Capítulo 1: El matrimonio inesperado

El sol de julio golpeaba implacablemente Palo Alto. Apenas había pasado por la puerta de mi casa, sin siquiera tener tiempo de quitarme los zapatos, cuando noté la extraña tensión en el aire y la colección de cajas de regalo exquisitas apiladas en la sala.

—¿Mamá? ¿Papá? ¿Por qué hay tantos regalos en la casa? ¿Qué está pasando? —lancé mi mochila sobre el sofá y grité fuertemente.

Mis padres estaban sentados en silencio en la sala, con rostros graves. Mi corazón se hundió al sentir que algo estaba a punto de suceder.

—Cariño —comenzó mi madre con cautela—, necesitamos hablar.

Veinte minutos después, miraba a mis padres con incredulidad, mi voz subiendo con cada palabra.

—Papá, ¿qué estás diciendo? ¿Quieres que me case? ¿Estás tan arruinado que vendes a tu hija por estatus? ¿No tienes miedo de ser despreciado por miles?

Mi madre, Elizabeth, descontenta con mi franqueza, me dio una palmadita en el hombro suavemente.

—Cálmate, querida. Te llamamos a casa específicamente para discutir esta propuesta de matrimonio contigo.

Señalé los regalos caros apilados en el suelo, furiosa.

—Mamá, ya has aceptado estos regalos y ahora me dices que quieres "discutirlo" conmigo?

Solo era una estudiante de segundo año en la universidad. Las vacaciones de verano apenas habían comenzado, y antes de que pudiera disfrutarlas, mi madre me había llamado urgentemente a casa solo para informarme que alguien me había escogido para casarse.

—¿Quién? —pregunté, cada vez más agitada.

—Una familia prestigiosa del Área de la Bahía, el segundo hijo de la familia Kingsley—Alexander Kingsley.

Al escuchar este nombre, me congelé como si me hubiera golpeado un rayo y me quedé inmóvil en el sofá.

Mis padres intercambiaron miradas preocupadas, observando mi reacción.

Mamá continuó tentativamente.

—Mañana, nuestras familias han acordado sentarse a comer, conocerse un poco, y tú—

—Mamá, déjame procesar esto —la interrumpí, levantándome mecánicamente y caminando hacia mi habitación.

Sola, me desplomé en la cama, dando vueltas y vueltas, desahogando mis emociones ruidosamente.

La familia Kingsley era una presencia legendaria en el Área de la Bahía de San Francisco—una dinastía con generaciones de éxito empresarial. La gente solía decir: "Una decisión de la familia Kingsley puede cambiar la dirección de todo Silicon Valley". No podíamos permitirnos ofender a una familia tan poderosa.

Alexander era aún más misterioso. La información sobre él era escasa; la gente solo sabía que era el segundo hijo de la familia Kingsley, tenía 28 años y nunca había sido fotografiado por los medios. Los rumores sugerían que era horriblemente feo, sufría de una terrible enfermedad, lo que explicaba por qué seguía soltero.

Pensar en esto me ponía aún más ansiosa. Un matrimonio arreglado ya era suficientemente malo, pero con un hombre 8 años mayor que yo, supuestamente feo—nadie podría aceptar eso.

Mirando a todo el Área de la Bahía, podría encontrar margen de maniobra con una propuesta de cualquier familia, pero no con los Kingsley. No podía simplemente rechazarlos de plano. Incluso alguien tan rebelde como yo sabía que la familia Kingsley era una frontera intocable.

Apoyé mi rostro en mis manos, diciendo— ¿Por qué elegirme a mí? ¿Qué debo hacer? ¿No hay otra manera? ¿Tengo que casarme con él? Él es mucho mayor que yo, mientras que yo solo soy una estudiante que no quiere entrar en la tumba del matrimonio tan pronto. Fruncí profundamente el ceño, agarré una almohada cercana para cubrir mi cabeza y me hundí en la preocupación.

Después de una noche de dar vueltas en la cama, llegué al restaurante acordado al día siguiente con una apariencia dramáticamente alterada.

Me había aplicado cuidadosamente granos rojos artificiales por toda la cara, densamente repartidos. Al hablar, deliberadamente emitía un olor desagradable. Mis dientes estaban cubiertos de manchas marrones, ¡e incluso creé la ilusión de que me faltaban dientes! Un pañuelo de seda amarillo desparejado envuelto alrededor de mi cabeza, lápiz labial rosa Barbie mal aplicado en mis labios, y mi esmalte de uñas era aún más llamativo—una uña roja, una rosa, una morada... diez dedos, diez colores diferentes.

En general, mi apariencia no podía describirse simplemente como poco atractiva o fea—¡era francamente repulsiva!

A la hora acordada, el señor Richard y su mayordomo llegaron al restaurante. Miré detrás de ellos para confirmar que no venía nadie más.

Mi padre se levantó y, algo incómodo, señaló hacia mí mientras presentaba— Señor Richard, esta es mi hija Charlotte.

En el momento en que Richard Kingsley me miró, sus pupilas se contrajeron bruscamente. Claramente estaba sorprendido por mi apariencia. Instintivamente se puso las gafas y fotografió a su mayordomo para comparar con la persona que tenía delante.

En la foto, tenía ojos sonrientes, una cara dulce y una apariencia encantadora. Intercambió miradas con su mayordomo detrás de él, luciendo completamente confundido, aparentemente incapaz de entender por qué la persona frente a él tenía el cabello grasiento, la cara cubierta de granos rojos, emitía un olor extraño y se veía... tan repulsiva que incluso los fantasmas se disgustarían.

Casi podía adivinar los pensamientos de Richard—probablemente se sentía aliviado de que su hijo Alexander no hubiera venido. Si lo hubiera hecho, ciertamente habría rechazado este matrimonio.

— ¿Cómo es tan diferente de la fotografía? —preguntó Richard inconscientemente en voz alta.

Fingí ser tímida, respondiendo con humildad— La foto estaba muy filtrada. Esta es mi apariencia real.

Observé cuidadosamente la expresión de Richard y noté la duda en sus ojos. Interiormente, me regocijé, sabiendo que la familia Kingsley no podría aceptar a alguien como yo.

Mis ansiosos padres, observando la reacción de Richard, también parecían pensar que mi estrategia era efectiva.

Entonces mi padre rompió el silencio primero— Señor Richard, le engañamos con esa fotografía, y eso es nuestra culpa. Tal vez deberíamos cancelar este matrimonio, y devolveré todos estos regalos exquisitos a la residencia Kingsley de inmediato.

Pero Richard Kingsley respondió inesperadamente— Eso no será necesario. Me gusta bastante esta chica, Charlotte.

— ¡¿Qué?! —exclamamos los tres simultáneamente, incrédulos.

No podía creer que mi apariencia cuidadosamente diseñada para ser repulsiva no molestara en absoluto a Richard Kingsley y no hubiera sacudido su decisión ni un poco. Esto rompió nuestras expectativas y me hizo sentir como una completa tonta.