Dos: Chimia

—¿Chimia?

Me giré y me permití un momento para admirar la figura de Fen. Era de mi altura, pero ancho—una pared de músculos. Hace cientos de años, Fen nació como hombre. Su nombre de nacimiento me era desconocido. De adolescente, fue mordido por un vampiro. En algún momento, hizo un trato con un demonio—un cuerpo por un cuerpo—para poder retirarse al inframundo. Nos conocimos cuando éramos niños perdidos y huérfanos en este mundo intrincado y brutal, y nos convertimos en mejores amigos de inmediato. Cuando comencé mi educación, insistí en que no asumiría mi manto a menos que a Fen se le concediera su propio cuerpo y lugar en el mundo. Así que fue engendrado para mí, y desde entonces hemos sido mejores amigos. Ahora, él sirve como mi jefe y único guardia.

Disipé el glamour que había estado usando toda la semana y me acerqué a él, tirando de su cabeza hacia la mía con ambas manos.

—Prometo que estaré bien sin ti, Fen. De todos modos, nos reuniremos en solo una semana. No estaba tan segura como sonaba, pero tenía que creer en lo que decía, de todos modos. El resto de mi vida estaba a punto de comenzar en menos de una hora, y lo haría sin mi aliado más cercano. Al principio, al menos. Pero tenía que ser así.

Hay muchas facetas del Reino de las Sombras, o el inframundo como lo llaman los humanos. Incluso los Dioses—sí, el mismo Hades—no conocen todos sus secretos. Este plano y todos sus subconjuntos existían mucho antes de que el primer ser tomara forma. Nací en Echelon, pero tres días después me enviaron a vivir con mi abuela, en un reino donde muchos antiguos encantadores habían hecho su hogar. Era un bosque lleno de hadas que contenía un portal al mundo humano para que los habitantes pudieran ir, venir y crear travesuras a su antojo. Allí, aprendí magia de los sabios y legendarios. Después, pasé mis años encerrada en un castillo oscuro con otros jóvenes Místicos donde recibimos educación formal para servir mejor al panteón. Cuando me gradué, me enviaron a aprender de los mismos todopoderosos.

En el Olimpo, me entrené junto a deidades recién nacidas—Chrimata, Pheme, Katoxes y otros—y los superé en todas las materias. Cuando llegó el momento de mi Prueba de Campeones, apenas pude contener la risa cuando anunciaron cuáles serían mis tareas. Impresionado, Zeus me permitió estudiar bajo su tutela. Rara vez mostraba interés en mujeres de cualquier especie por razones distintas a la lujuria, así que esto fue un evento polarizador una vez que se corrió la voz. Pero mantuve la cabeza baja, ignoré cualquier avance y me aseguré de mostrarle a Hera mucha atención y admiración. De alguna manera, salí relativamente ilesa y con una lista corta pero gratificante de promesas de mi mentor.

Zeus desataría a cualquier futura hija mía de su pequeño destino y la haría parte de su propia corte. Si tuviera otros hijos dignos, recibirían el mismo honor. Para asegurarse de que estuvieran hechos de la materia correcta, creó un vínculo de alma entre mí y otro Dios. Él mismo seleccionaría a mi futuro esposo, y ese futuro esposo debía encontrarme y activar nuestro vínculo por su propia voluntad. Pero no soy del tipo que se sienta a esperar a que un hombre se presente. Así que ya había estado en Echelon durante una semana antes de la fecha que le había dado a mi madre.

Pero para cosechar las recompensas por las que había trabajado, tenía que encontrar al idiota con el que me habían prometido. Había podido usar el proceso de eliminación y tachar varios nombres de posibles pretendientes. Obviamente, nadie que ya estuviera en un matrimonio aprobado por Zeus sería elegible. Tampoco lo sería nadie que hubiera perdido el favor de Zeus en los últimos años. También era poco probable que cualquier Dios que hubiera sido desterrado de Echelon por excederse estuviera en la lista. A partir de ahí, organicé mi lista de pretendientes de más a menos deseables, a quienes investigaría ahora que finalmente era libre de viajar por el reino como quisiera. Y si mi cobarde prometido no se presentaba, podría encontrarlo y obligarlo a hacer realidad mis sueños una vez que estuviera en el poder. Estaba segura de que al final conseguiría lo que quería, por supuesto, así que marqué "Encontrar a mi esposo" como un ítem de prioridad media en mi lista de tareas.

Por ahora.

Pasé la semana disfrazada de bruja explorando el pueblo que pronto sería mío. Parte de mí también estaba emocionada de estar en el lugar donde nací por primera vez; para conocer el corazón de la ciudad que un día gobernaría. Tenía opiniones sobre lo que encontré y planes sobre qué hacer al respecto.

Fen había sido un regalo de Hades, técnicamente, así que me dolía físicamente dejarlo fuera de mi vista. Sin embargo, tenía un reemplazo adecuado y Fen tenía trabajo que hacer. Continuaría mi investigación y comenzaría a establecer contactos en mi nombre para que pudiera tomar medidas lo antes posible. Me despedí de él y me preparé para mi día.

Llevaba un vestido plateado encantado que delineaba las curvas de mi cuerpo y reflejaba la luz en remolinos y corrientes cambiantes. Mi cabello blanco caía a mi alrededor como una capa, y el glamour que llevaba no alteraba nada de mi belleza natural mientras amplificaba los dones físicos que me habían sido otorgados. Mirándome en el espejo, pensé, Nunca me había visto tan parecida a mí misma.

En Echelon, siempre era de noche. El clima siempre era agradable. Y la gente siempre estaba animada. Me tomé mi tiempo caminando por las calles de la ciudad que sería mía, bañándome en la energía sensacional de mi futuro público. Algunas cabezas se giraron para mirarme, pero ninguna parecía reconocerme.

Madre no debe haber anunciado mi llegada al público.

Había una vez un verdadero palacio. Pero a medida que el mundo humano crecía y progresaba, también lo hacía el Reino de las Sombras. Ahora, la corte real era una elegante torre negra—el bullicioso epicentro de un imperio metropolitano. Los pisos inferiores del rascacielos estaban abiertos al público, utilizados en gran parte para asuntos públicos y fiestas. Pero los pisos superiores albergaban a los miembros de la corte, incluida mi madre y, a partir de ahora, a mí. Quería amarlo, pero no sentía la emoción que esperaba sentir. En cambio, me sentía nerviosa. Mi garganta y boca estaban secas de anticipación. Una voz quejumbrosa en el fondo de mi mente susurraba, "¿Y si fallas?"

Durante los primeros segundos después de entrar al edificio, El Palacio parecía operar con normalidad. En el área de recepción, había una cafetería a un lado y un bar al otro para que la gente pudiera disfrutar tanto de comida como de bebidas espirituosas. Visitantes y miembros de la corte se mezclaban en ambos establecimientos, riendo y charlando con una energía mucho más suave que la de los bares y restaurantes de la ciudad. La sensación de ser una mosca en la pared duró solo un momento antes de que una recepcionista me notara, me reconociera y comenzara frenéticamente a hacer llamadas para alertar a todos de mi presencia. Una joven súcubo corrió hacia mí con una bandeja de golosinas y bebidas de la cafetería justo cuando un par de ninfas aparecieron con champán en mano.

—Bienvenida, su Gracia—dijeron las tres al unísono. Las despedí con un gesto, llamando a la recepcionista nerviosa para que se acercara a mí.

—Ve y busca al llamado Malfazan. Dile que venga de inmediato. Y, cuando hayas hecho eso, llama y haz reservaciones para mi madre y para mí para la cena. El Dios demonio se unirá a nosotros como invitado y sus deberes como mi guardia comenzarán por la mañana. Suspiré, mirando desanimada el supuesto esplendor del lugar. Necesitaba trabajo, pero una visita social era la máxima prioridad en este momento. Había estado ansiosa por siglos para poner a Mal en su lugar de una vez por todas. Y aquí estaba, a un parpadeo de convertirme en su jefa literal.