Capítulo 1 Enmarcado en la escalera

POV de Leila

Estaba de pie en un rincón del salón de baile de la familia Reed, observando la celebración que supuestamente daba la bienvenida de regreso a la —«verdadera hija»— de la familia. La élite de San Francisco rodeaba a Chloe Reed: mi reemplazo.

Hace un mes, mi padre, John Reed, había insistido en una prueba de ADN como parte de un chequeo médico. Ese procedimiento rutinario hizo añicos veinticinco años de identidad en una sola tarde. Los resultados eran claros: no era una Reed de sangre.

—Se comporta sorprendentemente bien para alguien en su situación —oí que una mujer le susurraba a su acompañante, sin molestarse en bajar la voz cuando pasé—. Pero, bueno, ¿qué esperabas? La sangre siempre habla.

Mantuve mi sonrisa ensayada, aun cuando sentí el cambio sutil en el ambiente. Estas mismas personas que habían buscado mi compañía en innumerables galas y eventos benéficos ahora me miraban con una mezcla de lástima y un desprecio apenas disimulado. Esta casa, que había sido mi hogar desde la infancia, nunca se había sentido tan ajena.

El rápido recibimiento de la familia Reed hacia Chloe era, como mínimo, sorprendente. Hace un mes, era una desconocida para todos nosotros. Ahora dominaba la sala como si hubiera nacido para ello, y, según los resultados del ADN, así era.

Chloe me vio y se deslizó hasta mí, seguida de un pequeño séquito de amigos de la familia Reed. Cabello dorado perfectamente peinado; su vestido azul, evidentemente elegido para complementar sus ojos. Su sonrisa era cálida, su postura, elegante.

—Leila —dijo, con una voz empapada de una compasión ensayada—. Quiero que sepas cuánto lo siento por tu situación. Si hay algo que pueda hacer para que esta transición te sea más fácil, por favor no dudes en pedírmelo.

Los amigos de la familia asintieron con aprobación.

—Qué compasión —murmuró una tía anciana—. Ese es el verdadero espíritu de la familia Reed.

Cuando los demás se fueron alejando hacia el bufé, la sonrisa de Chloe se transformó. La calidez desapareció, reemplazada por algo frío y calculador.

—No creas que podrás seguir aprovechándote de tu conexión con los Sterling —dijo en voz baja—. Pronto no tendrás nada. Ni familia, ni estatus, ni esposo.

Sostuve su mirada con firmeza.

—Es fascinante lo rápido que se te cae la máscara, Chloe.

—Disfruta la fiesta, Leila —replicó, recuperando la sonrisa cuando se acercó un mesero—. Puede que sea la última como una Reed.

A lo largo de la noche, noté que Susan y John Reed —los únicos padres que había conocido— intentaban acorralarme para hablar en privado. Los esquivé con habilidad, pues ya había sabido por el mayordomo de la familia lo que pretendían: una «salida digna» tanto de la familia como de mi matrimonio con Theron Sterling.

Alcancé a escuchar fragmentos de la conversación en voz baja de John con un socio:

—El matrimonio siempre estuvo pensado para consolidar la alianza entre nuestras familias. Ahora que Chloe ha regresado…

Susan, mientras tanto, les iba insinuando sutilmente a los de su círculo social que mi matrimonio con Theron tendría que ser «reconsiderado a la luz de los acontecimientos recientes».

Veinticinco años de cuidado y un supuesto amor, reducidos a nada por una sola prueba de ADN.

Me dirigí a la mesa del champán, necesitando un momento a solas con mis pensamientos. Mi mente se fue a Theron, mi esposo desde hacía tres años. Desde el principio, había entendido que nuestro matrimonio era un acuerdo de negocios entre la tecnología de los Reed y la dinastía financiera de los Sterling. Y aun así, contra todo buen juicio, me había enamorado del hombre frío y brillante.

Hubo momentos en los que creí vislumbrar algo más allá del cálculo en sus ojos: una suavidad cuando estábamos solos, una actitud protectora cuando otros se me acercaban con demasiada agresividad en eventos. Tontamente, había creído que el tiempo podría derretir su reserva.

Ahora me preguntaba cómo reaccionaría ante la noticia. ¿Se mantendría a mi lado o prevalecerían las alianzas familiares? Volvería pronto de Londres, y yo estaba decidida a que escuchara la verdad primero de mí.

Al otro lado del salón, observé cómo las dinámicas de poder cambiaban ante mis ojos. Magnates de los negocios y figuras destacadas de la alta sociedad que antes buscaban mi aprobación ahora orbitaban alrededor de Chloe.

Antiguos amigos evitaban estratégicamente mi mirada cuando pasaba. En solo un mes, me había transformado de la joya de la corona de la familia Reed a una paria, una falsificación expuesta y desechada.

A medida que avanzaba la noche, decidí ir al baño, necesitando un respiro de la representación. Apenas había entrado al pasillo cuando sentí que Chloe me seguía.

—¿Sabes qué es lo más divertido? —dijo, dejando caer cualquier pretensión de cortesía—. Cuando los Reed me encontraron, yo era solo una chica de un pueblito, de ningún lugar especial. ¿Y tú? Sin el respaldo de la familia Reed, no eres nada.

—Theron necesita a una verdadera dama con posición, no a una impostora con linaje dudoso —continuó.

Mantuve la compostura.

—Theron y yo llevamos tres años casados. Nuestra relación no es algo que tú puedas entender.

Chloe se rio; el sonido fue agudo y desagradable.

—Te va a desechar por los intereses de la familia sin pensarlo dos veces. Igual que lo hicieron MIS padres.

—Sobreestimas tu importancia —respondí, aunque la duda empezaba a filtrarse.

Cuando la fiesta se acercaba a su fin, decidí irme temprano. No soportaba ni un minuto más de compasión fingida y especulaciones susurradas. Me dirigí hacia la escalera principal, solo para encontrarme con Chloe apareciendo de repente en lo alto.

—¿Lo sabías? —gritó hacia abajo, con la voz lo bastante fuerte como para atraer miradas—. Theron se divorciará de ti pronto, y yo seré la próxima señora Sterling.

Mis emociones se encendieron, pero las mantuve cuidadosamente bajo control.

—Con permiso, me voy.

—¿Irte? ¿Crees que todavía tienes un hogar en la mansión de los Sterling? ¡Ahora no tienes hogar, falsificación!

Nos enfrentamos en la escalera, con la tensión crepitando entre las dos. Intenté pasar a su lado, pero me bloqueó el paso.

—Mírate —siseó, con la expresión retorcida por la malicia—. Jugando a la socialité elegante. Veinticinco años de refinamiento y, aun así, ¡tienes sangre de arrabal corriéndote por las venas!

Apreté los puños, pero mantuve el control.

—No me interesa discutir contigo.

Ella dio un paso más cerca, con una sonrisa cruel.

—Victoria me dijo que él nunca te amó —dijo—, solo te toleró. ¡Ahora por fin puede deshacerse de la impostora y casarse con una verdadera dama de la sociedad!

De pronto, Chloe me agarró la muñeca, y su expresión cambió de manera dramática.

—¡Auxilio! —chilló a todo pulmón.

Aturdida, intenté zafarme.

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltame!

Me apretó la mano con más fuerza, tirando de ella hacia sí. Los invitados se giraron ante el alboroto, con los rostros marcados por la alarma al mirar hacia la escalera.

John y Susan se apresuraron hacia nosotras.

El rostro de Chloe se contrajo en una mueca de triunfo mientras susurraba:

—Esto apenas es el comienzo...

Entonces soltó el agarre de golpe, arrojándose deliberadamente hacia atrás. En ese último instante, me tomó la mano y la empujó contra su cuerpo.

Observé, horrorizada, cómo Chloe rodaba escaleras abajo, mientras los jadeos de los invitados llenaban el salón.