Ocho

Me quedé congelada mientras los penetrantes ojos azules de James se clavaban en los míos. Parecía que el mundo se había detenido a mi alrededor, la tensión en la sala era tan densa que resultaba asfixiante. No podía apartar la mirada, aunque todo en ese momento—la frialdad en su mirada, el pesado peso del pasado presionando contra mi pecho—me hacía querer salir corriendo.

Su cabello ya no era el suave castaño que recordaba de nuestra infancia. Ahora era un rubio pulido, peinado hacia atrás con precisión. Sus rasgos se habían afilado con los años, su mandíbula más definida, sus pómulos más prominentes. Pero eran sus ojos los que me hacían estremecer. La calidez que una vez adoré había desaparecido, reemplazada por una mirada fría y penetrante que parecía desnudarme.

Era tan impresionante como intimidante, un hombre que había crecido en el poder y lo llevaba como una segunda piel. Pero no había rastro del chico que una vez había admirado en secreto, ni indicio de la persona que había sido mi amor de infancia. Este hombre frente a mí era un extraño.

—Ella Montrose—dijo James de nuevo, su voz baja y medida, como si estuviera probando el peso de mi nombre en su lengua—. Ha pasado mucho tiempo.

Parpadeé, luchando por encontrar mi voz.

—James… yo—me detuve, sacudiendo la cabeza como si quisiera aclarar mis pensamientos—. Señor Lancaster—corregí, con las mejillas ruborizadas de vergüenza.

Una leve sonrisa tiró de la comisura de su boca, aunque no llegó a sus ojos.

—James está bien—dijo, dando un paso más cerca—. No hay necesidad de formalidades entre viejos… conocidos.

La última vez que lo había visto fue después del accidente, el día que su hermana Cecilia se ahogó. El recuerdo amenazó con resurgir, pero lo empujé hacia atrás, encerrándolo. Ahora no era el momento de pensar en el pasado.

Su voz rompió mis pensamientos.

—Toma asiento—dijo, señalando la elegante silla de cuero frente a su escritorio.

Dudé un momento antes de sentarme en la silla. Mis dedos jugueteaban con el borde de mi cárdigan mientras intentaba calmar mi respiración. La habitación, con sus techos altos y ventanas de piso a techo que daban a la ciudad, se sentía demasiado vasta, demasiado intimidante. Me sentía pequeña, fuera de lugar y totalmente impotente.

James se movió alrededor del escritorio y se sentó, sus movimientos eran gráciles pero decididos. Sus ojos nunca dejaron los míos, estudiándome como si fuera un insecto bajo un microscopio.

—Entonces—comenzó, recostándose en su silla—, estás aquí por tu hermano.

Asentí, tragando el nudo en mi garganta.

—Sí. Theo no lo hizo—dije rápidamente, con la voz temblorosa—. Debe haber algún error. Él me dijo que su jefe lo presionó para firmar esos documentos. Él nunca—

James levantó una mano, cortándome.

—Señorita Montrose—dijo, su tono cortante—, esto no es un malentendido. Su hermano malversó dinero de mi empresa. La evidencia es irrefutable.

Mi corazón se hundió.

—No—susurré, sacudiendo la cabeza—. Eso no es cierto. Theo no—

—Su hermano abrió personalmente una cuenta en el extranjero—interrumpió James, su voz volviéndose más fría con cada palabra—. Los fondos se transfirieron allí a su nombre. Todo está en blanco y negro.

Mi respiración se detuvo mientras lo miraba, mi mente acelerada. —No es cierto— dije, mi voz alzándose en desesperación. —No puede ser cierto. Theo no haría algo así. Él no es un ladrón.

James se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en el escritorio mientras su mirada penetrante me dejaba inmóvil. —El hecho de que lo creas o no, no cambia los hechos— dijo. —Tu hermano es culpable. Y a menos que me des una muy buena razón para creer que es inocente, irá a prisión por mucho tiempo.

Mi pecho se apretó, mis pulmones luchando por tomar aire. Esto no podía estar pasando. Theo era inocente, lo sabía en lo más profundo de mi ser. Pero la forma en que James hablaba, tan fáctica, tan firme, me revolvía el estómago con dudas.

Lo miré, mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho. —Pero él no sabía lo que estaba firmando. Lo están incriminando, y sé que tienes el poder para ayudarlo.

James levantó una ceja, su expresión inescrutable. —¿Y por qué haría eso?

—Porque es lo correcto— dije, la desesperación infiltrándose en mi voz. —Porque no eres el tipo de persona que dejaría sufrir a un hombre inocente.

Él soltó una risa amarga, el sonido frío y hueco. —No sabes qué tipo de persona soy, Ella— dijo. —Ya no.

Mi estómago se retorció con sus palabras, pero me negué a retroceder. —Tal vez no— dije en voz baja. —Pero sé qué tipo de persona solías ser.

Los ojos de James se oscurecieron, un destello de algo indescifrable pasando por ellos. Por un momento, no dijo nada, su mirada perforando la mía como si buscara algo.

—Tu hermano me robó— dijo, su voz calma pero afilada como una cuchilla. —No sólo se llevó unos cuantos dólares aquí y allá. Esto fue un desfalco deliberado y sistemático. Millones, Ella. ¿Comprendes siquiera la gravedad de la situación?

Mis dedos se apretaron alrededor de la correa de mi bolso, mis nudillos blancos. —Theo no haría—no podría—hacer algo así. No es ese tipo de persona. Por favor, créeme.

James levantó una ceja, el atisbo de una sonrisa irónica en sus labios. —¿Eso es lo que te dijo?

—Es la verdad— dije rápidamente. —Como te dije, su jefe lo presionó para que firmara papeles que no entendía completamente. Pensó que era solo papeleo rutinario.

—El papeleo rutinario no abre una cuenta en el extranjero a su nombre. No desvía dinero de mi empresa en una ruta tan obvia que podría haber sido envuelta como regalo para las autoridades. Tu hermano no es inocente, Ella. Es un criminal.

Me estremecí al escuchar la palabra criminal. —Por favor— supliqué, mi voz quebrándose. —Tiene que haber otra manera. Haré lo que sea.

Los ojos de James se oscurecieron, y por un momento, no dijo nada, simplemente me estudió con una intensidad que me hizo retorcerme. El silencio se prolongó, pesado y sofocante, hasta que finalmente habló.

—¿Lo que sea?— preguntó, su voz baja, casi un susurro.

Asentí, las lágrimas llenando mis ojos. —Sí— dije. —Lo que sea. Solo… por favor, no envíes a Theo a prisión.

James se recostó en su silla, su expresión inescrutable.

—Cásate conmigo.

Dijo después de lo que pareció una eternidad, y mi mundo pareció inclinarse sobre su eje.