Capítulo 1

Mi pecho se oprimía con cada paso que daba por el interminable corredor hacia el Gran Salón. La primera luz del amanecer se filtraba a través de las altas ventanas, bañando todo en etéreos tonos plateados y violetas que me recordaban a sus ojos.

Pero algo estaba mal. El castillo se sentía diferente esta mañana—las sombras más profundas, el silencio más opresivo. Incluso los sirvientes que pasaban se movían con inusual prisa, sus rostros pálidos y tensos.

Orbes azules cristalinos, luminosos como la luz de las estrellas en invierno, rondaban cada rincón de mi mente. La princesa licántropa que había encontrado bajo el abrazo de la luna no solo había reclamado mis pensamientos despiertos—había invadido mis sueños con susurros sedosos y toques fantasmales. Sus curvas exuberantes habían hecho que mi boca se llenara de desesperada hambre. Su embriagador aroma a rosas silvestres y lluvia de medianoche había encendido mi sangre como fuego fundido.

No era ingenuo. El momento en que nuestras miradas se cruzaron en la cumbre de paz, el reconocimiento ardió en mi alma. Sabía lo que ella era, lo que el destino la había destinado a ser—mi compañera.

Cuando la sostuve en los jardines iluminados por la luna, nada había sentido tan perfectamente correcto. Nada había sido tan devastadoramente incorrecto…

Malditos sean los dioses…

Ella me estaba prohibida. Su gente había arrancado mi corazón de mi pecho cuando asesinaron a mi más querido compañero. Kieran había sido mi hermano en todo menos en sangre. Habíamos cabalgado en innumerables batallas juntos, salvándonos mutuamente del abrazo de la muerte más veces de las que podía contar. Luego vino esa noche final y fatal cuando su sangre pintó la tierra de carmesí mientras moría en mis brazos. Se había interpuesto entre mí y las fauces de un licántropo, recibiendo el golpe mortal destinado para mí.

Mi corazón se encogió al recordar sus palabras moribundas.

—Júrame—había jadeado, con espuma carmesí en sus labios—. Prométeme que protegerás a mi hermana. No tiene a nadie más en este mundo cruel.

Había estrechado su mano temblorosa y prometido—Haré más que protegerla. La haré mi esposa.

El alivio había lavado sus rasgos manchados de sangre antes de que sus ojos se volvieran vidriosos y vacíos, su último aliento escapando como la niebla matutina. Luego se fue, dejando solo silencio.

Tanto Kieran como yo sabíamos cuánto su amada hermana, Rosalina, había albergado sentimientos secretos por mí a lo largo de los años. Aunque nunca había correspondido a sus afectos románticos—viéndola solo como una querida hermana—sabía que casarme con ella traería paz a mi amigo caído. La gratitud en sus ojos moribundos lo había confirmado.

Pero ahora… ahora que había encontrado a mi verdadera compañera…

—Maldito infierno— maldije, pasando los dedos por mi cabello azabache.

El sonido de pasos apresurados resonó en algún lugar detrás de mí, seguido de voces susurrantes y urgentes. Capté fragmentos de palabras susurradas: "...la princesa..." "...ya en posición..." "...las órdenes de su majestad..."

Mi sangre se heló.

—Lysander— llamó una voz autoritaria desde las sombras delante de mí.

Levanté la cabeza para encontrar a mi padre acercándose. El rey Malachar se cernía ante mí, su ceño tan oscuro como las nubes de tormenta, las fosas nasales ensanchadas. Sus ojos violetas ardían con un fuego de otro mundo, pero había algo más allí. Algo que hizo que mi piel se erizara. Anticipación. Emoción.

Manchas frescas de tinta marcaban sus dedos, y capté el aroma de cera derretida. Había estado escribiendo cartas. Muchas de ellas.

Con los labios curvados en una mueca, gruñó:

—Sígueme.

Se dio la vuelta, su capa de obsidiana ondeando como alas de cuervo.

Mi corazón se hundió en mi estómago.

¿Qué demonios...?

La forma en que se movía—depredador, con propósito—me decía que esto no era una convocatoria casual. Esto era algo que había estado planeando.

Con la columna rígida, seguí a mi padre por un pasillo lateral. Se detuvo en las puertas de su cámara, gesticulando para que entrara primero. Levantando una ceja inquisitiva, pasé mientras él me seguía, sellando la puerta con un resonante golpe que resonó como un toque de difuntos.

Examiné rápidamente la opulenta habitación, mis instintos de guerrero alertas con inquietud. La luz plateada se deslizaba por las ventanas de bahía, el asiento de terciopelo vacío. La enorme cama con dosel estaba perfectamente hecha, las coberturas de zafiro oscuro metidas precisamente bajo el marco. Una antigua piel de lobo terrible se extendía sobre el suelo pulido.

Pero fue el escritorio lo que captó mi atención. Esparcidos por su superficie había docenas de cartas, documentos oficiales con sellos reales, y lo que parecían ser... ¿contratos de matrimonio?

Mi pulso se aceleró.

Mi madre no estaba a la vista, pero su ausencia se sentía deliberada. Orquestada.

—¿De qué se trata esto?— exigí, mis nervios a flor de piel, la mano moviéndose instintivamente hacia la empuñadura de mi espada.

Mi padre me rodeó como un depredador, las manos entrelazadas detrás de su ancha espalda. Seguí cada uno de sus movimientos, tenso como un gato cazador. Finalmente, el rey Malachar se detuvo frente a mí, los ojos entrecerrados en rendijas violetas que parecían penetrar en mi alma.

—¿Por qué apestas a hombre lobo?— Las palabras fueron forjadas en acero. Su nariz se arrugó mientras inhalaba profundamente. Pero en lugar de furia, algo más cruzó por su rostro—algo que parecía casi satisfacción. —La esencia de una mujer lobo se aferra a ti como un pecado.

El horror me arañó el pecho, seguido rápidamente por la incredulidad. Examiné rápidamente nuestro vínculo mentalmente. Seguía incompleto, flotando como una línea brillante entre nosotros. Los cordones etéreos brillaban intensamente—el mío una llama violeta profunda, el de ella un fuego plateado radiante con toques de oro. El alivio me inundó. Aún no estábamos permanentemente unidos.

Pero al estudiar la conexión, algo más se hizo claro. El vínculo se estaba fortaleciendo por sí solo. Creciendo. Palpitando con vida propia.

¿Puede él sentir el vínculo de apareamiento? ¿Cómo?

Mi padre debió haber leído las preguntas escritas en mi rostro. —Como tu Rey, poseo el poder de percibir los vínculos que atan las almas de mi gente. Eso incluye el tuyo—. Dio un paso más cerca hasta que estuvimos a un aliento de distancia, obligándome a mirar en ojos que reflejaban los míos. —Como tu padre… Sentí que algo había cambiado en el momento en que te vi. Un solo aroma me dijo todo.

Su sonrisa era afilada como una navaja. —Pero eso no es todo lo que puedo percibir, hijo.

El hielo inundó mis venas. —¿Qué quieres decir?

—No hay nada que contar— gruñí en su lugar, apretando los puños.

—No juegues conmigo— dijo el Rey Malachar, pero su voz carecía de la ira esperada. En su lugar, había una corriente subyacente de emoción. —Sé que has sido íntimo con una mujer lobo.

Mis ojos se abrieron de par en par. —Ni de broma— espeté. Mi sangre hervía ante su acusación. ¿Pensaba tan poco de mí que traicionaría a nuestra gente—traicionaría mi sagrado juramento a Kieran? ¡Estaba comprometido con su hermana, por los dioses!

El Rey Malachar se burló. —Por favor—. Acercó su rostro al mío, y capté algo en su expresión que hizo que mi estómago se hundiera. Triunfo. —¡Puedo olerla en tu propia piel!

Mi mente se trasladó al abrazo con la princesa en los jardines. Sus brillantes ojos zafiro se habían cerrado mientras se derretía en mi toque, labios entreabiertos para el beso que nunca llegó. Incluso ahora, mi boca se hacía agua por probar esos labios perfectos—saborear la sensación de sus suaves curvas presionadas contra mi cuerpo endurecido.

El deseo se agitó en mi vientre, amenazando con consumirme.

Apreté la mandíbula, forzando a bajar la lujuria que me montaba sin piedad. —La hueles porque nos abrazamos— admití entre dientes apretados. —¡Pero no me acosté con ella!— Mi mirada imploraba la suya. —Nunca traicionaría a mi gente de esa manera. Es impensable.

Mi padre buscó en mis ojos, como si buscara la verdad en sus profundidades. Sentí su mirada penetrante hasta el alma. Mantuve su mirada, sin titubear. Finalmente, dando un paso atrás, el rey me concedió espacio. Mis pulmones se expandieron como si hubieran estado privados de aire.

Respirando hondo, mi padre dijo—Te creo, hijo. Sus labios se apretaron en una línea delgada—Sé cuán profundo es tu odio por los hombres lobo. Su ceño se frunció, pero algo brilló en sus ojos—algo que se parecía casi a la satisfacción—Pero eso aún no explica por qué el aroma de una mujer lobo se aferra a tu piel como el perfume de una amante.

Mi mandíbula se movió mientras sopesaba mis próximas palabras. ¿Podía realmente confesarle esto a mi padre? ¿Que había encontrado a mi compañera destinada entre nuestros enemigos jurados? El rey Malachar era justo y equitativo, pero también era un alfa dominante con un temperamento feroz.

Y la forma en que me estaba mirando ahora—como una araña viendo a una mosca caminar hacia su telaraña—hacía que cada instinto me gritara que guardara silencio.

Pero no podía. La verdad era una brasa ardiente en mi garganta.

Respiré profundamente para calmarme y me enderecé a mi plena altura—Conocí a mi compañera en esta cumbre. Ella es...—hice una pausa, observando cómo la fría realización se apoderaba del rostro de mi padre, sus ojos ensanchándose de sorpresa. La bilis subió a mi garganta—Ella es la princesa loba, Seraphina Nightclaw.

Un tenso silencio se extendió entre nosotros como una cuchilla. El rey Malachar sacudió la cabeza lentamente—No puede ser—susurró—¿Estás... estás seguro?

Bajé la cabeza, tirando de mi cabello con agitación—Desearía a los dioses que no fuera así, Padre. Pero la mujer es mi compañera.

Mi padre se dio la vuelta, su espalda rígida como una tabla. Colocó sus manos en las caderas e inclinó la cabeza. Por primera vez en mi vida, el gran rey Malachar estaba sin palabras. El dolor atravesó mi corazón, viéndolo reducido a esto por mi culpa y mi vínculo con nuestro enemigo. Mis puños temblaban con el impulso de destruir algo. Los poderes oscuros dentro de mi interior se hinchaban, buscando liberarse.

Entonces lo oí. Bajo, casi inaudible.

Mi padre estaba riendo.

El sonido envió terror corriendo por mis venas. La risa del rey Malachar siempre había sido un presagio de la perdición de alguien.

Mi padre se giró de lado, frotándose la barbilla mientras me lanzaba una mirada calculadora que hizo que mi sangre se convirtiera en agua helada.

Los finos vellos de mi nuca se erizaron en advertencia.

¿Qué está pensando?

—Perfecto—murmuró el rey Malachar, su voz goteando de oscura satisfacción—Absolutamente perfecto.

No. No, no, no.

Levanté una ceja, estudiándolo a través de mis ojos entrecerrados—¿Qué? ¿Qué estás planeando?

Mi padre se acercó al escritorio, sus dedos rozando los contratos matrimoniales—¿Sabes lo que esto significa, Lysander?—Su sonrisa era depredadora—Tu vínculo de compañero con la princesa loba... no es una maldición. Es una oportunidad.

Mi mundo se tambaleó—Padre, ¿de qué estás hablando?

—Te vas a casar con ella—dijo simplemente, como si hablara del clima—Esta noche.