Capítulo 9 Su sombra resucita sentimientos muertos

POV de Theron

Me apoyé ligeramente en mi bastón hecho a medida; la presión contra la palma era un recordatorio constante de lo que necesitaba ocultar desesperadamente. Su peso me anclaba mientras extendía la mano libre hacia el Dr. Mitchell, el director del centro médico.

—Sterling Investments se complace en apoyar el avance de la tecnología médica —dije, manteniendo el mismo tono autoritario que dominaba salas de juntas en todo el país—. Estas nuevas máquinas de diagnóstico deberían llegar dentro de la semana.

La expresión del Dr. Mitchell era casi cómica: la mezcla perfecta de gratitud y ambición.

—Señor Sterling, su generosidad no tiene precedentes. Le aseguro que nuestro personal hará un excelente uso de este equipo.

—Me interesan particularmente las terapias experimentales que está desarrollando la doctora Winters —dije; el nombre me resultó extraño en la lengua—. Tengo entendido que está a la vanguardia del tratamiento regenerativo neuromuscular.

—Por supuesto. —Mitchell me entregó una tarjeta de presentación elegante—. La doctora Winters es bastante… selectiva con sus pacientes. Pero me tomé la libertad de informar a su consultorio sobre su interés.

Guardé la tarjeta en el bolsillo, con una oleada de satisfacción recorriéndome. Tras meses de búsqueda, por fin tenía información de contacto directa de la escurridiza especialista. Según mis fuentes, la doctora Winters había desarrollado una terapia revolucionaria para casos como el mío: atrofia neuromuscular progresiva, algo a lo que la medicina convencional no podía hacerle nada.

—Entonces, nuestro asunto queda concluido —dije, poniéndome de pie con una gracia ensayada. El movimiento estaba cuidadosamente coreografiado: un leve traslado del peso a mi pierna izquierda, la presión discreta sobre el bastón, el gesto fluido que disimulaba la creciente debilidad de mi lado derecho.

Salí del despacho esperando encontrar a Noah con James en el pasillo. En cambio, solo estaba mi asistente, con la expresión cuidadosamente neutra.

—¿Dónde está Noah? —pregunté, recorriendo el corredor con una precisión helada.

James se acomodó la corbata, un tic nervioso que nunca había logrado superar.

—Estaba aquí hace un momento, señor. Tal vez se haya ido a las máquinas expendedoras.

Se me tensó la mandíbula.

—Mi hijo no “se va” a ningún lado.

El miedo que siempre acechaba bajo mi exterior sereno cobró vida por un instante.

—Lo encontraré de inmediato, señor —dijo James, ya sacando el teléfono.

—Espera. —Levanté la mano—. ¿A qué viene esa cara?

James dudó.

—Ha habido… comentarios entre el personal del hospital. Al parecer, circulan rumores de que si una doctora logra curar su condición, podría… convertirse en la próxima señora Sterling. Y en la nueva mamá de Noah.

La ira fría que me atravesó era conocida y bienvenida: una distracción frente a la constante conciencia de mis músculos deteriorándose.

—¿Mi condición médica ahora es chisme del hospital?

—Ya identifiqué la fuente y logré que la reasignaran a otro departamento —me aseguró James.

—¿Eso es todo? —Mi voz se volvió peligrosamente suave.

James entendió la implicación al instante.

—Quedará despedida antes de que termine el día.

Asentí una sola vez, satisfecho.

—¿Dónde está Noah ahora?

—Volvió a desactivar la app de rastreo de su teléfono. —James parecía sinceramente apenado—. El niño es sorprendentemente hábil con la tecnología.

Apreté el bastón con más fuerza.

—Cuando regresemos a casa, haz que Sistemas desarrolle un nuevo software de rastreo. Si un niño de cinco años puede hackearlo, estamos tirando recursos de la empresa.

Saqué el teléfono y marqué directamente el número de Noah. Contestó al tercer timbrazo.

—Noah Sterling —dije, sin hacer el menor intento por suavizar el tono—, ¿a dónde, exactamente, te has ido?

—Estoy junto a los elevadores del segundo piso —respondió—. Estaba buscando a alguien que pudiera ayudarte.

—Quédate exactamente donde estás. Voy por ti. —Terminé la llamada, apretando la mandíbula mientras me dirigía al banco de elevadores.

Al doblar la esquina hacia el vestíbulo del segundo piso, vi a Noah de pie cerca de los elevadores. El alivio me inundó, seguido rápidamente por irritación por mi propia preocupación.

Pero justo cuando estaba a punto de llamarlo, las puertas del elevador empezaron a cerrarse. En esa última fracción de segundo antes de que se cerraran por completo, mis ojos se cruzaron con los de ella: apenas un destello fugaz de unos familiares ojos color ámbar que desaparecieron tan rápido como aparecieron. Un segundo de contacto visual, y aun así fue suficiente para enviar una descarga de reconocimiento por todo mi cuerpo.

Mi corazón dio un tropiezo doloroso. ¿Leila?

Seis años desde que se alejó de mí, de San Francisco. Seis años desde que hice que los considerables recursos de Sterling Group la buscaran sin éxito. Y ahora, esta desconocida de espaldas tenía mi pulso acelerado como el de un adolescente.

La voz de Noah me devolvió de golpe a la realidad.

—¿Papá? ¿Por qué te quedas ahí parado? ¿En qué estás pensando?

Parpadeé, incómodo por mi momentáneo desliz de control. Con compostura ensayada, enderecé los hombros y me acerqué a mi hijo.

—Nada importante —respondí, aunque el estruendo de mi corazón sugería lo contrario—. Vámonos.

—¿En qué estabas pensando para desaparecer así? —exigí, mirando hacia abajo la carita desafiante de Noah.

Él lo explicó como si fuera un comportamiento perfectamente razonable.

—Pero encontré a una doctora muy bonita que puede ayudarte a volver a caminar bien.

Alcé una ceja.

—¿Una doctora bonita?

—¡Sí! Era hermosa, como una princesa de las películas. Y tenía la sonrisa más linda cuando no se ponía seria. —El entusiasmo de Noah era inusual. Normalmente miraba a toda mujer que se me acercaba con una hostilidad desconfiada.

—¿Y dónde está ahora esa doctora milagro? —pregunté, mirando hacia el elevador ya cerrado.

—Se fue. —Los hombros de Noah se hundieron—. Justo cuando creí que la había convencido de ser mi nueva mamá.

Casi me atraganto.

—¿Tu qué?

—Pues es doctora y es bonita y me miró como si yo fuera inteligente en vez de solo lindo —explicó Noah, como si fuera un criterio perfectamente lógico para elegir una madrastra—. Y no me habló como si fuera un bebé.

Una sensación incómoda se retorció en mi pecho.

—Noah, ya hemos hablado de esto. No puedes andar entrevistando posibles mamás.

—¿Por qué no? Tú no estás buscando una —replicó con la lógica implacable de un niño—. Alguien tiene que hacerlo.

Suspiré, pellizcándome el puente de la nariz.

—Vamos a casa. Ya me puse en contacto con la doctora Winters, una especialista de verdad que quizá sí pueda ayudar.

—Pero, papá…

—Noah. —Mi tono dejó claro que la discusión se había terminado—. Nos vamos.

Mientras caminábamos hacia la salida, no lograba sacudirme la imagen de la silueta de esa mujer. No podía ser Leila. Las probabilidades eran astronómicas. Y aunque lo fuera… ¿por qué debería importarme? Nuestro matrimonio había sido un acuerdo de negocios, nada más. Su partida apenas había sido algo más que la molestia que provocó.

Entonces, ¿por qué mi corazón todavía se sentía como si intentara abrirse paso a golpes fuera de mi pecho?

—Papá, otra vez estás frunciendo el ceño —observó Noah, y su manita se deslizó dentro de la mía.

Suavicé mi expresión, apartando con firmeza los pensamientos del pasado.

—Solo estoy pensando en el trabajo.

Pero cuando salimos al sol, no pude evitar volver la vista hacia la entrada del hospital, con alguna parte irracional de mí medio esperando verla salir por esas puertas, de regreso a mi vida.

Ridículo.