Capítulo 2

Braden

Braden Hunter se sentía agotado y cansado. Después de una larga semana manejando negocios y revisando manadas de lobos más pequeñas cerca de San Francisco, estaba feliz de comenzar el viaje de regreso a casa con aquellos que se habían convertido en su familia, la Manada Bloodstone.

Hogar.

Donde podía sentirse rejuvenecido con su entorno. Odiaba dejar sus tierras, pero sabía que tenía que hacerlo cada pocos meses; era de suma importancia que se reuniera con otras manadas y les ofreciera ayuda cuando fuera necesario. Su objetivo era fortalecer las relaciones y hacerlos aliados de su manada.

Otra cosa que se proponía hacer era visitar diferentes tiendas de medios para tener una idea de la nueva tecnología en el mundo humano; no solo para ver si había algo que beneficiara a su manada en general, sino también para asegurarse de que la generación más joven estuviera al tanto de las nuevas tendencias. Si la historia se repitiera y la manada no pudiera levantarse de las cenizas de otro ataque de lobos renegados—si otras manadas no aceptaban a sus miembros—quería que tuvieran medios para cuidarse en el mundo humano en lugar de volverse renegados.

Como su Alfa, quería proteger, proveer y guiar a todos los cachorros de la manada lo mejor que pudiera, incluso mucho después de que Atropos cortara el hilo de su vida. Ese era el legado que quería dejarles. Sean inteligentes. Piensen en su futuro. Estén preparados para cualquier cosa.

Naturalmente, quería que la manada existiera para siempre, pero la historia le enseñó que eso no siempre era posible. Suspiró al pensar en los que vinieron antes. No pudieron mantener a la manada a salvo. El Alfa no pudo mantenerse a salvo; el Beta pensó que podía hacerlo mejor, pero claramente estaba fuera de su alcance. Incluso los Ancianos, con toda su sabiduría combinada, no pudieron aconsejar al Alfa autoproclamado sobre cómo ganar la guerra que los destruyó.

Suspiró al pensar en los Ancianos y su forma de pensar anticuada.

Probablemente lo considerarían un radical por enseñar a la manada sobre tecnología, y lo exiliarían como intentaron hacer con el Alfa antes que él.

Tal vez la Diosa Luna tuvo algo que ver con que la Manada Bloodstone comenzara de nuevo desde cero; tal vez siempre quiso que él se convirtiera en el Alfa, incluso si no estaba en el destino de su linaje, ni por su padre antes que él, ni por un heredero, ya que la Diosa Luna había descuidado emparejarlo.

No es que una pareja fuera importante para él en este momento de su vida. Su destino era restaurar la Manada Bloodstone, lo cual había hecho por la gracia de su deidad. Siempre estaría agradecido por la oportunidad que le permitió reconstruir con los pocos miembros de la manada que sobrevivieron al ataque, así como con otros que se unieron a la manada después de encontrarse como miembros de manadas extintas.

Esperaba que la nueva manada pudiera ser más fuerte y, junto con él, traer una nueva era con cambios en su estilo de vida que pudieran ayudarlos a adaptarse al futuro en lugar de quedarse atrapados en tiempos arcaicos.

Braden trató de reprimir un bostezo, pero falló.

—Llenaremos el tanque una vez más—le dijo a su lobo interior, Andrei—, y ese tanque nos llevará a casa.

—Consigue café—aconsejó Andrei.

—Y consigue café—coincidió Braden—. Mucho café. Su mente vagó hacia el aparentemente interminable tramo de carretera desierta que lo llevaría a casa en tres horas. Apenas había terminado de pensar en eso cuando fue sorprendido por un breve pero espectacular espectáculo de relámpagos acompañado de un estruendoso trueno.

Entonces comenzó el aguacero torrencial.

Se detuvo al costado de la carretera y miró al cielo enfurecido.

—¡Por el amor de Dios!—gruñó Braden. Ni siquiera su lobo había sentido ni olido esta tormenta inminente como solía hacerlo. Si Braden hubiera sabido que esto venía, habría regresado a casa horas antes.

Como en el resto de este viaje, Andrei no dijo nada. Braden se habría sentido menos solo si Andrei al menos hubiera compartido su frustración con el clima, pero en retrospectiva, de repente notó que Andrei había estado más callado de lo habitual, lo cual no era propio de él.

Ah, pero sentía lo inquieto que Andrei se había vuelto, especialmente en las últimas veinticuatro horas.

No lo culpaba. Estar encerrado en un vehículo y estar en entornos desconocidos tenía ese efecto en él también.

—Te dejaré correr libremente por nuestras tierras tan pronto como lleguemos a casa—prometió.

Cuanto antes llegaran, mejor, por eso había planeado conducir toda la noche, sin importar la lluvia. Consideraba que el tiempo dedicado a dormir esta noche era un recurso precioso desperdiciado, ya que no tenía más asuntos que atender fuera de casa.

—Gracias a la Diosa Luna, hay una gasolinera—dijo más para sí mismo que para Andrei cuando notó el solitario y tenuemente iluminado negocio a unos pocos cientos de pies de distancia. Un destino de tarea completado y uno por hacer.

En cuestión de segundos, Braden se detuvo junto a una bomba de gasolina y salió de su vehículo. Rápidamente pasó su tarjeta de crédito por la máquina de autoservicio de la bomba; tan pronto como la transacción fue aprobada, comenzó a llenar el tanque.

Echó un rápido vistazo a su reloj. Eran poco más de las 8:00 PM. Sus ojos viajaron hacia la carretera, libre y despejada. Por supuesto, a esta hora lo estaría. Aunque estimaba que esta tormenta acababa de añadir unos cuarenta y cinco minutos extra a su viaje, ya que claramente lo iba a ralentizar.

Tenía que encontrar café; ya no era una opción. Los negocios eran pocos y distantes en estas carreteras desoladas, pero si había una cafetería o un restaurante en un radio de una milla, sería capaz de olerlo.

Respiró profundamente.

De inmediato, pudo localizar de dónde venía el olor a café, pero más allá de eso, había un aroma separado que hizo que su corazón se detuviera. Un olor embriagador de miel y vainilla con apenas unas notas de lavanda.

Lo inhaló como si su vida dependiera de ello.

Y entonces sus ojos se abrieron de par en par.

De repente, escuchó a Andrei cobrar vida con energía renovada.

—¡Ve! ¡Ahora!—demandó.

Olvidándose de la lluvia y de su deseo de estar en casa, Braden salió corriendo como si su vida dependiera de ello.

Todo este tiempo dudó que la Diosa Luna le hubiera dado una pareja.

Todo este tiempo había estado equivocado.