Capítulo 4 La sonrisa del rival

Su sonrisa era lo suficientemente afilada como para cortar.

Elara miró la mano que Gideon Wicke le extendía, estudiando los dedos elegantes y las uñas perfectamente cuidadas que hablaban de privilegio y poder. No la tomó, no al principio. Algo en la curva de sus labios—practicada y depredadora—y la forma en que sus oscuros ojos brillaban con una diversión conocedora le hizo que el estómago se le retorciera con advertencia.

Su loba presionaba contra sus costillas, erizando el pelaje ante su olor. Pino y cuero, sí, pero debajo se escondía algo más salvaje, más peligroso. No la limpia dominancia de un Alfa, sino algo que susurraba secretos y sombras.

Pero Gideon no bajó la mano ni mostró ninguna señal de ofensa por su vacilación. Simplemente inclinó la cabeza, esa sonrisa afilada ensanchándose para revelar dientes que parecían un poco demasiado blancos, un poco demasiado perfectos.

—¿Qué daño puede hacer? Un paseo nunca mató a nadie. No aquí, al menos.

La forma en que enfatizó 'aquí' le envió un escalofrío por la columna. Como si otros lugares no fueran tan seguros. Como si él supiera cosas sobre el peligro que ella no.

Frunció el ceño. —No necesito compañía.

Él soltó una risa suave, baja y suave como whisky añejo. El sonido pareció acariciar su piel de una manera que hizo que su loba se moviera inquieta.

—Es exactamente por eso que deberías aceptar la mía.

Contra su mejor juicio y cada instinto de supervivencia gritándole que se alejara, Elara se ajustó la bolsa más arriba en el hombro y comenzó a caminar por el pasillo.

Gideon se puso a su lado con gracia fluida, su mano deslizándose casualmente en su bolsillo como si siempre hubiera pertenecido allí. Su presencia era demasiado fácil, demasiado practicada—como si hubiera perfeccionado el arte de ser exactamente lo que alguien necesitaba que fuera.

Donde la dominancia de Darius la abrumaba como una tormenta violenta, exigiendo sumisión a través de pura fuerza abrumadora, la de Gideon era seda envuelta alrededor de una hoja. Peligrosa porque no demandaba atención—la atraía, la seducía, te hacía querer acercarte incluso cuando las alarmas sonaban en tu cabeza.

La luz de la tarde de la Academia que se filtraba a través de las altas ventanas atrapaba el hilo dorado en su uniforme, marcándolo como de una de las manadas más antiguas y establecidas. No tan antigua como los Fenrirs, pero lo suficientemente vieja como para comandar respeto y miedo en igual medida.

Él la miró de reojo, tomando en cuenta su uniforme sencillo con su conspicua falta de insignia de manada, la forma en que se sostenía como alguien que espera un ataque.

—Entonces... los rumores son ciertos. ¿Rechazada ya?

Su pecho se tensó como si alguien le hubiera envuelto alambre alrededor de los pulmones y tirado. Pero obligó a su voz a mantenerse firme, sin emoción. —Si buscas entretenimiento, encuentra a otra persona.

—Oh, estoy entretenido. —Su sonrisa se profundizó, revelando el indicio de colmillos que eran solo una fracción demasiado afilados. —Pero no de la manera que piensas.

Los suelos de mármol de la Academia resonaban con sus pasos, un contrapunto rítmico a las conversaciones en susurros de otros estudiantes que pasaban. Ella captó fragmentos—su nombre, especulaciones sobre su linaje, apuestas sobre cuánto tiempo duraría antes de transferirse o algo peor.

Elara exhaló bruscamente por la nariz, la agitación de su lobo se filtraba haciendo que sus movimientos fueran tensos.

—No me conoces.

—Todavía no. —Su sonrisa adquirió un matiz de interés genuino que de alguna manera la puso más nerviosa que su encanto calculado—. Pero me gustaría.

Algo en su tono—no exactamente coqueteo, no exactamente amenaza, pero perfectamente equilibrado en el filo entre ambos—le hizo querer poner los ojos en blanco y reír al mismo tiempo. La charla se sentía ligera y burlona en la superficie, desgastando los gruesos muros que había construido a su alrededor desde la humillación de ayer. Por un absurdo instante, casi sonrió. Casi se permitió creer que alguien podría realmente encontrarla digna de conocer en lugar de digna de rechazar.

Lo cual era exactamente por lo que no confiaba en ello.

Su lobo se movió inquieto dentro de su pecho, su voz un gruñido bajo en su mente: Ten cuidado. Este caza de manera diferente.

Aun así, se encontró respondiendo a pesar de que cada instinto le decía que se mantuviera en silencio.

—Tienes mucho valor para sacar esto a relucir tan casualmente.

—Ese es mi encanto. —Él hizo un gesto elegante con una mano, el movimiento atrayendo la atención a la sutil fuerza en sus hombros, la gracia depredadora que lo marcaba como más peligroso de lo que su sonrisa fácil sugería—. Digo lo que todos los demás susurran detrás de manos en copa y puertas cerradas. Te ahorro el dolor de cabeza de preguntarte qué es lo que realmente piensan.

Ella contuvo una risa, atrapando su labio inferior entre los dientes para mantener el sonido encerrado dentro. Eso la inquietó más que sus palabras o su proximidad o la forma en que otros estudiantes seguían su movimiento por el pasillo como si estuvieran viendo una pieza de teatro particularmente fascinante. No debería ser tan fácil hablar con él, no cuando apenas lo conocía más allá de su reputación, no cuando su mundo entero todavía estaba tambaleándose por el brutal rechazo que había destrozado algo fundamental dentro de ella.

El pasillo se abrió hacia el patio central de la Academia, donde los estudiantes descansaban sobre el césped perfectamente cuidado y bancos de piedra ornamentados con historias de la manada. Antiguos robles proporcionaban sombra para grupos de estudio y reuniones informales de la manada, sus hojas susurrando los secretos de generaciones. El sol de la tarde pintaba todo en tonos de oro y ámbar, pero el calor no llegaba a Elara—no cuando podía sentir el peso del juicio siguiendo cada uno de sus pasos.

Los ojos se volvieron en el momento en que Gideon y Elara entraron juntos al espacio abierto. Las conversaciones se detuvieron a media frase, las cabezas se inclinaron mientras los susurros se propagaban como un incendio, rápidos y cortantes, diseñados para hacer daño.

—¿En serio está caminando con él?

—Primero rechazada por el heredero Alfa, ¿y ahora acurrucándose con Wicke?

—Es una descarada. ¿No le queda algo de orgullo?

—Tal vez está tratando de poner celoso a Darius. Patética.

—O tal vez está tan desesperada por atención.

Los pasos de Elara vacilaron mientras el chisme la envolvía, cada palabra diseñada para cortar más profundo que la anterior. El calor subió por su cuello en una ola de humillación que hizo que su loba gimiera con angustia, y enderezó su columna con precisión militar, fingiendo que los susurros no atravesaban su dignidad restante como garras a través de la seda.

Gideon se inclinó más cerca, lo suficiente para que su aliento rozara su oído y enviara un escalofrío no deseado por su columna. Su voz bajó a un murmullo íntimo, dirigido solo a su oído agudizado. —Ignóralos. Solo desearían tener mi atención.

Arrogante. Audaz. Enfurecedor en su confianza casual.

Pero sus palabras casi funcionaron, casi la hicieron creer que ella era la que tenía el poder en esta situación en lugar de la pareja rota y rechazada que tropezaba en su primer desastre social real.

Casi.

La loba de Elara se agitó inquieta, presionando contra sus costillas con creciente incomodidad, y fue entonces cuando lo sintió—otra presencia cortando la calidez de la tarde como una hoja de hielo invernal. Pesada. Oscura. Dolorosamente familiar de una manera que le hizo el pecho contraerse con dolor fantasma.

Sus ojos se alzaron de golpe, escaneando el patio con enfoque depredador.

Al otro lado del espacio abierto, cerca del borde de los terrenos de entrenamiento donde la práctica de combate había terminado y el equipo yacía esparcido como los restos de una batalla, Darius Fenrir estaba inmóvil como una estatua tallada en granito. No estaba peleando ahora, no se movía en absoluto—solo estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, su sombra larga y ominosa en la luz menguante. Su mandíbula estaba tan apretada que podría romper piedra, sus ojos grises tormentosos eran indescifrables pero ardían con una intensidad que hizo que su loba aullara con una anhelante confusión.

Su mirada se fijó en ella con un enfoque láser, como si todo lo demás en el patio hubiera dejado de existir.

La atmósfera cambió instantáneamente, cargándose con el tipo de tensión eléctrica que precede a los rayos. Los susurros se hicieron más fuertes, más agudos, alimentándose del drama que se desarrollaba ante ellos como aves carroñeras que perciben una nueva presa. Esto era mejor que cualquier entretenimiento que el molino de rumores de la Academia podría haber fabricado.

Gideon notó el cambio de inmediato, sus instintos de depredador perfeccionados tras años de navegar las políticas de la manada y los juegos de poder.

Se rió para sí mismo, bajo y genuinamente divertido, como si acabara de ganar una apuesta que había estado esperando cobrar.

—Ah. El orgulloso Alfa en persona.

El estómago de Elara se revolvía con una mezcla de temor y algo que se sentía inquietantemente como anticipación.

Darius no se movió, no habló, no dio ninguna señal externa de emoción más allá de la tensión rígida en sus hombros y la forma en que sus manos se cerraban en puños a sus costados. Pero su furia silenciosa se extendía por el patio como un frente de tormenta, oscura y amenazante, imposible de ignorar.

Su lobo arañaba dentro de su pecho, confundido y desesperado, dividido entre el orgullo que le exigía ignorarlo completamente y el instinto que todavía lo reconocía como su compañero a pesar de su cruel rechazo. El vínculo podría estar herido, pero no estaba roto—podía sentirlo tirando tenso entre ellos como un cable bajo tensión, listo para romperse.

Gideon, sin embargo, parecía absolutamente encantado con el desarrollo. Desaceleró sus pasos deliberadamente, acercándose a Elara hasta que su hombro rozó el de ella en un toque que parecía casual, pero claramente calculado para tener el máximo impacto. El contacto envió calidez a través de su piel, su lobo respondiendo al consuelo del contacto de la manada incluso cuando su mente gritaba advertencias.

Su corazón golpeó fuerte contra sus costillas al darse cuenta de lo que él estaba haciendo.

Los susurros se convirtieron en miradas abiertas ahora, docenas de pares de ojos siguiendo cada microexpresión, cada sutil cambio en el lenguaje corporal.

La compañera rechazada, caminando junto al conocido rival del heredero Alfa, bajo la mirada ardiente de Darius mientras la tensión, lo suficientemente densa como para cortar con una cuchilla, llenaba el espacio entre ellos.

El escándalo se estaba escribiendo en tiempo real, y todos los presentes sabían que estaban presenciando algo de lo que se hablaría durante meses.

Elara quería alejarse de la provocación deliberada de Gideon, dejar de alimentar el fuego que ya amenazaba con consumir la poca reputación que le quedaba.

Pero antes de que pudiera apartarse, él se inclinó hacia ella nuevamente, bajando la voz hasta que solo ella pudiera escuchar a través de la acústica sobrenatural que cada lobo poseía.

—Déjalo mirar.

Su respiración se quedó atrapada en su garganta, atrapada entre el shock y un peligroso placer que absolutamente no quería reconocer.

Gideon se inclinó aún más cerca, sus labios casi rozando su oído en un gesto que parecería íntimo desde cualquier distancia, su sonrisa afilándose como una cuchilla diseñada para cortar todas las defensas que ella había erigido.

—Se arrepentirá de haberte rechazado. Me aseguraré de ello.