Cuatro

Me senté en la rígida silla de cuero de la oficina del abogado, mirando la carpeta de papeles frente a mí. Al otro lado del escritorio, el abogado—un hombre de unos cuarenta años con el cabello cuidadosamente peinado y un traje que probablemente costaba más que mi alquiler mensual—revisaba algunos documentos con facilidad. La placa en su escritorio decía Benjamin Cross, pero incluso sin la presentación formal, todo en él gritaba profesionalismo pulido.

—Entonces, señorita Montrose —dijo, mirándome por encima de sus gafas—, ¿está buscando contratar asesoría legal para el caso de malversación de fondos de su hermano?

—Sí —dije, apretando mis manos en mi regazo para detener su temblor—. Mi hermano es inocente. No robó ese dinero. Solo… cometió un error. Firmó papeles sin leerlos.

El abogado levantó una ceja.

—Eso no es inusual en casos como este. Desafortunadamente, la negligencia de su parte podría no absolverlo a los ojos de la ley. Lo que necesitará es una defensa sólida para probar la intención maliciosa de otra parte o proporcionar suficiente duda razonable para evitar la condena.

Asentí, aunque mi estómago estaba revuelto.

—¿Puede ayudarnos?

Se recostó en su silla, ajustándose las gafas.

—Puedo intentarlo, pero casos como este requieren tiempo, recursos y experiencia. Cobro $500 por hora para consultas y $5,000 por adelantado para empezar a trabajar en el caso.

Mi respiración se entrecortó.

—¿$5,000?

—Sí —dijo con naturalidad, como si no hubiera mencionado una cantidad que para mí bien podría haber sido un millón de dólares—. Eso es estándar para casos que involucran delitos de cuello blanco. Dependiendo de lo complicado que se vuelva, podría haber tarifas adicionales más adelante.

Lo miré, tratando de mantener la compostura, pero mi corazón se hundió. No había forma de que pudiéramos permitirnos esto. Apenas ganaba lo suficiente para mantenernos a flote con las facturas médicas del abuelo y la tienda.

—Lo… pensaré —logré decir, con la voz tensa.

Asintió, claramente desinteresado en si realmente volvería o no.

—Por supuesto. Tómese su tiempo. Pero debo advertirle: cuanto más tarde en actuar, más difícil será construir una defensa sólida.

—Gracias —dije, levantándome rápidamente y agarrando mi bolso. Necesitaba salir de allí antes de empezar a llorar.

La brillante luz del sol afuera era impactante, haciendo que el escozor en mis ojos fuera aún peor. Respiré profundamente, aferrándome con fuerza a la correa de mi bolso mientras me dirigía a la parada del autobús. Las palabras del abogado seguían resonando en mi cabeza, mezclándose con el peso de todo lo demás que había sucedido. ¿Cómo se suponía que iba a arreglar esto? ¿Cómo se suponía que iba a salvar a Theo cuando cada solución parecía tan fuera de alcance?

Para cuando llegué a casa, el dolor en mi pecho se había convertido en una pesadez entumecida. Empujé la puerta y forcé una sonrisa mientras entraba. El abuelo estaba sentado en su sillón reclinable, el suave zumbido de su tanque de oxígeno llenando la habitación silenciosa. La enfermera, Margaret, estaba sentada en el borde del sofá, doblando la ropa. Miró hacia arriba cuando entré, su rostro amable pero preocupado.

—¿Día largo? —preguntó ella.

Asentí, quitándome el abrigo—. Sí, algo así.

Los ojos agudos de mi abuelo me siguieron mientras cruzaba la habitación y dejaba mi bolso sobre la mesa.

—Ella, ven aquí —dijo, su voz más ronca de lo habitual.

Me acerqué a su lado, arrodillándome para tomar su mano.

—¿Qué pasa, abuelo?

—Dímelo tú —dijo, frunciendo el ceño—. Has estado cargando algo pesado todo el día. Se nota en tu cara.

Intenté reírme, pero sonó hueco.

—No es nada, abuelo. Solo… no pude encontrar el material que uno de mis clientes quería para su vestido. Eso es todo.

Él entrecerró los ojos, claramente no convencido.

—Ella, he vivido lo suficiente para saber cuándo alguien me está mintiendo. ¿Qué está pasando realmente?

Antes de que pudiera responder, Margaret intervino.

—Tampoco has comido en todo el día, ¿verdad? Noté que te saltaste el desayuno y el almuerzo. Eso no es bueno para ti, Ella.

—Comeré en un rato —dije, restando importancia a su preocupación—. Solo necesito descansar un minuto.

El abuelo apretó suavemente mi mano.

—Lo que sea, no tienes que cargarlo sola, ¿me oyes? Somos familia. Eso significa algo.

Sus palabras hicieron que mi pecho se apretara y mordí el interior de mi mejilla para evitar que las lágrimas brotaran. No podía contarle sobre Theo, no todavía. Ya estaba tan frágil—no podía arriesgarme a preocuparlo más de lo que ya estaba.

—Lo sé, abuelo —dije suavemente—. Gracias.

Me estudió por un momento más, luego asintió.

—Bien. Ahora ve a comer algo antes de que te desmayes.

Sonreí débilmente y me levanté, dirigiéndome a la cocina para hacer un poco de té. Margaret me siguió, sus pasos silenciosos pero deliberados.

—No tienes que decirme qué pasa —dijo una vez que estuvimos solas—, pero si necesitas a alguien con quien hablar, aquí estoy.

—Gracias, Margaret —dije, vertiendo agua caliente en una taza—. Estaré bien.

No parecía convencida, pero tampoco insistió. En cambio, volvió a doblar la ropa, dándome espacio para ordenar mis pensamientos.

Esa noche, el sueño no llegó fácilmente. Me acosté en la cama, mirando el techo mientras mi mente corría con todo lo que necesitaba hacer. Las tarifas del abogado. La inocencia de Theo. La salud del abuelo. Era demasiado, y sentía que me ahogaba bajo el peso de todo.

Me revolqué durante horas, incapaz de encontrar alivio. Cada vez que cerraba los ojos, veía la cara de Theo en la comisaría—cansado, asustado, y tan diferente al hermano pequeño confiado que conocía. Quería ayudarlo, pero ¿cómo? ¿Qué podía hacer yo contra una situación tan grande?

En algún momento, el agotamiento finalmente me venció, pero mis sueños fueron inquietos y fragmentados. Cuando desperté a la mañana siguiente, me sentía tan cansada como la noche anterior. Pero no había tiempo para pensar en eso. Había clientes a los que llamar, pedidos que llenar y otro largo día por delante.