Capítulo VIII: Duke

A medida que los días se convertían en semanas, Isabella se fue acostumbrando gradualmente a los ritmos de la vida dentro del Harem. La presencia del Rey se volvió esporádica, sus atenciones aparentemente consumidas por asuntos de estado tras la guerra. Sin embargo, cuando aparecía, lo hacía con una ostentosa muestra de indulgencia y exceso.

Isabella observaba con una mezcla de fascinación y repulsión cómo el Rey llegaba, acompañado por un séquito de concubinas ansiosas por complacerlo. Bailaban para él, sus movimientos gráciles pero teñidos de desesperación mientras competían por su favor. En la casa de baños, Isabella presenciaba el espectáculo del Rey siendo atendido por varias mujeres desnudas a la vez, su servidumbre un recordatorio claro de su estatus subordinado.

Entre las concubinas, Lady Dara destacaba como la compañera favorita del Rey, su presencia en las cámaras reales era una ocurrencia frecuente que desataba susurros de envidia y especulación entre las demás. Sin embargo, Isabella se mantenía decidida a seguir el consejo de Alicent, manteniéndose al margen y evitando las atenciones del Rey lo mejor que podía.

A pesar de la estricta rutina impuesta por la vida en el Harem, Isabella encontraba consuelo en los momentos de respiro que lograba esculpir para sí misma. Entre las lecciones de idioma, arte, música e historia que llenaban sus días, atesoraba los raros momentos de paz en compañía de Alicent y la preciosa soledad que encontraba junto a un arroyo escondido en el jardín, donde podía estar completamente sola, generalmente durante las primeras horas de la mañana, cuando todos dormían. Lejos de los murmullos caóticos del Harem, de los ojos inquisitivos de Lady Theda y de las tareas degradantes que le asignaba, Isabella se permitía respirar, el suave murmullo del arroyo era un bálsamo reconfortante para su alma cansada.

Aunque intentaba evitar su atención, Isabella no podía evitar notar la intensidad de la mirada del Rey cada vez que sus caminos se cruzaban. Y en las raras ocasiones en que se atrevía a sostener su mirada, se encontraba cautivada por la belleza de sus ojos, tan hermosos que parecían ocultar la oscuridad que acechaba en su alma. Incluso en sus momentos privados de tranquilidad, Isabella sentía como si el espectro de la mirada del Rey se cerniera sobre ella, sus penetrantes ojos azules siguiendo cada uno de sus movimientos.

—¡Damas, su atención, por favor! —la voz de Lady Theda resonó, cortando el bullicio de actividad en el salón principal del Harem—. El Rey desea que su belleza adorne la sala del trono para la visita del Duque de Erkmen esta noche. Recuerden, deben estar en silencio y ser graciosas todo el tiempo.

La directiva provocó un murmullo de susurros entre las concubinas, sus voces una mezcla de emoción y aprensión. El corazón de Isabella se hundió al captar fragmentos de su conversación, los tonos burlones enviando un escalofrío por su columna.

—Quizás el Rey elija a una de nosotras para compartir con el Duque —rió una chica, sus palabras goteando sarcasmo—. ¡Apuesto a que será Bella! El Rey debería compartirla con el Duque y todo su séquito... ¡Incluyendo los caballos!

Isabella apretó los puños, su mandíbula firme en determinación mientras luchaba por ignorar las burlas.

—Solo están tratando de desestabilizarte —susurró Alicent, su voz un murmullo reconfortante—. No dejes que te afecten.

Pero a pesar de las palabras de aliento de Alicent, Isabella no podía sacudirse la persistente sensación de inquietud que la carcomía por dentro. La idea de ser exhibida ante el Duque, o peor aún, ser elegida para entretenerlo a él y a su séquito, la llenaba de un enfermizo sentido de temor— ella, más que nadie, sabía exactamente cuán enfermo y cruel podía ser el Rey Dragón.

El Rey Dragón se sentaba en su imponente trono de ébano, irradiando un aura de autoridad que parecía llenar toda la cámara. A ambos lados lo flanqueaban sus catorce concubinas, dispuestas en una cuidadosamente orquestada exhibición de belleza y sumisión.

Isabella tomó su lugar en el lado izquierdo del trono, posicionada en el escalón más bajo de la escalera que conducía al asiento del Rey. Lady Dara, la compañera favorita del Rey, ocupaba una posición prominente justo al lado del trono, con la cabeza descansando suavemente sobre la rodilla del Rey mientras él le tomaba la mano en un gesto tierno.

La vista de la proximidad íntima de Lady Dara con el Rey despertó una punzada de curiosidad en Isabella—¿realmente amaba el Rey a Dara? Y, si era así, ¿por qué no se casaba simplemente con ella? ¿Por qué mantener un Harem si tenía una favorita? ¿Era simplemente un símbolo de poder y riqueza, o había algo más en juego? «Me darás un hijo, luego puedes morir» pensó Isabella en sus palabras, en esa misma sala, hace meses. Cada vez que lo recordaba, rezaba en silencio para que él lo olvidara por completo. Tal vez lo que dijo Alicent era cierto, solo estaba tratando de asustarla.

Cuando el Duque de Erkmen entró en la sala del trono, su presencia captó la atención. Con el cabello gris enmarcando un rostro curtido marcado por varias cicatrices, exudaba un aura de autoridad experimentada. Su postura era rígida y su mirada penetrante, dándole un aire formidable que no dejaba dudas sobre su estatura.

A medida que el séquito del Duque lo seguía, la atmósfera en la sala del trono cambió, una tensión palpable llenando el aire. El corazón de Isabella se aceleró mientras observaba la imponente figura acercarse, una sensación de aprensión apoderándose de ella.

Al llegar al trono, el Duque se detuvo, su mirada acerada encontrándose con la del Rey Dragón.

—Su Majestad —saludó, su voz baja y autoritaria.

El Rey inclinó la cabeza en reconocimiento, una leve sonrisa jugando en las comisuras de sus labios.

—Lord Erkmen, bienvenido —respondió, su tono medido—. Espero que haya tenido un buen viaje.

La mirada del Duque recorrió la asamblea de concubinas.

—Vaya colección que tienes aquí —comentó, su voz teñida de desdén—. Veo que no has perdido tu gusto por el exceso, primo.

La sonrisa del Rey vaciló ligeramente ante el comentario del Duque, pero rápidamente recuperó la compostura.

—Mis despojos de guerra —respondió suavemente—. Sus cabezas son demasiado bonitas para estar colgadas en una estaca afuera. Y sus cuerpos... Bueno, como puedes ver, qué desperdicio sería en una zanja.

Isabella no pudo evitar estremecerse ante la intimidante presencia del Duque, las palabras del Rey enviando un escalofrío por su columna.

A medida que el banquete para recibir al Duque comenzaba, la atmósfera en la sala del trono cambió de una de solemnidad a una de jolgorio. Las largas mesas estaban cargadas de platos suntuosos, y el aire se llenaba con los sonidos de risas y conversaciones animadas. Isabella observaba desde un lado, su corazón pesado de aprensión.

La mayoría de las concubinas, excepto Dara, Alicent y otras dos chicas, Amarna y Linze, no tenían permitido asistir al banquete. Lady Theda llevó a las chicas restantes, incluida Isabella, de regreso al harem, donde las alineó en una fila con una mirada acerada.

Mientras las chicas esperaban nerviosas, Lady Theda comenzó a seleccionarlas, eligiendo a cuatro para que dieran un paso adelante. La confusión de Isabella aumentó al darse cuenta de que ella era la quinta en ser elegida, su estómago revolviéndose con una mezcla de miedo y pavor.

—¿Qué significa esto? —preguntó Isabella, su voz temblando ligeramente.

Los labios de Lady Theda se curvaron en una sonrisa cruel mientras pronunciaba su ominoso decreto.

—Significa —respondió, su tono goteando malicia—, que las cinco entretendrán al Duque en sus cámaras privadas después de la cena. Y luego él elegirá a una de ustedes para satisfacerlo en su cama.

Una ola de horror invadió a Isabella mientras la realidad de la situación se hundía en ella. Miró a las otras chicas a su lado, sus rostros reflejando la misma mezcla de miedo y resignación. No había nada que hacer, excepto rezar para no ser la elegida.