuestro linaje, todos despertaron antes de los diecisiete.

Yo me arrodillé cuarenta minutos. No llegó nada. Solo yo con un vestido blanco sobre hielo negro, y un silencio tan pesado que me aplastaba los hombros como manos.

Marcus estaba al frente. Vi cómo su rostro pasaba por esperanza, decepción, asco… y luego cálculo. Empezó a mirarme como miras un mueble que estás a punto de vender.

No estoy vacía. Mi olfato es mejor que el de cualquier lobo que haya conocido: puedo oler el calor corporal de un ciervo a trescientos metros, saborear la nota exacta de acidez cuando mi madre miente. Pero la ceremonia quiere un lobo, no a una chica con una nariz monstruosa.

Y si lo que duerme dentro de mí es un lobo plateado… mi vida no mejora. Cambia de jaula. Hija defectuosa o espécimen raro. De cualquier modo, soy una etiqueta con precio.

Así que cuando Elara me dijo que el trato con los Sterling era definitivo, no lloré. Pensé: ¿Hay otra manera de salir?

Fui a buscar a mi padre. No para rogarle.

---

La puerta de su estudio era de abeto de Sitka, lo bastante gruesa como para amortiguar un grito. Me detuve con la mano sobre la manija.

Su voz. Al teléfono. Un tono que nunca le había oído: paciente, cálido, casi tierno.

Mi nariz lo confirmó a través de la rendija bajo la puerta: anticipación. De la complacida. La que viene de ver cómo algo que has construido toma forma.

Nunca le había olido eso. Ni una sola vez. No por mí.

…el registro ya está resuelto. Se presenta en Thornfield el próximo semestre. Todos los gastos por mi cuenta privada; nada a través de las finanzas de la Manada.

Una pausa.

…Solo instálate. Mantén la cabeza agachada. Yo me encargo del resto. Otra pausa. …La familia Blackwell se ocupará de las cosas de ese lado. Me deben una.

Papá está enviando a alguien más a la Academia. Para ocupar mi lugar. Mi… reemplazo. Un Blackwell.

Blackwell. No conocía el nombre. Lo guardé.

Entonces su voz bajó tanto que tuve que pegar la cara a la veta de la madera:

…Después de que la casen, te integraré formalmente a la Manada. Hasta entonces, nadie necesita saber que existes.

Mis uñas marcaron medias lunas en el marco de la puerta.

Ella. Yo. No solo me estaba vendiendo: estaba despejando espacio. Financiando a un reemplazo que se quedaba con su calidez, su paciencia, su planificación. Todo aquello por lo que yo nunca había valido la pena.

Thornfield. Ahí iba a ir el reemplazo. Y Dash estaba en el complejo de los Sterling en Portland, cerca de Thornfield. Lo bastante cerca.

El pensamiento emergió, afilado y desesperado: si Dash me marcaba antes de la boda, el trato con Ryder se derrumbaba. A un lobo marcado no se le puede volver a enlazar sin el consentimiento del marcador original. Ley de la Manada.

No era amor. Era aritmética de supervivencia que, por alguna razón, olía a luz de sol.

Empujé la puerta del estudio y entré.

---

Marcus estaba sentado detrás de su escritorio, con la expresión borrada.

—No voy a ir con los Sterling.

Esa mirada de inventario. —¿Y qué valor crees que tienes?

—Podría asistir a Thornfield. Hacer contactos…

Sus dedos se quedaron inmóviles. Mi nariz captó el pico: cautela.

—¿Una chica sin lobo? ¿Crees que esos Alfas te van a tomar en serio?

—Ryder Sterling es violento. Enviarme allá no es una alianza… es deshacerse de basura. —Sostuve su mirada—. Y si aparezco en la propiedad de los Sterling con moretones recientes y sin lobo, ¿cuánto tardarán las Manadas del norte en preguntar qué clase de Alfa vende mercancía dañada?

Algo se quebró detrás de su expresión; no culpa, no dolor, sino la furia fría de un hombre al que le acaban de mostrar su propio reflejo y no le gustó el ángulo. Su olor se aplanó. Controlado. Como siempre, justo antes de hacer que alguien pagara.

Rodeó el escritorio. La Orden Alfa golpeó primero: su voz bajó a una frecuencia que esquivaba los oídos y aterrizaba directo en el sistema nervioso.

—Arrodíllate. No liberes nada.

Mis glándulas de olor se agarrotaron. Los canales se congelaron desde el cuello hasta la columna. Todo instinto de responder, de liberar aunque fuera un susurro de feromona, quedó aplastado. Mis rodillas golpearon la piedra.

Entonces extendió la mano hacia la vara de abedul en la pared.

—Quítate la chaqueta. Date la vuelta.

Me temblaban tanto las manos que no podía con el cierre. Él lo bajó por mí, me giró por el hombro y me empujó hacia adelante hasta que mis palmas chocaron contra el escritorio.

El primer golpe cayó sobre mis omóplatos. El abedul abre la piel al contacto cuando no hay contención… y él no estaba usando ninguna. El sonido fue húmedo. Me mordí la mejilla por dentro y saboreé sangre.

Siete golpes. Siempre por encima de la cintura. Nunca en la cara.

Porque la cara es lo que los Sterling están comprando.

Cuando se detuvo, la sangre ya empapaba mi camisa en tres puntos. La Orden significaba que ni siquiera podía liberar feromonas de angustia: no podía señalar dolor, no podía pedir ayuda por el olor. Golpeada en silencio químico.

—Vuelve a tu habitación. A partir de mañana, no sales de esta casa.

Se fue.

Yo me quedé inclinada sobre el escritorio. Respirando entre los dientes.

Entonces algo se movió. Hondo. Por debajo del dolor, por debajo del alcance de la Orden: un hilo de calor me subió por la columna, breve y furioso.

Se me iluminó la vista en los bordes. No era luz de afuera. Era luz de adentro, como si algo detrás de mis propios ojos los hubiera abierto, hubiera mirado a través de mí, y lo hubieran empujado hacia abajo antes de que pudiera gruñir.

El calor desapareció. Pero lo había sentido.

Me puse la chaqueta sobre la sangre. Salí.

Elara estaba en el pasillo. Sus ojos fueron a mi espalda; la chaqueta ya se estaba manchando. Sus fosas nasales se abrieron una vez. Su mano se levantó a medias, los dedos estirándose hacia mi hombro… y luego volvió a caer a su costado.

No dijo nada.

El amor que no puede hacerte hablar no es amor. Es un mueble.

Pasé junto a ella. Cerré mi puerta con llave.

Thornfield. Ahí era donde estaba enviando a mi reemplazo. Ahí estaban las respuestas. Y si podía encontrar a esa persona antes de que Marcus lo integrara formalmente a la Manada, tendría lo único que Marcus no podía permitirse perder: prueba de su traición.

La camisa se me había vuelto a pegar a las heridas. Me senté en el borde de la cama, la espalda recta porque recostarme ya no era una opción, y tomé el teléfono.

Un mensaje a Helena —la hermana de Marcus, la única Frost que alguna vez me miró como si yo fuera algo más que un fracaso de linaje—: Voy contigo. Esta noche. No se lo digas a Marcus.

Su respuesta llegó en menos de un minuto: La puerta está abierta. Date prisa.

Saqué del cajón del escritorio un horario de autobuses de Fairbanks: con las esquinas dobladas, fechado la semana pasada. Lo dejé en la mesa de noche, donde el registro de la mañana lo encontraría. Que creyeran que me había internado más en el interior, más al norte, más hacia la nada.

Abrigo. Bolsa. La ventana. No la puerta.