Capítulo 2

—Está bien. Está bien. Está bien. Está bien. Respira. Necesito respirar, pero todo este pelaje lo hace imposible. Me ahogo y toso y desearía poder estornudar, pero supongo que los gatos no estornudan. ¿Los gatos estornudan? No sé nada sobre gatos. Dinah es la que siempre alimenta a los callejeros que se reúnen junto a la puerta de la cocina, pasando horas mimándolos, rascándoles las orejas, frotándoles la barriga.

¡Dinah! Ella sabrá qué hacer. Necesito encontrar a Dinah.

Espera, ¿cómo sabría Dinah qué hacer? Amar a los gatos no significa que sepa qué hacer cuando una persona se ha convertido en uno. Si una persona se ha convertido en uno. ¿Es eso lo que ha pasado? ¡Pero eso es imposible! Esto debe ser un sueño. Debo estar borracha. Debe haber alguna otra explicación, algo que realmente pueda suceder. Este tipo de cosas no pasan. Intento tomar otra respiración profunda y finalmente estornudo.

Aparentemente, los gatos pueden estornudar.

—Disculpa —digo por costumbre, y luego grito. El grito me hace saltar. Parece que estoy llena de sorpresas esta noche.

Aparentemente, los gatos también pueden hablar. O tal vez solo yo y no todos los gatos, a menos que toda una especie haya sido muy buena guardando secretos todo este tiempo. ¡Pero esto es bueno! Puedo ir con Dinah, explicarle lo que pasó, y—

¿Y luego qué? Si alguien se entera de un gato parlante en el palacio, lo tomarán como un presagio de que el Rey está maldito. Ya hay murmullos sobre su juventud, su inexperiencia, sus decisiones y prioridades cuestionables. La magia puede no ser real, pero mucha gente sigue siendo supersticiosa. Me llamarán bruja. Me quemarán en la hoguera. Una pequeña hoguera del tamaño de un gato.

Incluso si de alguna manera los convenzo de la verdad, que simplemente soy una sirvienta en una situación desafortunada, ¿qué entonces? Oh, la sirvienta que acaba de ser despedida por el real sopero? De todos modos, me echarían. No puedo dejar que nadie lo sepa.

De acuerdo, entonces. ¿Qué puedo hacer? Tomo otra respiración profunda, cuidando de no ahogarme con mi abundante pelaje esta vez, y me pongo de pie. Piernas. Patas. Esto es tan raro.

De vuelta a la cama. Esto podría ser un sueño, podría estar simplemente borracha—pero ¿y si lo estoy? ¿Y si me despierto y sigo siendo Lurina, la sirvienta que fue despedida? ¿Quiero que me encuentren en mi cama por la mañana para que Alvin me encuentre y me eche? Nadie en la capital contrataría a una sirvienta que fue despedida personalmente por el Rey. Son tres días de viaje de regreso al pueblo de donde vengo, y por muy amables que sean, los granjeros que me criaron no pueden permitirse volver a acogerme cuando no tengo habilidades que ayuden en su sustento. Los salarios que he estado enviando de vuelta apenas son suficientes para hacer mella en la deuda que ya debo. Incluso Dinah solo puede alimentar a sus queridos gatos con sobras de la cocina real después de que los nobles estén saciados. Las cosas están aún peor fuera de Carbonel, con las ciudades de nuestro reino vecino Randstand llenas de gente que no está recibiendo ayuda.

¿Qué voy a hacer?

Suspiro y miro mis manos—quiero decir, mis patas. No puedo abrir puertas con estas. ¿Y podría siquiera llegar a mi puerta? Me moví antes, puramente por instinto, pero ahora tengo que hacer el esfuerzo de parecer un gato. Cuando me ordeno caminar, solo se mueven mis patas traseras y no llego a ninguna parte.

De acuerdo, entonces. Delante y detrás. No, eso no está bien. Izquierda y derecha. ¿Cómo caminan los gatos otra vez? Intento imaginarlos en mi mente, lamentando no haberme unido a Dinah durante sus alimentaciones. No es que tenga algo en contra de los gatos, pero siendo tan autosuficientes, no veía por qué necesitarían o querrían mi atención.

Escucho la voz de Dinah en mi oído, recuerdo la ternura en su rostro mientras mira a los callejeros que llama sus amigos. —Solo porque no lo necesiten no significa que no lo quieran —dice.

Por supuesto, nunca entendí lo que quería decir. No sé si alguna vez he querido algo que no necesitara, pero trato de no querer mucho como regla. No hay ni tiempo ni presupuesto para frivolidades en mi vida. Aun así, me encuentro extrañando desesperadamente a Dinah, aunque apenas han pasado unas horas y fue mi propia culpa por no querer verla después de ese desastre de cena. Si tan solo hubiera salido cuando vino a verme. Tal vez habría evitado el whisky, me habría ido a la cama más temprano, y me habría perdido la maldición que me convirtió en gato.

Concéntrate, me digo a mí misma. Tengo el resto de mi vida para arrepentirme—nueve vidas, de hecho. Por ahora, tengo que aprender a ser un gato convincente para que no me descubran como bruja sin siquiera abrir la boca. Delante y detrás, delante y detrás. Ahí, eso es caminar.

Hace apenas diez minutos, pensé que nada podría ser más miserable que pasar mi cumpleaños buscando un nuevo trabajo o viajando de regreso a casa en desgracia. Claramente, estaba equivocada.

¿Qué hay de los sonidos? Había ronroneado antes cuando intenté gritar, y luego grité sin siquiera quererlo. Pienso en Eveline, una nueva camarera que emigró a Carbonel hace unos meses desde el país de Zellind y a veces vuelve a su idioma nativo sin darse cuenta. Su cerebro todavía funciona en uno, explicó, incluso cuando quiere hablar en voz alta en el otro. Si esa es también mi situación, ¿soy un gato o un humano nativo?

Debería practicar, por si acaso. Aclaro mi garganta (creo) y trato de maullar. Suena como un humano diciendo maullido.

¿Hay diferentes cuerdas vocales que activar? ¿Parte de la garganta que usar? Nunca había tenido que pensar tanto en la función del habla antes. —Esto es inútil —murmuro en voz alta. Pero no puedo seguir haciendo eso.

—Maullido —intento de nuevo. —Maullido. Maullido. Más cerca, creo. Una vez más, desearía que Dinah estuviera aquí. Estoy segura de que podría imitar a un gato mejor que la mayoría de los gatos.

Sigo practicando, caminando y maullando en los pasillos vacíos del palacio mientras me acostumbro a las sensaciones de mi nuevo cuerpo. Incluso mi visión es diferente, aunque no sé si es por ser gato o por la noche. ¿Cómo será el día? ¿Y será así todos los días por el resto de mi vida?

No. No puede ser. Este es el tipo de cosas que les pasa a las princesas en los cuentos de hadas, y yo soy una sirvienta completamente ordinaria.

Todo estará mejor mañana. O me despertaré con resaca y sin trabajo, pero humana, o... no sé. No puedo pensar. Estoy tan cansada.

Primero dormir. Me acurrucaré en esta esquina—no, demasiado visible. ¿Esta silla? Tentadoramente mullida, pero ¿y si alguien se sienta sobre mí? Saltaré a la parte superior de esa estantería. He visto a los gatos saltar alturas que deberían ser imposibles, y por un breve momento, es casi emocionante cuando lo logro.

Y luego me recuerdo que esto es por mi seguridad. Estoy en una situación peligrosa, extraña, humillante, odiosa. Me iré a dormir, me despertaré por la mañana y decidiré qué hacer entonces.

Pero parece que apenas he cerrado los ojos cuando me agarran y me arrastran fuera de la estantería en la dura luz de un nuevo día.

—¿Qué —dice alguien con una voz cargada de desprecio familiar— es esto?

Es Alvin.