Capítulo 5 El orgullo del alfa

Darius estaba en todas partes. Observando. Silencioso. Peligroso.

Era como si la Academia misma hubiera cambiado después de ese momento en el patio, el aire cargado de una tensión que hacía que el lobo de Elara se moviera inquieto bajo su piel.

Las palabras de Gideon aún resonaban en sus oídos como humo—Se arrepentirá de haberte rechazado. Me aseguraré de ello—pero no era Gideon quien la atormentaba durante el día. Era Darius.

En cada lugar al que se volvía, sentía su presencia como un peso presionando contra su conciencia.

En el gran comedor con sus techos abovedados y largas mesas dispuestas según la jerarquía de la manada, captó su mirada ardiendo al otro lado de la sala como plata fundida. Incluso cuando estaba rodeado por su círculo habitual de herederos Alfa—la élite de la sociedad lobo con su postura perfecta y gracia depredadora—su atención se fijaba en ella con una concentración láser.

El vínculo entre ellos se tensaba como una cuerda de piano, haciendo que su pecho doliera con cada respiración.

En los campos de entrenamiento donde la práctica de combate enviaba temblores a través de la tierra, su sombra se cernía al borde de su visión, silenciosa y pesada como una nube de tormenta reuniendo fuerza. Sentía sus ojos siguiendo cada uno de sus movimientos, catalogando su técnica, su resistencia, sus momentos de debilidad. La sensación le recorría la piel como electricidad, erizando su vello que nada tenía que ver con el viento otoñal.

Incluso en la biblioteca—ese santuario de estanterías imponentes y sesiones de estudio susurradas donde había esperado encontrar paz—sentía su presencia como calor contra su espalda cuando él pasaba entre los antiguos tomos. Su aroma permanecía en el aire mucho después de que él se hubiera ido: pino y tormentas de invierno, teñido de algo más oscuro que hacía que su lobo gimiera con un anhelo confundido.

No hablaba. No se acercaba. Simplemente observaba con la paciencia de un depredador que sabía exactamente lo que estaba cazando.

Y eso la estaba volviendo absolutamente loca.

Así que Elara se lanzó a las clases con una intensidad desesperada, tratando de ahogar el peso de su atención con libros de texto y notas interminables.

El currículo de la Academia no estaba diseñado para los débiles—historia de los lobos que se remontaba milenios, teoría de la dominancia que disecaba la dinámica de la manada con precisión quirúrgica, estrategia militar adaptada para la guerra sobrenatural, ejercicios de combate que dejaban a los estudiantes ensangrentados y exhaustos. Todo ello entrelazado en lecciones que duraban horas y prácticas que ponían a prueba tanto la mente como el cuerpo hasta sus límites.

Escribía cada palabra que los profesores decían, memorizaba cada formación táctica, absorbía cada precedente histórico como si su vida dependiera de ello. Porque tal vez así era. Si no podía cambiar su reputación como la compañera rechazada, al menos podría afilar su mente en un arma que nadie podría arrebatarle.

La biblioteca de la Academia se convirtió en su refugio. Escondida en un rincón entre las secciones de Leyes de la Manada y Rituales Antiguos, había reclamado una pequeña mesa como su fortaleza, rodeada de torres de libros que creaban una barrera entre ella y el resto del mundo.

La luz de la tarde se filtraba a través de los vitrales que representaban a la Diosa de la Luna bendiciendo al primer Alfa, proyectando patrones de arcoíris sobre páginas densas de información.

Una tarde en particular, enterrada en una pila de notas sobre disputas territoriales que se fusionaban en un dolor de cabeza palpitante, se dio cuenta de que alguien se había deslizado en la silla vacía a su lado con sigilo practicado.

—Hola.

La voz era miel cálida sobre grava, familiar en su confianza relajada. Parpadeó, levantando la cabeza de las páginas con una letra cada vez más ilegible para encontrarse cara a cara con Caleb Bane.

Heredero Beta de la Manada Ironwood, una de las líneas de sangre aliadas más fuertes de los territorios del norte. Su cabello arenoso estaba despeinado como si hubiera corrido por el campus para encontrarla, sus ojos avellana brillaban con genuina preocupación.

A diferencia de los otros estudiantes de alto rango que llevaban su estatus como una armadura, Caleb poseía una calidez fácil que parecía casi ajena dentro de estos muros de ambición y crueldad calculada.

—Parece que te estás ahogando en esas notas.

Elara exhaló una risa temblorosa, apartando mechones oscuros de su rostro con dedos manchados de tinta.

—Tal vez solo un poco.

La admisión se sentía peligrosa. Mostrar debilidad en la Academia era como sangrar en aguas infestadas de tiburones—invitaba al ataque desde todas direcciones. Pero algo en la expresión abierta de Caleb, en la forma en que se inclinaba hacia adelante con interés genuino en lugar de una evaluación depredadora, hizo que sus muros se agrietaran ligeramente.

—Aquí.

Él deslizó su propio cuaderno sobre la mesa de madera marcada, páginas llenas de una letra ordenada que avergonzaba sus garabatos frenéticos.

—Puedo ayudarte. Las lecciones del Profesor Halden son imposibles de seguir a menos que ya conozcas el marco teórico. Estas deberían tener más sentido.

Ella dudó, con los dedos flotando sobre las notas ofrecidas. En su experiencia, la ayuda siempre venía con condiciones, precios que no se revelaban hasta que llegaba el momento de pagar. Pero el alivio que sintió en su pecho al ver la información claramente organizada superó su cautela.

—Gracias.

—No hay problema.

Su sonrisa se ensanchó, transformando sus ya agradables rasgos en algo que probablemente podría encantar a los pájaros de los árboles.

—Además, pensé que podrías necesitar una cara amigable por aquí.

Algo en su calidez fácil comenzó a calmar los bordes ásperos de su orgullo, como un ungüento en una herida abierta. Por primera vez desde que llegó a este lugar, sintió que la tensión constante en sus hombros comenzaba a aliviarse. El nudo de ansiedad que había tomado residencia permanente en su estómago se aflojó gradualmente.

Caleb hizo preguntas reflexivas sobre sus otras clases, hizo observaciones sobre sus profesores compartidos que revelaban tanto inteligencia como humor. Incluso lanzó una imitación perfecta del estilo pomposo de las lecciones del Profesor Blackthorne—completa con la tendencia del hombre a gesticular dramáticamente mientras explicaba las jerarquías de la manada—hasta que ella se rió.

Se rió de verdad, el sonido burbujeando desde algún lugar profundo de su pecho como agua de manantial después de una larga sequía.

Se sentía normal. Humano, incluso, a pesar del mundo sobrenatural que navegaban. Y lo normal era más precioso que el oro en un lugar donde cada interacción llevaba matices de dominancia y sumisión.

Pero, por supuesto, lo normal no podía durar. No aquí. No para ella.

El aire en la biblioteca cambió sin previo aviso, volviéndose denso y cargado como el momento antes de que caiga un rayo. Cada instinto de lobo que poseía gritaba peligro, sus pelos erizándose mientras sus sentidos se agudizaban para estar listos para el combate.

Los estudiantes en todo el vasto espacio guardaron silencio, las conversaciones muriendo a mitad de la frase cuando esa particular presencia Alfa inundó la sala.

Su lobo se tensó al instante, presionando contra sus costillas como si intentara escapar de su propia piel.

Elara lo supo antes de siquiera mirar hacia arriba. El vínculo de pareja se tensó en su pecho, un tirón físico que le cortó la respiración.

Darius Fenrir estaba en el pasillo entre las imponentes estanterías, alto e imponente como un monumento a la furia controlada. Sus ojos gris tormenta se habían vuelto fríos como el hielo invernal, su expresión tallada en granito que podría resistir siglos sin mostrar una grieta. Cada línea de su cuerpo irradiaba el tipo de quietud letal que precede a la violencia explosiva.

Su mirada se dirigió directamente a Caleb con precisión quirúrgica, luego cayó al cuaderno abierto entre ellos—materiales de estudio inocentes que podrían haber sido pruebas de alta traición por su reacción. Cuando esos ojos mortales volvieron a su rostro, se sintió clavada en el lugar como una mariposa en exhibición.

La temperatura en su rincón de la biblioteca pareció bajar varios grados.

La sonrisa fácil de Caleb se desvaneció al registrar la amenaza que se cernía sobre ellos. —Fenrir.

Darius no reconoció el saludo. Ni siquiera miró en la dirección del Beta. En cambio, se dirigió directamente a Elara, su voz tan baja que solo el oído sobrenatural podía captarla—un gruñido de dominancia apenas contenida que hizo vibrar sus huesos.

—Necesitamos hablar.

Su pecho se tensó como si alguien hubiera envuelto bandas de acero alrededor de sus costillas y comenzara a apretarlas lentamente. El vínculo de pareja palpitaba entre ellos, herido pero no roto, llevando matices de posesividad que hacían que su lobo gimiera con un anhelo confuso.

Dejó su bolígrafo con cuidado deliberado, cada movimiento preciso a pesar del temblor en sus manos.

—Estoy ocupada.

Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas plateadas, el Alfa en él claramente no acostumbrado a la desobediencia de ninguna fuente, y mucho menos de su supuesta pareja más débil.

—Ahora.

La única palabra llevaba todo el peso de su autoridad—una orden que habría hecho que lobos menores se apresuraran a obedecer sin cuestionar. Su propio lobo presionaba contra su conciencia, desesperado por someterse al llamado de su pareja destinada a pesar de su cruel rechazo.

Pero el orgullo de Elara se encendió como un latigazo, agudo e intransigente. Lo miró fijamente, vertiendo cada onza de desafío que poseía en su voz. —Dije que estoy ocupada.

La mandíbula de Caleb se tensó al percibir la tensión creciente, sus propios instintos protectores encendiéndose en respuesta a la amenaza que se cernía sobre alguien bajo su protección no oficial.

—La oíste, Fenrir.

El silencio que siguió se tensó como la cuerda de un arco, cargado con la clase de tensión que precede a un derramamiento de sangre. Otros estudiantes en la biblioteca habían abandonado toda pretensión de estudiar, los libros olvidados mientras observaban la confrontación con ojos abiertos y respiración contenida. Los teléfonos aparecieron en las manos, listos para grabar la explosión que estaba a punto de ocurrir.

La piel de Elara se erizó bajo el peso de tantas miradas, pero todo en lo que podía concentrarse era en el tirón eléctrico del vínculo que la arrastraba desde el pecho. Se sentía como si ganchos se hundieran profundamente en su corazón, tirando de ella hacia él con cada respiración a pesar de la desesperada resistencia de su mente.

Forzó acero en su voz, recurriendo a las reservas de fuerza que había construido durante años de sobrevivir en un mundo que no la quería. —Lo dejaste claro, ¿recuerdas? No me quieres. Así que deja de perseguirme como una especie de fantasma territorial.

Por solo un segundo, algo parpadeó en esas profundidades grises como tormenta. Dolor, tal vez. Arrepentimiento. El fantasma de lo que podría haber sido si el orgullo y los prejuicios no hubieran envenenado el pozo entre ellos.

Pero desapareció tan rápido como había aparecido, sofocado bajo capas de arrogancia de Alfa y orgullo herido. Dio un paso lento y deliberado hacia adelante, y el aire mismo pareció comprimirse bajo el peso de su dominio. El poder emanaba de él en oleadas que hicieron retroceder a los estudiantes más débiles, sus lobos reconociendo a un depredador mucho más allá de su capacidad para desafiar.

Caleb se movió casi imperceptiblemente, colocando sutilmente su cuerpo entre Elara y la amenaza que avanzaba. El gesto fue pequeño pero inconfundiblemente protector—instintos de Beta surgiendo para proteger a alguien que había reclamado como parte de su manada, aunque informalmente.

Darius lo notó. Por supuesto que lo hizo.

Sus labios se curvaron en algo que podría haber sido una sonrisa si las sonrisas pudieran prometer violencia y derramamiento de sangre. Cuando habló, su voz cayó a un gruñido gutural que parecía pasar por alto la audición humana por completo y hablar directamente al cerebro primitivo del lobo.

—Aléjate de ella.

Pero el sonido que emergió no era enteramente suyo. Retumbaba más profundo de lo que cualquier garganta humana podría producir, más áspero que piedra contra piedra. Su lobo había emergido sin permiso, una luz dorada brillando en sus ojos como metal fundido, transformando sus rasgos en algo mucho más peligroso que meramente humano.

El gruñido reverberó a través del espacio abovedado de la biblioteca, sacudiendo el polvo de las antiguas vigas y haciendo caer libros más pequeños de sus estantes. Llevaba el peso inconfundible del comando de un Alfa—no una petición o sugerencia, sino un decreto respaldado por toda la fuerza del poder de su linaje.

Jadeos se escucharon a su alrededor como aplausos dispersos. Los estudiantes se presionaron contra los estantes, buscando instintivamente distancia de la demostración de dominio puro.

Porque esto ya no era solo Darius hablando.

Su lobo había tomado el control, y había reclamado a Elara como suya sin importar lo que la mitad humana pudiera haber dicho sobre el rechazo y la valía.

—Aléjate de ella.