Capítulo 1 La nueva llegada

La única razón por la que vine a la Academia fue para sobrevivir. El amor nunca estuvo en el plan.

Las palabras se repetían como un mantra mientras Elara Bennett caminaba a través de las puertas de hierro forjado de la Academia Crescent Hollow, sus botas gastadas crujían contra la grava que brillaba como diamantes triturados bajo la mirada plateada de la luna.

El campus se alzaba ante ella—parte fortaleza, parte universidad. El acero y el vidrio modernos chocaban con las antiguas torres de piedra que habían permanecido durante siglos, sus superficies talladas con símbolos de manada antiguos que parecían retorcerse en las sombras cambiantes. La aguja principal se extendía hacia los cielos como una garra, coronada con un enorme lobo plateado que aullaba silenciosamente a la luna. Este lugar era el corazón de la sociedad de lobos, donde los herederos de las manadas de toda la región venían a afilar sus instintos, dominar a sus lobos y demostrar su dominio.

Y Elara no se suponía que perteneciera aquí.

Ajustó la correa de su bolsa más alto en su hombro, la lona gastada áspera contra su palma. El aroma de pino y tierra se mezclaba con algo más agudo—el almizcle de los lobos, el olor metálico de la sangre derramada en las sesiones de entrenamiento, la carga eléctrica que venía de tantos depredadores reunidos en un solo lugar.

Cada conversación a su alrededor parecía detenerse en el momento en que pisó el camino de adoquines. Sentía los ojos recorriendo su piel—curiosos, sospechosos, hostiles. Sus lobos la estaban probando, leyendo su aroma, catalogándola como presa o amenaza. El aire mismo parecía espesarse con su atención.

—¿Es ella?— El susurro venía de un grupo de chicas cerca de la fuente, su equipaje de diseñador brillando como armadura.

—Sangre Bennett— Otra voz, goteando desdén. —Contaminada.

—Escuché que su lobo está roto. Apenas salió durante su Despertar.

—Mi padre dice que la Manada Silverfang cayó porque eran débiles. Supongo que ya sabemos de dónde lo saca.

La mandíbula de Elara se tensó, pero siguió caminando. Si giraba la cabeza, si se estremecía siquiera una vez, les daría la razón. Los lobos vivían de la jerarquía, y la debilidad era sangre en el agua. El lema de la Academia estaba tallado en el arco de piedra sobre ella: Fuerza a través de la Unidad, Unidad a través de la Fuerza. Pero la unidad se ganaba, no se daba.

Tragó el sabor amargo en su boca. Solo sobrevive. Eso es todo lo que necesito hacer aquí.

Pero sobrevivir no era tan fácil cuando su nombre llevaba la sombra de la tragedia.

El fuego. Los gritos. La noche en que todo lo que amaba fue devorado por el humo y las cenizas. La Manada Silverfang había sido su hogar hasta que la traición la desgarró desde dentro. Su familia había pagado el precio con sangre, y ahora ella estaba aquí—el "caso de caridad," admitida a la Academia no porque alguien creyera en su potencial, sino porque su tío Marcus había llamado todos los favores que tenía.

Mantén la cabeza baja, Elara. No les des una razón para mirar demasiado de cerca.

Las voces la seguían de todos modos, afiladas como el viento invernal.

—Ella no pertenece aquí.

—Los herederos Alfa se la comerán viva.

—Imagínate estar atrapado con un lobo así. Sin mordida, solo ladrido.

Sus uñas se clavaron en sus palmas, pero no se dio la vuelta. El código de vestimenta de la Academia requería blazers azul medianoche con escudos de manada bordados en el pecho, pero el de Elara era simple—sin escudo, sin linaje, sin reclamo de poder. Solo tela vacía donde debería estar la pertenencia.

El camino se abría hacia el patio central de la Academia, donde los terrenos de entrenamiento se extendían bajo un dosel de estrellas. Antiguos graderíos de piedra rodeaban el espacio, desgastados por generaciones de lobos que habían venido a probar su valía. Elara se detuvo, su respiración atrapada ante la vista frente a ella.

Docenas de lobos en equipo de entrenamiento se enfrentaban bajo el pálido resplandor de los focos que zumbaban con energía apenas contenida. Jóvenes hombres y mujeres se movían con gracia letal, sus lobos empujando a través de su piel en destellos de ojos dorados, caninos afilados y fuerza a medio transformar. Los músculos se ondulaban bajo la piel humana mientras los instintos de lobo tomaban el control. Cada golpe era una prueba de dominio, cada esquiva una negativa a someterse.

El aire crepitaba con poder—bruto, eléctrico, peligroso. Esto era lo que solo había escuchado en historias susurradas. Verdadero combate de lobos, donde la estrategia humana se encontraba con el instinto animal en un baile mortal.

Un crujido agudo resonó en todo el patio cuando dos luchadores chocaron, su impacto enviando temblores a través de la tierra. Los estudiantes se agruparon emocionados, intercambiando dinero mientras hacían apuestas. La jerarquía estaba en exhibición aquí—los Alfas dominaban los anillos centrales, los Betas formaban círculos de apoyo, y los Omegas se quedaban en los bordes, contentos de observar en lugar de desafiar.

Elara se obligó a avanzar, bordeando el terreno, sin atreverse a acercarse más. Pero su lobo se agitaba inquieto dentro de su pecho, intranquilo, como si percibiera algo que no podía nombrar. La bestia que había estado en silencio durante tanto tiempo de repente presionó contra sus costillas, despertando con un hambre que había olvidado que existía.

Fue entonces cuando sucedió.

Un destello de movimiento atrajo su mirada hacia el anillo central. Dos Alfas se enfrentaban, su fuerza sacudiendo el suelo bajo sus pies. Uno era corpulento y brutal, pura fuerza y rabia, su lobo asomando en parches de pelo negro áspero a lo largo de sus brazos. El otro—más alto, más delgado, preciso en cada movimiento—se movía como si la dominancia estuviera incrustada en sus huesos. Sus golpes eran eficientes, implacables. No peleaba para probarse a sí mismo. Peleaba porque ya sabía que era más fuerte.

Su respiración se entrecortó.

Era hermoso de la manera más peligrosa posible—cabello oscuro húmedo de sudor, una mandíbula esculpida en granito, hombros que llevaban la autoridad como un manto tejido de la misma luz de la luna. Incluso desde el otro lado del patio, sentía el peso de su presencia presionando sobre ella, haciendo que el aire pareciera más delgado.

La multitud quedó en silencio cuando él asestó un golpe final, devastador, que hizo que su oponente cayera de espaldas. La victoria parecía natural en él, como si nunca hubiera conocido otra cosa.

Y entonces la miró.

Fue solo un segundo. Apenas un destello de ojos oscuros, gris tormenta, encontrándose con los de ella a través del campo de entrenamiento. Pero se sintió como si el mundo se inclinara sobre su eje, como si cada estrella en el cielo de repente se hubiera alineado para señalar este único, imposible momento.

Algo dentro de su pecho se tensó. Un chorro de calor recorrió sus venas, agudo e innegable, como si un rayo hubiera golpeado su alma. Su lobo rugió despierto, presionando contra su piel con urgencia desesperada, cada instinto gritándole que cerrara la distancia entre ellos.

Su bolso se deslizó de su hombro, golpeando los adoquines con un ruido sordo que pareció resonar para siempre. Elara apenas lo notó. No podía moverse, no podía respirar, no podía hacer nada más que mirar esos ojos que parecían ver a través de sus cuidadosamente construidas paredes.

El Alfa se detuvo a mitad de su pose de victoria, su oponente olvidado y gimiendo en el suelo. Su pecho subía y bajaba con fuerza, su mandíbula apretada tan fuerte que podía ver el músculo saltando bajo su piel. Por un latido que se extendió en la eternidad, fue como si el patio se hubiera vaciado de todos los demás.

Su lobo susurró la verdad que no quería escuchar.

‘Compañero.’

La palabra la golpeó como un golpe físico, sacudiendo cada centímetro de su ser con la fuerza del destino mismo. Retrocedió un paso, sacudiendo la cabeza en negación. No. Esto no era posible. No había venido aquí por amor, no había venido aquí por los cuentos de hadas con los que soñaban otras chicas. Había venido aquí para sobrevivir, para honrar su promesa a los muertos, para permanecer invisible hasta que fuera lo suficientemente fuerte como para importar.

Pero no había escapatoria del vínculo de compañeros. No cuando se cerraba a su alrededor como cadenas forjadas de luz estelar e inevitabilidad.

Y entonces, más fuerte, más áspero, más profundo—otra voz se unió a la suya. No la suya. No humana.

Un gruñido retumbó a través de la conexión que ahora ardía entre ellos, bajo y feroz, como si la misma tierra hubiera encontrado su voz.

‘Compañero.’

Su corazón se detuvo por completo. El sonido no provenía de su lobo.

Provenía de él.

De Darius Fenrir, heredero de la línea de sangre Alfa más poderosa de la región, futuro líder de la Manada Nightfall—y el último lobo en el mundo que debería querer tener algo que ver con una chica rota como ella.