Capítulo 4

El golpeteo me sacó de las profundidades de un sueño agitado. El sonido resonó en mi cabeza palpitante, un cruel recordatorio de las horas que pasé llorando anoche. La débil luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas mientras luchaba por orientarme. Una náusea familiar subió por mi garganta—la enfermedad matutina que se había convertido en mi compañera diaria—y tragué con fuerza para contenerla.

—Un minuto—dije con voz ronca por las lágrimas.

Dentro de mí, Ember se agitó ansiosamente. Mi loba había estado protectora desde que supimos del embarazo, y ahora caminaba inquieta, percibiendo mi angustia.

—Adelante—llamé finalmente, asumiendo que era Olivia con té o alguna suave reprimenda sobre mi cena sin tocar.

Cuando la puerta se abrió, me congelé. Ethan estaba enmarcado en la entrada, su poderosa silueta iluminada por la luz del pasillo. En tres años de nuestro vínculo contractual, nunca—ni una sola vez—había entrado en mi dormitorio. Este espacio había permanecido como mi santuario, el único lugar donde podía ser completamente yo misma sin su intimidante presencia.

Mi corazón latía dolorosamente mientras me volvía agudamente consciente de mi apariencia. Mis ojos estaban hinchados por el llanto, mi cabello era un enredo, y solo llevaba un fino camisón de seda que de repente me parecía completamente inadecuado. Me subí la manta hasta la barbilla, con las mejillas ardiendo.

—Ethan—logré decir, esforzándome por sonar compuesta—. Estás... de vuelta.

Él permaneció en la entrada, como si se rehusara a entrar completamente en mi espacio. La luz de la mañana iluminaba su perfil, destacando los ángulos afilados de su rostro y la barba oscureciendo su mandíbula. Aún llevaba la misma ropa de ayer, ahora arrugada por una noche sin cambiarse. Y allí, mezclándose con su natural aroma a pino y lluvia, había algo más—un perfume femenino, delicado y deliberadamente aplicado. El aroma de Riley.

Ember gruñó bajo en mi conciencia, de repente alerta y hostil. Mi loba reconocía la amenaza más claramente de lo que quería admitir.

—No te quitaré mucho tiempo—dijo Ethan, con voz distante y profesional.

Finalmente dio un paso adelante, moviéndose con esa gracia fluida que me recordaba que no era un hombre ordinario, sino un Alfa depredador. Ethan colocó una carpeta manila en mi mesa de noche con cuidado deliberado.

—Riley ha vuelto—dijo sin preámbulos—. Es hora de terminar con esta farsa.

—Riley ha vuelto—las palabras congelaron la sangre en mis venas. Por supuesto que había vuelto. Toda la manada había estado murmurando sobre su triunfal regreso durante días—Riley Hayes, la valiente de sangre pura que supuestamente se había lanzado entre Ethan y el peligro durante las negociaciones territoriales. Riley, que había sido "gravemente herida" protegiéndolo, perdiendo temporalmente su capacidad de transformarse. Mi estómago se tensó con el amargo conocimiento.

Riley—solo seis meses más joven que yo. La prueba viviente de la traición de mi padre. Había dejado embarazada a su amante mientras mi madre aún me llevaba en su vientre. Durante ocho años, mantuvo a Riley y a su madre Elena escondidas, su sucio secreto. Luego, cuando mi loba Ember finalmente despertó y tuve que ir a la Academia Fierceclaw para aprender control, aprovechó su oportunidad.

Llevó a Riley y a Elena a nuestra casa, instalándolas como si siempre hubieran pertenecido allí. Mi madre Bella no pudo soportar la humillación. Para cuando regresé a casa para las vacaciones de verano, yacía en una cama de hospital, sin responder, atrapada en su propio cuerpo después de intentar quitarse la vida. Un estado vegetativo, lo llamaban los doctores. Yo lo llamaba lo que era—la herida final que mi padre le había infligido.

Solo yo conocía verdaderamente a mi media hermana—egoísta hasta la médula, calculadora en cada movimiento. La Riley con la que crecí nunca arriesgaría una uña rota por alguien más, y mucho menos su vida. Pero ¿quién me creería? ¿La mestiza no deseada cuestionando a la heroína retornada de la manada? El contraste era demasiado perfecto: Riley sacrificándose por el Alfa mientras yo contribuía... ¿qué? ¿Una firma conveniente en los papeles de apareamiento?

Ember gimió, la confusión y el miedo reemplazando su agresión anterior. Mi loba no podía comprender cómo nuestro Alfa, nuestro compañero, podía descartar nuestro vínculo tan casualmente. Ella presionaba contra mi conciencia, buscando una seguridad que no podía darle, mientras mi propio corazón se rompía en pedazos afilados que parecían cortarme desde dentro.

—Los papeles son sencillos— continuó, señalando la carpeta. Su voz tenía el mismo tono que podría usar para discutir informes trimestrales o disputas de territorio del paquete. —Una vez firmados, nuestro acuerdo de vinculación será oficialmente disuelto.

Mi mano se movió inconscientemente hacia mi abdomen, un gesto protector que no podía controlar. Dentro de mí, Ember aullaba con una mezcla de rabia y desesperación.

—¿Así de simple?— susurré, luchando por mantener mi voz firme.

Los ojos gris plateados de Ethan se posaron en mi rostro, fríos y distantes. —El arreglo siempre fue temporal, Freya. Lo sabías.

Por supuesto que lo sabía. Nuestro contrato había sido claro desde el principio: un arreglo comercial, nada más. Ethan necesitaba una compañera para asegurar su posición como Alfa, y yo necesitaba dinero para el tratamiento médico de mi madre. Cuatro años, habíamos acordado. Sin enredos emocionales. Sin expectativas más allá de las obligaciones contractuales.

Pero luego hubo esa noche. Una noche en la que las barreras entre nosotros cayeron. Una noche que lo cambió todo, al menos para mí.

—Lo sé— dije finalmente. —Pero necesito tiempo para... hacer arreglos. Decidir a dónde iré después.

Reuní mis pensamientos, ganando tiempo. Necesitaba pensar en el bebé que crecía dentro de mí—el bebé de Ethan. Necesitaba planear lo que haría, a dónde iría. Como una loba de sangre mixta, nunca había pertenecido realmente a ningún lugar. No en el paquete de mi padre, donde mi sangre humana me hacía menos. No aquí en el territorio de Moonshade, donde solo era la conveniencia temporal del Alfa.

Algo parpadeó en el rostro de Ethan—una vacilación momentánea que podría haber imaginado. Asintió brevemente.

—Por supuesto. Continuaré cubriendo los gastos médicos de tu madre como acordamos—. Hizo una pausa, luego añadió, —Y habrá un pago de compensación al firmar, como se especifica en la sección doce.

Él pensaba que en este trato, todo lo que buscaba era el dinero para los gastos médicos de mi madre, pero en realidad, pocos sabían que la misteriosa artesana que creaba exquisitas obras de plata para seres sobrenaturales era en realidad yo, la compañera no deseada del Alfa. Hace un año, el nombre de Rose Winter ganó fama en el mundo sobrenatural, y los ingresos eran lo suficientemente sustanciales para cubrir los costos médicos de mi madre sin depender del apoyo financiero de Ethan.

Nunca sugerí terminar nuestro acuerdo antes de tiempo, esperando tontamente que con el tiempo, la proximidad pudiera fomentar sentimientos genuinos entre nosotros. Los preparativos para la cena de anoche ahora parecían patéticamente ingenuos, una fantasía infantil destrozada contra la dura realidad de la indiferencia de Ethan.

—Gracias— dije, las palabras sabiendo a ceniza en mi boca.

En el momento en que la puerta se cerró con un clic, las lágrimas se derramaron por mis mejillas. No me molesté en limpiarlas. Mi mano se movió a mi vientre aún plano, hacia la pequeña vida que crecía allí—una vida que complicaría todo.

La carpeta del contrato estaba en la mesita de noche como una bomba de tiempo. Hace tres años, había firmado esos papeles sin dudarlo, desesperada por salvar a mi madre. Ahora, no estaba segura de poder soportar ver el frío lenguaje legal disolviendo la única conexión que tenía con Ethan.

Un suave golpe interrumpió mis pensamientos.

—¿Señora Blackwood?— la voz de Olivia llamó suavemente a través de la puerta. —Hay una solicitud de comunicación para usted abajo.

Rápidamente me sequé las lágrimas, forzando la compostura de vuelta a mi voz. —Gracias, Olivia. Voy para allá.

Abajo, en la sala de comunicaciones, el rostro enojado de Marcus llenaba la pantalla.

—¡Freya, tienes mucho valor bloqueando mis comunicaciones!— ladró.