Capítulo 1 Capítulo 1: El peso de la deuda

(POV: Elena)

El pitido constante del monitor cardíaco marcaba el ritmo de mi angustia. En esa pequeña y gélida habitación de hospital, la luz fluorescente zumbaba sobre nuestras cabezas, dándole a la piel de Sofía un tono pálido, casi transparente. Tenía solo diecisiete años y sus ojos cerrados parecían demasiado tranquilos para la tormenta que libraba su cuerpo.

Me acerqué a la orilla de la cama y le acomodé el mechón de cabello que le caía sobre la frente. Tenía los dedos helados.

—Resiste un poco más, Sofi —murmuré, apretando su mano huesuda con cuidado de no mover la vía del suero—. No te voy a dejar sola. Te lo prometo.

La puerta de la habitación se abrió con un chirrido agudo que me hizo dar un brinco.

El doctor Mendoza entró con una carpeta gruesa bajo el brazo.

Su rostro no traía buenas noticias; ya me había acostumbrado a reconocer esa mirada de lástima contenida que los médicos reservan para los casos desesperados.

—Elena, qué bueno que sigo encontrándote aquí —dijo suspirando mientras se ajustaba los anteojos—. Necesitamos hablar sobre la cuenta de la unidad de cuidados intensivos.

Sentí un nudo opresivo en la garganta.

—Hable con la administración ayer, doctor. Les pedí un par de días más. Estoy buscando el dinero.

—Lo sé, Elena, y créeme que entiendo tu situación —respondió él, acercándose al monitor para revisar los niveles—. Pero la administración de la clínica no puede mantener el tratamiento experimental sin un abono sustancial. Las ampollas que detienen el deterioro celular llegan mañana desde el extranjero. Si no se pagan antes del mediodía... el tratamiento se suspenderá.

—¡No pueden hacer eso! —mi voz se quebró, elevándose en un ruego desesperado—. ¡Es su vida! Si interrumpen las dosis ahora, todo el progreso que ha hecho se vendrá abajo.

—Son las políticas del centro médico, Elena —dijo el doctor con tono firme pero apesadumbrado—. Necesitas al menos cincuenta mil dólares para cubrir lo adeudado y asegurar el próximo mes.

—¿Cincuenta mil dólares? —repetí en un susurro, sintiendo que el suelo desaparecía bajo mis pies—. Perdí mi trabajo en la galería la semana pasada... no tengo de dónde sacar semejante suma en menos de veinticuatro horas.

—Lo siento mucho. Si no hay pago antes de las doce, trasladarán a Sofía a una sala general de cuidados paliativos.

El médico me dio una última mirada compasiva y salió de la estancia, dejándome a solas con el temible sonido de los monitores.

Me llevé las manos a la cara y dejé caer las lágrimas que había estado reteniendo.

¿De dónde se suponía que iba a sacar esa fortuna? Había vendido mi auto, empeñado las pocas joyas de mi madre y agotado hasta el último centavo de mis ahorros.

Un golpe suave en el marco de la puerta me sacó de mi desesperación.

Al levantar la vista, me encontré con una mujer madura, vestida con un traje sastre impecable de color gris oscuro.

Tenía el cabello recogido en un moño tirante y una postura tan rígida que parecía sacada de otra época.

—¿Elena Robles? —preguntó con una voz modulada, fría y profesional.

—Sí, soy yo —dije limpiándome apresuradamente las mejillas—. ¿Quién es usted?

—Me llamo la Sra. Klaus. Represento a la familia Volkov —respondió dando un paso hacia el interior de la habitación—. Me he enterado de que es una talentosa restauradora de arte y que atraviesa una situación financiera severa.

Arrugué el entrecejo, extrañada.

—¿La familia Volkov? He oído hablar de sus hoteles, pero no entiendo qué tiene que ver eso conmigo.

—Mi señor, el señor Damián Volkov, requiere de manera urgente los servicios de una especialista en la restauración de frescos y documentos antiguos para su residencia privada en las afueras de la ciudad —explicó la mujer, sacando un sobre de cuero negro de su bolso—. Me han encargado ofrecerle el puesto de forma inmediata.

—Le agradezco el interés, pero en este momento no puedo dejar a mi hermana sola —dije negando con la cabeza—. Además, necesito dinero hoy mismo, no dentro de un mes cuando termine un contrato.

La Sra. Klaus esbozó una sonrisa casi imperceptible y abrió el sobre.

—El señor Volkov está al tanto de la condición de su hermana. La oferta incluye un pago por adelanto. Cien mil dólares en efectivo transferidos a la cuenta de esta clínica en el instante en que usted firme esto.

Me quedé helada. ¿Cien mil dólares por adelantado? Eso cubría la deuda entera y aseguraba el tratamiento de Sofía por meses.

—¿Cien mil dólares? —pregunté, incrédula—. ¿Por qué pagarían tanto por una simple restauración?

—Porque la propiedad es aislada, el trabajo es delicado y el contrato exige confidencialidad y el cumplimiento estricto de ciertas normas de residencia.

La mujer me extendió varias hojas impresas en un papel grueso y elegante.

Tomé el bolígrafo con manos temblorosas. Apenas mis ojos recorrieron las primeras líneas, el monto quedó en segundo plano frente a las cláusulas impresas al final del documento.

—Esperé un momento —dije leyendo en voz alta, confundida—: «Cláusula tres: La contratada no podrá bajo ninguna circunstancia acceder al ala norte de la mansión. Cláusula cuatro: Deberá permanecer en su habitación asignada desde el anochecer hasta la salida del sol. Cláusula cinco: Si durante la noche escucha voces o llamadas desde el bosque colindante, bajo ningún motivo deberá abrir las puertas o responder».

Levanté la mirada, observando a la Sra. Klaus como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Qué significa todo esto? ¿Qué clase de lugar es ese? Parecen las reglas de un manicomio o una broma de mal gusto.

—Le aseguro que la familia Volkov no bromea, señorita Robles —contestó la Sra. Klaus sin alterar su tono helado—. Son exigencias de seguridad privada y tradiciones de la propiedad. ¿Acepta o prefiere que me retire y deje que trasladen a su hermana a la sala común?

Miré a la Sra. Klaus, luego miré el contrato y finalmente volví la vista hacia Sofía. Su rostro pálido y la línea débil en el monitor eran la única respuesta que necesitaba. No tenía elección. Era un pacto con el diablo, pero era la única forma de salvar a mi hermana.

—¿Dónde firmo? —pregunté con el corazón batiéndome con violencia contra las costillas.

—Aquí abajo —indicó la mujer, señalando la línea de puntos.

Firmé con trazo firme, sintiendo un escalofrío helado recorrer mi espina dorsal en cuanto la tinta negra impregnó el papel.

—Excelente —dijo la Sra. Klaus, guardando el documento en su sobre—. El dinero ya está siendo transferido a la administración del hospital. Un chofer la esperará abajo en una hora para trasladarla a la mansión de los Volkov. Le sugiero que prepare sus cosas.

La mujer dio media vuelta y salió de la habitación sin decir una palabra más.

Me quedé de pie en el centro del cuarto, con el bolígrafo aún en la mano y una sensación opresiva en el pecho.

Había salvado la vida de mi hermana, pero al mirar por la ventana hacia el cielo que comenzaba a oscurecerse, tuve la certeza absoluta de que acababa de cruzar una puerta de la que jamás saldría siendo la misma.