CAP. 2

Las historias decían que el Rey Dragón había caído en un sueño profundo, y en los años desde entonces, el regente del imperio había estado trayendo chicas humanas para encontrar una verdadera reina. Era una tontería. Siempre pensé que era solo una táctica para asustar. No es como si exigieran chicas de la clase alta para la prueba.

Cerré los ojos, recordando a una prima que habían hecho regresar. No había forma de saber si realmente era ella. Me estremecí, consciente de que terminaría de la misma manera. Suspiré, tratando de apartar ese pensamiento, observando cómo las montañas se acercaban. Se alzaban sobre el bosque, proyectando una sombra sobre él. Cuando la caravana se detuvo, me deslicé fuera de ella y enderecé mi columna. No había nada allí excepto la entrada de una cueva. Mi corazón latía contra mis costillas como un colibrí. Un rayo cortó el cielo, y el aire tembló con el trueno. La lluvia no había cesado desde que comenzó el funeral.

Otras caravanas se alejaron. Había al menos cincuenta jóvenes reunidas en la cima de una colina. Mi caravana fue la última en llegar. Un grupo de personas estoicas con armaduras y ojos como brasas estaba allí. Caminamos para unirnos a la procesión bajando las escaleras hacia la gran entrada sobre una plataforma de piedra. Estaba dorada y emanaba calor y luz. La cámara estaba tallada en piedra que brillaba con vetas de oro y bronce. A medida que llegábamos a la plataforma, era evidente que la luz dentro del pasaje era fuego puro. Cuanto más nos acercábamos, más el fuego comenzaba a volverse de un azul brillante.

El pánico se apoderó de mi garganta, y observé a los dos que flanqueaban el pasaje de fuego arrastrar a una joven hacia adelante y llevarla al pasaje. Ella chilló. El olor a carne quemada llenó el aire.

Todos delante de mí gritaron y se dispersaron. No me moví. Ni siquiera reaccioné al sentir que uno de los asistentes con armadura me agarraba del brazo. Era un caos. No podía respirar por el olor a carne quemada. Los cuerpos carbonizados fueron apartados mientras todos los que estaban delante de mí eran forzados a entrar en el pasaje.

Se apartaron, y mi estómago se revolvió. Me sentí enferma. El asistente que me sostenía me acercó más a las escaleras.

Los gritos se detuvieron cuando la última chica cayó al suelo en una ráfaga de llamas. Cada paso acercaba más el fuego. Fui arrastrada hasta la entrada. Miré a los asistentes a cada lado de la entrada. Las escamas en sus cuellos brillaban a la luz, y las espadas relucían.

—Adelántate, o serás forzada.

El asistente me empujó un paso adelante. Cerré los ojos. El calor me pasó. Por unos momentos, mis ojos se llenaron de luz. Escuché el trueno retumbando en mi mente. Una bestia se alzó sobre mí. Estaba cubierta de escamas doradas y de jade. Era hermosa. Luego, desapareció. Abrí los ojos a un hermoso vestíbulo cubierto de escamas doradas y de jade, igual que el dragón. Cada parte de él estaba bañada en un resplandor etéreo, de otro mundo. Momentos después, aparecieron varios asistentes con armadura. Sus mandíbulas cayeron al verme. Luego, una flauta y un arpa comenzaron a tocar como algo sacado de las historias que mi padre me contaba sobre el palacio del Rey Dragón cuando los reinos aún estaban conectados.

Balbucearon antes de inclinarse ligeramente.

—Su Majestad, por favor permítanos mostrarle el camino.

La gente salió de las habitaciones, todos vestidos como los asistentes pero sin armadura. Me miraban. Susurraban, pero no logré entender ninguna de las palabras. Alguien me agarró por detrás y me empujó hacia adelante.

— ¿Qué hice ahora? Intenté liberarme de ellos, pero no se movieron.

— ¿Me llevarán... al rey?

— No, Su Majestad.

— No me llames así—

—Su hermana lo está visitando actualmente. Por ahora, le mostraremos su habitación.

— No tengo una habitación aquí.

— Ha pasado la Prueba —me miró—. Ya es la reina.

Me estremecí por la idea. Intenté clavar los talones, pero ellos siguieron tirando de mí. Los sirvientes me llevaron escaleras arriba.

— El Ala Este es el ala de la Reina —dijo el sirviente—. Actualmente, solo hay una doncella, pero se cambiará pronto.

Los sirvientes abrieron la puerta y me empujaron dentro. Estaba decorada en jade y oro. Una joven de mi edad, con el cabello corto y rizado, levantó la vista. Se levantó de un salto y se veía tensa. Tenía un tono de piel bronceado y claramente estaba nerviosa.

— Esta es Maya —dijo uno de los sirvientes—. Es la doncella asignada a su ala.

Ella hizo una reverencia y bajó la cabeza.

— Por favor, prepárala para ser presentada ante Su Majestad.

Maya asintió, inclinando la cabeza. Los sirvientes se fueron. Maya parecía aprensiva.

Sonreí. — No creo que sepas si hay alguna manera de evitar a los guardias.

— Su Majestad, usted realmente—

— Soy Morgan.

— Es un placer servirle, Su Majestad. Vamos... a buscarle algo apropiado para vestir.

— No planeo quedarme —dije.

— ¿Tienes una manera de evitar a los guardias? —preguntó Maya.

— Aún no.

Ella sonrió. — Entonces, vamos a tenerla lista.

La seguí hasta la cámara de baño. Era hermosa. Ella se sentó en el borde de la bañera y apartó un conjunto de piedras. Agua brotó en la bañera, y el aire a nuestro alrededor se volvió húmedo.

— Tendrá que tener cuidado con Lady Ari. Es la hermana adoptiva de Su Majestad. Es una huérfana que quedaba con él como dama de la corte imperial por el antiguo rey —Abrió una botella y vertió líquido en el baño. Crucé la habitación y me senté en el borde de la bañera también—. Es cruel y astuta. No confíes en nada de lo que dice.

— Presentar un frente adecuado facilitaría mucho las cosas para ti —dijo Maya suavemente—. Y... la única salida es a través del pasadizo, aunque ahora que has pasado la Prueba... estás, bueno... cambiada.

Apreté la mandíbula. La túnica que Maya eligió era de jade y oro. Conseguí una espada oculta que aparentemente era tradición. Puse la espada corta que mi padre me había dado sobre el tocador. Le di a Maya una de las túnicas del armario que me quedaba grande para reemplazar las túnicas raídas que llevaba. Era de un suave color melocotón y oro que complementaba el tono de piel de Maya.

— Gracias —dije—. Considéralo una disculpa por no quedarme.

Maya me guió fuera de la habitación y del ala. Nos encontramos con los sirvientes frente a una puerta negra profunda. El sirviente abrió la puerta. La habitación era lujosa, decorada en tonos rojos y dorados. En la gran cama yacía un hombre. Era alto y vestía una túnica negra. Su largo cabello estaba atado en una trenza. Me quedé al pie de la cama. Era tan cerca que podía ver su rostro. Tenía un tono de piel bronceado y era apuesto. Podría haber estado dormido durante siglos, pero parecía joven. Había manchas en su cuello.

— Su Majestad, por favor—

Las puertas detrás de mí se abrieron de golpe, golpeando la pared. Me di la vuelta. Una mujer con escamas en las esquinas de los ojos y cabello oscuro recogido en un complicado moño decorado con joyas estaba en la entrada. Estaba vestida de azul, con hilos dorados.

Me miró furiosa. — ¿Quién demonios está dejando entrar a la habitación de mi hermano?

Esta debe ser Ari.