3. ALBANY

—Voy a cerrar, Lee —le dije mientras salía del baño en la parte trasera y la veía recogiendo los platos sucios—. Puedes irte.

Lee levantó la vista y frunció el ceño. Hizo un gesto hacia los platos sucios que aún cubrían la mesa de metal en el centro de la cocina.

Estábamos tan apurados por entregar el pedido del señor Miller que dejamos todo como estaba. No hubo tiempo para limpiar como solíamos hacerlo.

—Esto necesita ser limpiado —dijo—. No planeas dejarlo así, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —exclamé—. Voy a hacer la caja y luego limpiaré todo antes de irme.

—Al...

—Tienes que ir a algún lugar y yo no. Vas a llegar tarde si no te vas.

Ella frunció el ceño, dejó el bol y agarró el trapo para secarse las manos.

—¿Estás segura? Aún queda mucho por hacer.

Caminando hacia ella, puse mis manos en sus hombros y la miré fijamente.

—Lee, he hecho esto un millón de veces antes de contratarte. Puedo hacerlo por una noche si es necesario.

Apretando sus hombros, di un paso atrás y sonreí.

—Ahora vete antes de que te eche yo misma.

—Sé que lo harías —murmuró—. Está bien. Asegúrate de cerrar la puerta detrás de mí.

Asentí y la vi recoger sus cosas. Con un gesto sobre su hombro, Lee desapareció y un segundo después sonó la campana cuando se fue.

Mis hombros se relajaron en el momento en que supe que no volvería. Había tenido un día infernal, todo gracias a Lee. Tenía razón sobre el pedido que me distrajo de las cosas. Ayudó, pero solo mientras me mantenía ocupada. Tan pronto como la adrenalina se desvaneció, mi mente volvió a ser un vacío de recuerdos que estaba tratando de olvidar.

Pasé una mano por mi cabello mientras miraba el desorden. El olor a magdalenas y pasteles aún persistía en el aire, pero desaparecería por la mañana.

Era como un círculo: cada día era lo mismo, los mismos productos horneados, los mismos clientes, las mismas rutinas todos los días. Francamente, me estaba cansando un poco de eso.

Mis ojos recorrieron el lugar, pero decidí hacer la caja antes de empezar a limpiar. Con una última mirada a los platos sucios, caminé hacia el frente de la tienda y me senté en la silla detrás de la caja registradora. Agarré el bloc de notas y el lápiz y los acerqué.

Suspiré mientras desbloqueaba la caja registradora y la abría. Sacando el dinero, lo coloqué sobre el mostrador, pero algo cayó al suelo. Frunciendo el ceño, me agaché y lo recogí.

Mis manos comenzaron a temblar mientras lo desplegaba. De alguna manera, sabía exactamente lo que era. Las lágrimas quemaban mis ojos mientras miraba la familiar escritura en el papel rosa.

El dinero puede comprar muchas cosas, pero ciertamente no la felicidad. No dejes que se te suba a la cabeza, Al.

Arrugando el papel en una bola, lo tiré al suelo y dejé caer mi cabeza sobre mis brazos cruzados. Las lágrimas se escaparon y rodaron por mis brazos hasta el mostrador. Contuve un sollozo y cerré los ojos con fuerza.

El cansancio me golpeó. Sabía que tenía algo que hacer, pero no podía recordar qué. Solo por un rato, descansaré mis ojos solo por un rato.

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Una mano de repente agarró mi brazo y me sacudió. Mis ojos se abrieron de golpe y mi cuerpo se levantó al mismo tiempo que mi mano se disparó.

—¡Mierda!

Mis ojos se abrieron más y mi mano se llevó a mi boca cuando me di cuenta de a quién acababa de golpear en la cara.

—Oh, Dios mío —grité—. ¿Estás bien? Déjame ver eso.

Me apresuré desde detrás del mostrador y caminé hacia él. Con dedos temblorosos, toqué la piel enrojecida de su pómulo. Sus ojos estaban cerrados, pero los abrió después de un rato y parpadeó rápidamente. ¿Le había metido un dedo en el ojo cuando lo golpeé? Su ojo no estaba rojo ni nada. El único daño era en su mejilla.

Mis ojos se dirigieron hacia los suyos justo a tiempo para ver cómo los suyos bajaban a mis labios. Fruncí el ceño. ¿Por qué me estaba sonriendo?

—Estoy bien —dijo el señor Miller mientras sus ojos se encontraban con los míos—. ¿Dónde aprendiste a lanzar un golpe tan fuerte?

El color inundó mis mejillas.

—Crystal me hizo asistir a algunas clases de defensa personal con ella.

Preguntas pasaron por sus ojos, pero no expresó ninguna de ellas. En cambio, murmuró algo en voz baja que no escuché claramente, pero creí oírle mencionar a Crystal.

Dando la vuelta, volví detrás del mostrador y la caja registradora. Forcé mi atención en el dinero que había sacado de la caja antes. Después de contarlo, anoté la cantidad en el bloc de notas y metí el dinero en la bolsa blanca que siempre usábamos.

Cuando levanté la vista, él seguía parado en el mismo lugar donde lo había dejado.

—¿Por qué estás aquí?

—Quería pasar personalmente para agradecerte por...

—Llegamos tarde —lo interrumpí.

Asintió.

—Pero después de probar...

—¿Lo probaste? —pregunté sorprendida—. No respondas eso. ¿Qué probaste?

—Uno de tus brownies. —El color llenó sus mejillas—. Tengo debilidad por los dulces —murmuró mientras se acercaba—. Los brownies son una de mis muchas debilidades.

Me lamí el labio inferior y bajé la mirada. Mis ojos se dirigieron a las ventanas de vidrio y vi el único coche estacionado en la acera.

—¿Condujiste todo este camino solo para decirme que te gustan mis brownies?

El señor Miller asintió.

—Eso y quería verte de nuevo.

Mis ojos se abrieron de par en par. ¿Lo había escuchado bien?

—¿P-por qué?

—Cena conmigo, Albany.

—No te conozco —murmuré.

Él me sonrió.

—La cena es una manera perfecta para que me conozcas.

Lo miré en silencio mientras trataba de averiguar si estaba hablando en serio o no. No podía estar hablando en serio. Nos conocimos esta mañana y ahora me estaba invitando a cenar.

En lugar de responderle, me di la vuelta y volví a entrar en la cocina. Si lo ignoraba el tiempo suficiente, entendería el mensaje y se iría. Mi brazo se enganchó en un bol mientras pasaba, haciéndolo volar al suelo.

Una maldición salió de mis labios mientras me arrodillaba. Acercando el bol, comencé a recoger las pequeñas bolas decorativas plateadas que usábamos en los pasteles.

—¿Necesitas ayuda?

Mi cuerpo se estremeció de miedo cuando de repente habló desde arriba de mí.

—No —le dije sin mirarlo.

El señor Miller no escuchó; se arrodilló junto a mí en el suelo y comenzó a recoger las pequeñas bolas sin decir una palabra. Ver sus grandes manos trabajar con algo tan pequeño estaba haciendo cosas extrañas en mi cuerpo.

—¿Quién es Crystal?

Su pregunta era inocente, pero hizo que las lágrimas llenaran mis ojos y cayeran por mis mejillas. Solté un suspiro y me llevé la mano a la cara para secar las lágrimas. ¡Por supuesto que lo notó! Lo último que quería era que me viera llorar. ¿No me había avergonzado ya lo suficiente?

—Por favor, vete —susurré.

Me tensé cuando se acercó más. La mano del señor Miller se extendió para agarrar mi muñeca mientras su otro brazo se envolvía alrededor de mi hombro y me atraía contra su pecho. Intenté alejarme, pero después de unos segundos, dejé de luchar. Mi cuerpo se desplomó contra su pecho mientras un sollozo salía de mis labios.

De alguna manera, terminé sentada en su regazo, desplomada contra su pecho y sollozando con todo mi corazón. Cuando los sollozos se calmaron, estaba demasiado cansada para moverme, pero sabía que tenía que decir algo.

—Señor Miller...

—Severide —me interrumpió—. ¿Necesitas algo?

—N-no. —Moví la cabeza ligeramente, lo que hizo que mi nariz rozara su cuello.

Aspirando profundamente, suspiré. Aún olía fresco incluso después de un día completo de trabajo. Lo olí de nuevo, sin darme cuenta de que él podía escucharlo. Su risa repentina me tomó por sorpresa.

—¿Me estás oliendo?

—¡No!

Me enderecé de golpe y me arrastré fuera de su regazo. Con las mejillas ardiendo, me levanté tambaleándome y me apresuré hacia el baño en la parte trasera. Era pequeño y solo contenía un lavabo con un espejo agrietado encima y un inodoro.

Abrí el grifo, me salpiqué la cara con un poco de agua fría y lentamente me enderecé. Mi reflejo captó mi atención, pero me hizo estremecer. Tenía los ojos hinchados y rojos, las mejillas pálidas manchadas de lágrimas y la nariz mocosa. Mis ojos se abrieron de par en par cuando bajaron a mi boca; había migas de galleta pegadas en las comisuras. ¿Habían estado ahí todo este tiempo?

Menos mal que no lo miré cuando me levanté.

Agarré un poco de papel higiénico y me soné la nariz. Después de un pequeño discurso de ánimo, finalmente encontré el valor para salir del baño. Me detuve de golpe cuando mis ojos se posaron en él.

El señor Mil—Severide ya había recogido las bolas decorativas y ahora estaba ocupado recogiendo todos los tazones sucios y apilándolos en el fregadero. Se giró y se quedó congelado cuando nuestras miradas se encontraron.

—¿V-vas a lavar los platos?

Se frotó la mandíbula.

—Iba a hacerlo, pero ahora no estoy tan seguro. Parece que no quieres que lo haga.

Tragué saliva.

—No quiero porque es mi trabajo. ¿Por qué sigues aquí?

Severide se rió, pero no me respondió. En cambio, miró a su alrededor y luego me miró de nuevo. Sus ojos recorrieron mi rostro y se detuvieron en mi boca. Cuando sus labios se torcieron, supe que había visto las migas. ¿Por qué no había dicho nada?

—Esperaré hasta que termines —dijo.

—No es necesario. Yo...

—No es un tema de debate, Albany. —Se acercó y se detuvo frente a mí—. Estabas dormida con un montón de dinero a tu lado a plena vista, y para empeorar las cosas, la puerta ni siquiera estaba cerrada con llave.

—Yo... —me quedé callada porque no tenía excusa—. Por favor, vete.

—No hasta que aceptes cenar conmigo —dijo—. Nada elegante, lo prometo.

—No puedo. —Asentí hacia el desorden—. Necesito...

—Solo di que sí.

Lo miré fijamente. ¿Por qué estaba siendo tan insistente? Lamiéndome los labios, miré los platos sucios y los observé mientras trataba de decidir. Al final, el cansancio ganó. No tenía ganas de lavar platos sucios ni de conversar con un extraño.

—Gracias por la invitación, pero la respuesta es no. Estoy cansada, así que voy a...

—Bien —me interrumpió con ojos risueños—. Te llevaré a casa.

Severide se giró y se alejó, pero se detuvo en la puerta y me miró por encima del hombro.

—¿Albany?

—¿Sí?

—Te llevaré a casa y esperaré si es necesario.