Capítulo 12: Regreso a casa

Charlotte desde su perspectiva:

Cuando el coche se detuvo, llamé emocionada —¡Mamá! ¡Papá! ¡Ya llegamos!— Mi voz estaba llena de una calidez que no había sentido en días.

Alexander me seguía de cerca, cargando los regalos caros que había insistido en traer—vino de edición limitada y los últimos gadgets tecnológicos. Cuando me apresuré a abrazar a mis padres, no noté su expresión, no vi cómo observaba mi transformación.

Más tarde, me enteraría de que se había conmovido por cómo mostraba emoción genuina con mi familia tan fácilmente—algo que él había olvidado hacer en el frío y orientado al negocio ambiente de las élites de Silicon Valley.

Papá sonrió ampliamente, diciendo —Entren, el sol está muy fuerte aquí afuera.

Entrar en la casa de mi infancia se sentía como entrar en otro mundo. La luz del sol entraba por las ventanas de piso a techo, iluminando la decoración escandinava simple y acogedora que mi madre siempre había preferido. Las paredes estaban llenas de fotos familiares, y noté que la mirada de Alexander se detenía en varias fotos mías con mi hermano Matthew.

Comencé a contar mi cuidadosamente elaborada historia de felicidad matrimonial. —Saben, mamá y papá, he encontrado el matrimonio sorprendentemente liberador. Puedo dormir hasta tarde cuanto quiera—Alexander nunca interfiere con mi horario.

Me aseguré de que mi voz sonara ligera y feliz, volviendo a la forma vibrante de hablar que usaba en casa pero que había suprimido en la mansión Kingsley. Alexander apoyaba mi actuación con asentimientos y sonrisas bien sincronizados, aunque ambos sabíamos la verdad: nunca había pasado una noche en nuestra cámara matrimonial.

—¿Cómo está Matthew?— preguntó Alexander cortésmente. —¿Se ha adaptado a la vida en Inglaterra?

Mamá sonrió —Está muy bien. Su escuela aún no ha comenzado las vacaciones de verano.

—Recuerdo que Charlotte mencionó que estaba interesado en regresar a los Estados Unidos para la universidad—añadió Alexander.

Me volví hacia él, sintiéndome confundida. ¿Cuándo le había dicho eso?

—Así es—respondió mamá, luciendo algo sorprendida. —Pero creemos que el sistema educativo británico tiene menos presión. Las universidades top estadounidenses son demasiado competitivas—esperamos que pueda completar sus estudios en un entorno más relajado.

Casi había olvidado que mis padres habían ocultado mi matrimonio a mi hermano. Matthew, con solo diecisiete años, estaba estudiando en un prestigioso internado británico, completamente ajeno a que su hermana ahora estaba casada con uno de los hombres más poderosos de Silicon Valley. El pensamiento hizo que mi pecho se apretara.

Mamá notó que estaba mirando a Alexander y sonrió con conocimiento —Charlotte, deja de mirar a Alexander. Estás en casa ahora, puedes mirar más a tu padre y a mí.

—¡No estaba!— protesté, sintiendo mis mejillas calentarse involuntariamente.

Mientras mi madre y yo nos sentábamos en el sofá, poniéndonos al día y discutiendo asuntos triviales, Alexander estaba hablando con mi padre sobre temas de negocios.

—Señor, he notado que recientemente rechazó quince propuestas de proyectos de socios de Kingsley. ¿Cole Technologies está experimentando dificultades financieras o técnicas? Si necesita apoyo, puede decírmelo directamente.

La respuesta de papá fue característicamente sincera. —No es eso en absoluto. Alexander, todos sabemos los motivos detrás de esas quince propuestas—solo están interesados en la influencia de la familia Kingsley, queriendo usarme como intermediario. Si aceptara, la gente pensaría que estoy lucrando con el matrimonio de mi hija. Rechacé estas propuestas, primero para mostrar a Silicon Valley que Cole Technologies no depende de las empresas Kingsley—nos desarrollamos a través de nuestra fuerza, sin codiciar recursos que no nos pertenecen. Segundo, quería dejar claro a tu familia que no aprovecharemos este matrimonio, y espero que respetes a Charlotte y la trates como a una igual.

Alexander permaneció en silencio por un momento, digiriendo esta perspectiva inesperada. Luego hizo la pregunta que lo había estado inquietando desde nuestra boda apresurada:

—Tú aprecias a Charlotte. ¿Por qué finalmente aceptaste que se casara conmigo? No teníamos una base emocional, nuestra diferencia de edad es obvia y nuestros estatus sociales son desiguales.

Papá lo miró con curiosidad:

—¿No te ha dicho Charlotte la razón?

Su conversación fue interrumpida por la voz de un sirviente:

—Señor, el almuerzo está listo.

Después de varias horas agradables de conversación tras el almuerzo y el café, llegó el momento de irnos. De pie en la puerta, abracé a mis padres con fuerza, tratando de memorizar la sensación de estar en casa.

Mientras nuestro coche se alejaba, observé las figuras de mis padres a través del espejo lateral, volviéndose más pequeñas con cada segundo que pasaba. Mi visión se nubló y seguí limpiándome los ojos, esperando que Alexander no se diera cuenta.

Por supuesto, lo hizo. No comentó, solo aceleró ligeramente, dejando rápidamente el vecindario. No fue hasta que el moderno edificio blanco de mis padres desapareció completamente de la vista que disminuyó la velocidad. Cerré la ventana en silencio y tomé una respiración profunda.

Alexander se giró ligeramente hacia mí:

—¿Siempre hablas tanto en casa?

Su pregunta no era acusatoria, solo curiosa.

—No del todo —admití—. Hoy fue tu primera visita formal a mis padres, y la primera vez que te vieron como su yerno. Como hija y esposa, si no hubiera guiado constantemente la conversación, las cosas podrían haberse vuelto incómodas.

Vacilé, luego añadí:

—Por cierto, gracias por tu comportamiento hoy.

Era la primera vez desde nuestro matrimonio que le agradecía sinceramente por algo.

—Pensé que no creías todo lo que te decía —continué, observando su perfil.

—Investigaré por mi cuenta —respondió simplemente.

No pude evitar sonreír ligeramente:

—Podrías haberlo dicho. No habría desperdiciado dos horas explicando cada detalle, solo para ser echada de tu habitación al final.

Esa noche, cuando entramos en el gran vestíbulo de la mansión Kingsley, nuestra breve atmósfera de paz se rompió inmediatamente. De pie ante la magnífica sala de estar principal estaba una invitada no deseada—Karen Barrett.

Su presencia fue como un balde de agua fría. Inmediatamente ahuyentó mi buen humor. Me incliné hacia Alexander, bajando la voz:

—Hoy me ayudaste, y creo en devolver favores. Ahora es mi turno de ayudarte.

Lo miré a los ojos, asintiendo ligeramente:

—Observa.

Caminando hacia adelante con confianza, saludé a Richard con familiaridad afectuosa:

—Papá, estamos de vuelta.

Richard levantó la vista, de repente parecía cansado:

—Me siento algo agotado, Charlotte. Como la señora de esta casa, tal vez podrías atender a nuestra invitada.

Su énfasis en "señora de esta casa" no fue sutil. La expresión de Karen se tensó visiblemente.

—Por supuesto, papá. Permíteme primero acompañarte a tu habitación para descansar —sugerí respetuosamente.

Richard hizo un gesto de desdén:

—No es necesario. Morris me acompañará arriba.

Después de que el anciano patriarca se fue con el mayordomo, Karen centró toda su atención en mí, entrecerrando los ojos.

—Charlotte Cole —dijo agudamente—, Alexander no te ama.

Mantuve una perfecta compostura, mi sonrisa inalterada:

—Lo sé.

Luego, girándome hacia Alexander con un encogimiento de hombros casual, añadí:

—Richard se ha ido. Puedes llevártela ahora.

Comencé a caminar hacia las escaleras, pero algo me hizo detenerme y volverme. Mi mirada se encontró con la profunda y intensa mirada de Alexander, y por un momento, una comunicación silenciosa pasó entre nosotros.