Capítulo 7

Desde la perspectiva de Ethan

Las palabras escaparon de mi boca antes de que pudiera detenerlas. Vi cómo su figura esbelta se detenía en el umbral, su cabello rubio miel cayendo en suaves ondas por su espalda. Algo en la forma en que sus hombros se tensaron hizo que mi pecho se apretara incómodamente.

Dentro de mí, Rowan se agitaba inquieto. Mi lobo había estado inquieto toda la noche, paseándose y gruñendo en mi mente de una manera que no había experimentado desde los primeros días después de la maldición. Ese vacío que me había atormentado desde que tenía dieciocho años—la ausencia que nunca se iba del todo—se sentía más agudo esta noche, más exigente.

Freya no se dio la vuelta, pero se detuvo. Eso fue suficiente.

Inhalé profundamente, captando su aroma—flores silvestres y rocío matutino, ahora teñido con algo más, algo más dulce que no podía identificar. Mi lobo empujaba contra mi conciencia, tratando de tomar el control. Apreté los dientes, forzándolo a retroceder.

Control. Necesito mantener el control.

La maldición había sido mi compañera constante durante cinco años. Aún recordaba el rostro de la bruja contorsionado por el dolor y la rabia al lanzarla sobre mí. Su madre yacía muerta a los pies de mi padre, y aunque no había sido yo quien la mató, sería yo quien pagaría el precio.

—Nunca reconocerás a tu verdadera pareja—había escupido, sus ojos brillando con una luz antinatural—. Sentirás la ausencia de su presencia incluso cuando estén frente a ti.

Desde ese día, Rowan había estado inquieto durante cada luna llena, aullando por algo—alguien—que no podíamos identificar. El vacío en mi pecho se había convertido en parte de mí, un hueco con el que había aprendido a vivir.

Hasta esta mañana.

El recuerdo de la apariencia despeinada de Freya cuando entré en su habitación pasó por mi mente. Su cabello era un desastre salvaje alrededor de su cara, sus mejillas sonrojadas por el sueño, sus largas piernas apenas cubiertas por su camiseta de dormir. Por un breve y desorientador momento, el vacío en mi pecho había... cambiado. No se había llenado, no completamente, pero algo había cambiado.

Rowan había saltado hacia ella con tanta fuerza que casi me tambaleé. La urgencia de enterrar mi rostro en su cuello, de inhalar su aroma, había sido casi abrumadora.

Lo había culpado al inminente regreso de Riley. Mi lobo simplemente anticipaba la presencia de nuestra verdadera pareja, me dije. Nada más.

Pero ahora, viendo la postura rígida de Freya mientras esperaba que hablara, no estaba tan seguro.

—¿Qué pasa, Ethan?—Su voz era controlada, cuidadosa. Aún no se dio la vuelta.

Me enderecé, forzando mis pensamientos a volver a lo que importaba. Riley estaba de vuelta. La mujer que había esperado, la que completaría nuestro vínculo y posiblemente rompería la maldición. Eso era en lo que necesitaba enfocarme.

—Los documentos—dije, mi voz más firme de lo que me sentía—. Quiero finalizar nuestra separación esta noche.

Esta mañana, entregarle esos documentos había sido un ejercicio de autocontrol. Había mantenido cuidadosamente mi distancia, hablando en el tono desapegado que había perfeccionado durante nuestros tres años juntos. Pero todo el tiempo, Rowan había estado gruñendo y paseándose, luchando contra cada una de mis palabras.

Su aceptación tranquila había sido... decepcionante. Había esperado discusión, tal vez incluso lágrimas o súplicas. En cambio, había estado calmada, pidiendo solo tiempo para hacer arreglos. Su fácil capitulación debería haber sido un alivio. En cambio, me había dejado extrañamente vacío.

Después de dejar su habitación, había estado tan agitado que necesité una ducha fría solo para pensar con claridad. Luego Riley había llamado.

—¡Ethan!—Su voz había estado llena de emoción—. Papá está planeando una ceremonia de bienvenida esta noche. ¿Vendrás, verdad?

Había aceptado de inmediato, ansioso por verla. Seguramente, cuando viera a Riley, esta extraña inquietud desaparecería. Ella era mi verdadera compañera—tenía que serlo. La maldición hacía imposible que yo reconociera a mi compañera por mí mismo, pero Riley lo había sabido. Me lo había dicho hace años, antes de irse a Europa.

El viaje a Mist Valley Cottage no había hecho nada para aliviar mi inquietud. Rowan permanecía inusualmente callado, ni emocionado ni ansioso mientras nos acercábamos. La vaciedad en mi pecho persistía, un compañero familiar.

Entonces llegué y... nada. Riley me abrazó, su aroma familiar me envolvió—cítricos y jazmín. Agradable, pero nada más. No detecté ningún rastro del vínculo de apareamiento que ella había descrito hace años. No sentí ningún impulso de reclamar o proteger.

Me dije a mí mismo que era una buena señal. Mi control era fuerte.

Pero entonces Freya entró.

En el momento en que apareció en la puerta, Rowan se lanzó hacia adelante con tal violencia que casi me atraganté con mi bebida. Esa nueva nota dulce en su aroma se intensificó, llamando a algo primitivo dentro de mí. Mi cuerpo respondió instantáneamente, de manera vergonzosa, obligándome a ajustar mi posición en la mesa.

¿Por qué ahora? ¿Por qué estaba sucediendo esto después de tres años viviendo bajo el mismo techo con apenas una reacción? ¿Qué había cambiado?

Freya finalmente se volvió hacia mí, sus ojos ámbar cautelosos, sus labios apretados en una línea fina. —¿Esta noche? ¿No podemos discutir esto cuando lleguemos a casa?

—No. La palabra salió más dura de lo que pretendía. Necesitaba terminar esto—lo que fuera esto—de inmediato. La confusión, las reacciones inapropiadas, todo. —Quiero terminar esto ahora.

Marcus y Elena nos observaban desde la puerta del comedor, sus expresiones una mezcla de curiosidad y satisfacción. Riley se había quedado sentada, su rostro mostrando una máscara de preocupación.

—Estás siendo ridículo—dijo Freya en voz baja, su tono tan bajo que solo yo podía escuchar. —Este no es el momento ni el lugar.

Tenía razón. Estaba siendo irracional, exigiendo esto ahora, aquí, en la casa de su padre. La realización me golpeó como un balde de agua fría. ¿Qué estaba haciendo?

Rowan de repente se lanzó hacia adelante con tal fuerza que me tambaleé físicamente. El lobo quería—no, exigía—que me acercara, que abrazara a Freya, que enterrara mi rostro en su cuello y la consolara. La intensidad del impulso me aterrorizaba.

—Yo...—mi voz titubeó mientras daba un paso atrás, confundido por la reacción de mi lobo. —Tienes razón. Esto no es... Necesito aire.

Me di la vuelta, mi corazón martillando en mi pecho. Algo estaba muy mal conmigo. Necesitaba despejar mi mente.

—Necesito un minuto—murmuré, moviéndome hacia el baño del pasillo. —Vuelvo enseguida.

El alivio y algo peligrosamente cercano al pánico luchaban dentro de mí. Rowan aullaba en protesta, rasgando mis entrañas con tal violencia que tuve que apretar los puños para mantener el control.

Me eché agua fría en la cara, dejando que el impacto despejara mi mente. El frío contra mi piel caliente ayudó a calmar la inquietud de Rowan, aunque solo temporalmente. Miré mi reflejo—ojos plateados ligeramente dilatados, mandíbula tensa—y respiré profundamente varias veces hasta sentirme más tranquilo.

Cuando finalmente cerré el grifo, un grito agudo seguido de un golpe resonó por el pasillo.

—¿Qué pasó?—la voz de Elena sonó alarmada.

Seguí los sonidos hasta la sala de estar, acelerando mi paso. Al doblar la esquina, la escena ante mí me hizo detenerme en seco. Riley estaba en el suelo, su vestido azul arrugado alrededor de sus piernas, una mancha oscura extendiéndose sobre la tela en su rodilla. Su rostro estaba contorsionado por el dolor, una mano sujetando su pierna herida.

Sangre—el inconfundible aroma cobrizo golpeó mis fosas nasales mientras me arrodillaba junto a ella. La herida que había sufrido protegiéndome parecía haberse reabierto, las vendas debajo de su vestido empapadas.

Y Freya estaba frente a ella.