Capítulo 2

Aveline

Mi cabeza parecía haber sido partida con un hacha oxidada, y cada músculo de mi cuerpo gritaba en protesta mientras intentaba incorporarme. La luz de la mañana que se filtraba a través de las cortinas del hotel era ofensivamente brillante, y el sabor en mi boca sugería que había estado haciendo gárgaras con ácido de batería.

Jesucristo. ¿Qué demonios hice exactamente?

Los eventos de la noche anterior volvieron a mi mente con horripilante detalle—yo subiéndome encima de un extraño borracho, montándolo mientras apenas estaba consciente, tomando lo que quería mientras él estaba demasiado ebrio para detenerme.

Era un monstruo.

Miré al hombre que aún dormía a mi lado, de espaldas a mí, con el cabello oscuro desordenado contra la funda blanca de la almohada. El aroma a whisky caro todavía se aferraba a él, evidencia de lo borracho que había estado. Qué vulnerable. Qué incapaz de consentir.

Y aun así, lo había usado.

La tarjeta de bienvenida en la mesita de noche se burlaba de mí con su elegante caligrafía: "Bienvenido, Sr. Blackwell."

No Sterling. Blackwell.

Había entrado en la habitación equivocada y agredido sexualmente a un completo extraño.

La vergüenza era sofocante, pero necesitaba estar absolutamente segura. Tenía que confirmar lo que ya sospechaba antes de que el peso completo de mi error me aplastara.

Salí de la habitación lo más silenciosamente posible y miré los números de bronce en la puerta: 1202.

Habitación 1202. Pero la abuela me había dicho 1205.

Me quedé allí como una idiota, mirando los números que deletreaban mi completo y absoluto fracaso. Había logrado arruinar un simple número de habitación y accidentalmente violar a alguien en el proceso. Felicidades, Aveline. Seis años de educación superior y ni siquiera puedes leer la señalización básica de un hotel.

Qué manera espectacular de coronar mi ya patética existencia.

Volví a entrar en la habitación, moviéndome lo más silenciosamente posible. El hombre no se había movido. Me vestí rápidamente, tratando de no mirar la evidencia de lo que había hecho. Mis muslos internos estaban pegajosos, mis piernas temblaban—recordatorios de cómo había usado su cuerpo mientras él estaba inconsciente.

¿Qué clase de persona era yo? Claro, había tenido mis aventuras románticas en los últimos seis años, pero nada tan despreciable como esto. El hombre se estaba ahogando en alcohol, murmurando incoherencias, y yo me había aprovechado de él como una especie de depredadora.

Encontré papelería del hotel e intenté escribir algo, cualquier cosa, que pudiera hacer esto menos terrible:

Para el Sr. Blackwell,

Lamento profundamente lo de anoche. Cometí un terrible error y yo...

¿Qué podría decir? ¿Perdón por agredirte sexualmente? ¿Perdón por haberte confundido con mi esposo y usar tu cuerpo como un maldito juguete?

Arrugué el papel y lo intenté de nuevo:

Lamento sinceramente la confusión de anoche. Esto es una compensación por cualquier... inconveniente.

Inconveniente. Como si la violación fuera un inconveniente.

Me quité el anillo del dedo—oro blanco con un centro de esmeralda perfectamente cortado, rodeado de pequeños diamantes en un patrón clásico de Art Decó. Me había tomado meses perfeccionar el diseño, incontables horas dibujando y redibujando hasta que cada línea fuera exactamente correcta. La única pieza que había guardado de mi trabajo anterior.

La artesanía era impecable, valía más de lo que la mayoría de la gente ganaba en un año. Pero ni siquiera esto era suficiente compensación por lo que había hecho. Nada sería nunca suficiente. Aun así, era todo lo que podía ofrecer sin destruirme por completo en el proceso.

Dejé el anillo sobre la nota y salí de la habitación antes de que él pudiera despertar y ver al monstruo que lo había violado.

El viaje en el ascensor se sintió como un descenso al infierno. Me miré en las paredes espejadas y vi exactamente lo que era: un violador con ropa de diseñador.

Para cuando llegué a la casa adosada de la familia Hartwell en el Upper East Side, la vergüenza se había cristalizado en algo más duro, más enojado.

Esa agua. El agua que Vivian había insistido en que bebiera ayer antes de ir al hotel. Era mi primer día de vuelta en casa para ver a la abuela, y todos estaban allí en la sala de estar—toda la familia disfuncional reunida para darme la bienvenida. Vivian había aparecido con esa sonrisa empalagosa, su cabello rubio platino peinado en ondas perfectas, sus labios pintados de ese tono rojo agresivo que siempre usaba para parecer más sofisticada de lo que sus veintidós años permitían. Todo de diseñador, desde sus tacones Louboutin hasta su reloj Cartier, todo pagado con dinero que debería haber sido mío.

—Oh, Aveline, te ves tan cansada por el vuelo—había dicho con dulzura, presionando el vaso de cristal en mis manos—. Bebe, necesitas mantenerte hidratada.

La perra me había drogado. Y por su manipulación, había hecho algo imperdonable a un extraño inocente.

Me quedé afuera de la casa de cuatro pisos, mirando su fachada cuidadosamente mantenida y el pequeño jardín delantero. Lo suficientemente respetable desde el exterior, pero podía ver los signos de decadencia si sabías dónde mirar—la pintura ligeramente descascarada alrededor de las ventanas, el hardware de la puerta reemplazado por uno más barato, la forma en que el jardín parecía un poco demasiado cuidado para ocultar el hecho de que habían tenido que despedir al jardinero.

Todavía interpretando el papel de la nobleza de Manhattan, pero apenas aguantando. Qué jodidamente apropiado.

Empujé la puerta principal y me dirigí directamente a la terraza trasera, necesitando aire y espacio antes de hacer algo de lo que me arrepentiría aún más que anoche.

Encendí un cigarrillo con manos temblorosas, el primero que tocaba en años. Algunas situaciones requerían excepciones. Como cuando acababas de agredir sexualmente a un extraño borracho porque tu hermanastra te había drogado para que lo hicieras.

Después de unos minutos, apagué el cigarrillo y entré para encontrar a la abuela Eleanor en el comedor, picoteando su almuerzo con los movimientos cuidadosos de alguien mucho mayor que sus setenta y cinco años. Levantó la vista cuando entré, su rostro iluminándose con calidez genuina.

—Aveline, querida. ¿Cómo fue la discusión sobre el divorcio? ¿Cómo era él?

Como un cuchillo en el estómago. Si supiera lo que realmente había hecho...

Antes de que pudiera responder, Monica entró en la habitación con Vivian siguiéndola como una sombra nerviosa.

Mi madrastra claramente había pasado la mañana en sus citas habituales en el spa—su cabello encanecido estaba recién teñido y peinado en un intento de volumen juvenil, aunque solo enfatizaba el peso extra que había ganado alrededor de su rostro y cuello. Su vestido de diseñador estaba expertamente ajustado para ocultar su cintura en expansión, pero la forma en que se sostenía con elegancia forzada la hacía parecer que estaba jugando a disfrazarse en la vida de otra persona.

—Bueno, bueno—dijo Monica con voz empapada de falsa dulzura mientras ajustaba su enorme pañuelo Hermès—probablemente para camuflar su doble mentón—. Si no es nuestra pequeña viajera del mundo. Qué lindo verte de nuevo, Sra. Sterling.

No levanté la vista del té que estaba sirviendo.

—Puedes llamarme Srita. Reeves.

Vivian se acomodó junto a Monica con una pequeña sonrisa de suficiencia.

—Oh, Aveline, te ves tan cansada. ¿No fue bien tu reunión anoche? Quiero decir, incluso un esposo discapacitado que nunca te ha visto antes no te querría, ¿verdad?