2.

Lux debe ser algo importante, porque sigue llamándome así. ¿Debería preguntarle qué es? Pero, si es tan importante como parece, tal vez debería mantener la boca cerrada. Si saben que no sé de qué están hablando, podría causar más problemas.

Lo miro fijamente, sintiendo que esto es una batalla de voluntades, y estoy segura de que cuanto más resista, más culpable pareceré. Aprieto la mandíbula y finalmente desvío la mirada. Si someterme es lo que se necesita para proteger a los Lakewood, que así sea.

—Es usted muy amable, señor —murmuro y tomo una respiración profunda. Exhalo por la nariz y la niebla se disipa.

—Mark, un caballo para la dama Lux —ordena el capitán Jace. Escucho algunos movimientos y el caballo se acerca a mi lado. El soldado sostiene las riendas mientras me subo a la silla y me las entrega una vez que me acomodo.

Todos los hombres me están mirando abiertamente ahora y siento un calor inundar mis mejillas. No me gusta toda esta atención. Aprieto la mandíbula con más fuerza y hago avanzar al caballo.

No puedo llevarlos realmente a mi casa, así que decido ir al pueblo. El capitán trota a mi lado y sus hombres nos siguen. No siento calor proveniente de él, lo cual es inusual para la gente de Fuego.

—Me atrevo a decir que no te he visto antes, pequeño tiburón —¿Quiere hacer conversación trivial? ¿Qué es, un niño de ocho años? Lo miro de reojo y él mira fijamente hacia adelante, a la carretera. Su postura es erguida, orgullosa, casi regia. Se ve natural en su caballo, como si hubiera sido criado en él.

Rápidamente vuelvo a mirar la carretera. Es apuesto, así que supongo que lo entretendré, por ahora.

—Quizás tu memoria no sea tan buena como crees, capitán —Si voy a entretenerlo, no seré amable. Lo escucho resoplar.

—Quizás, pero no olvidaría tal belleza —Los halagos no te llevan a ninguna parte, quiero decir, pero no lo hago. Por mucho que pretenda que no me gustan los halagos, sí me gustan.

—Qué caracol tan contradictorio —puedo escuchar a mi hermano adoptivo menor bromear.

—Admito que no reconozco tus estandartes. ¿Puedo preguntar a qué casa representas? —Desvío. Su ego es lo suficientemente grande, puede prescindir de mis halagos.

Sus colores son rojo oscuro, naranja claro, lila, amarillo y azul. Una rosa en llamas de color rojo oscuro domina el centro de la bandera, haciendo que los colores claros que decoran los bordes resalten.

—El Rey de la gente del elemento Fuego, el Rey Willard el tercero —Hay algo en la forma en que el joven capitán dice el nombre del rey que llama mi atención. ¿Es cariño? ¿Amargura? ¿Envidia, tal vez? Sea lo que sea, lo encuentro interesante y casi entrañable.

—¿Por qué los hombres del Rey están tan al este? Estoy segura de que nosotros, los del sureste, no hemos estado causando demasiados problemas al Rey —frunzo ligeramente el ceño.

Hasta ese momento, no me había importado mucho el Rey del elemento Fuego. Realmente no ha hecho ningún decreto que me haya impresionado. Ahora que lo pienso, realmente no ha hecho nada, al menos eso es lo que se dice en las calles. Viviendo tan lejos de la Ciudad Central y bordeando su elemento rival, Agua, la información de los suresteños se mezcla y a menudo se convierte en propaganda, principalmente contra la corona, en ambos elementos.

—El rey está ordenando que todas las doncellas entre las edades de 18 y 26 años sean llevadas al palacio —responde el capitán Jace.

No puedo evitarlo. Tiro de las riendas con tanta fuerza que mi caballo se encabrita. Giro en mi silla para enfrentar al sorprendido capitán. Por el rabillo del ojo veo a los otros soldados desenvainar sus espadas, pero el capitán levanta la mano.

—¿Por qué? —casi grito. Él parece tranquilo, como si hubiera visto esta reacción antes, y probablemente lo haya hecho. Todas esas pobres madres, viendo a los soldados del Rey llevarse a sus hijas.

—El Rey está buscando una esposa. Elegirá una y enviará al resto de vuelta a sus hogares —me estudia, estudia mi reacción.

—¿Y si las doncellas ya están prometidas?

—Serán llevadas igualmente.

—¿Incluso las meseras de taberna? —Lo observo, no puedo evitarlo. Estoy sumida en el shock, y este chico está tan tranquilo como el agua de un estanque.

¿El rey está ordenando esto? ¿Para encontrar una esposa? ¿No se casan los monarcas con princesas de otros reinos para formar alianzas y fortalecer su país? ¿No se casan con alguien de su propio reino, verdad? ¿Han cambiado las reglas o algo así?

—No. Mientras sean doncellas serán llevadas, prometidas o no —El capitán Jace hace una pausa, luego me mira, una pequeña sonrisa jugando en sus labios—. ¿Qué dirás ahora, querido tiburón? ¿Que no eres una doncella sino más bien una mesera de taberna?

Abro la boca, luego la cierro de golpe. Si dijera que sí, no tendría que ir al palacio. Sería una pequeña mentira bonita. Fácil de decir, pero dañaría mi dignidad. Insto al caballo a caminar de nuevo.

—Si es así, pediré que nos lleves a tu taberna. Mis hombres y yo estamos cansados de nuestro viaje —su pequeña sonrisa se convierte en una gran sonrisa—, y estaré dispuesto a pagar un buen precio por tu compañía el resto de la noche.

¡Este chico exasperante! Quiero estrangularlo. Quiero saltar y borrar esa tonta sonrisa de su cara. Quiero sacudirlo hasta que se le caigan los dientes, pero estoy segura de que incluso sin sus dientes, seguiría siendo apuesto.

Él suelta una carcajada.

—Por supuesto, pediría tu perdón, querida dama. Después de todo, no eres una mesera de taberna.

—¿Y cómo llegaste a esa conclusión? —mantengo un tono frío, preparándome para estallar, como un gato listo para saltar sobre su presa.

Él me mira de reojo, con un brillo en los ojos, una sonrisa secreta en los labios. Su voz es baja y tiene un toque juguetón.

—Porque, si lo fueras, no me mirarías con asesinato en los ojos —y la tensión desaparece. Siento cómo mi enojo se desinfla. Me recuesto en mi caballo, sin darme cuenta de que me había inclinado hacia adelante. ¿Había sido tan obvia?—. Y porque he estado cerca de suficientes meseras de taberna para saberlo.

Así de fácil, quiero estrangularlo de nuevo. Lo miro con tanta intensidad que creo que lo sintió porque solo sonríe.

Es como un niño pequeño que disfruta de toda la atención de las damas, buena o mala. Sabe que es atractivo y que casi, si no todas, las doncellas suspiran por él, y disfruta cada momento.

Bueno, puede tener a cualquier chica que quiera, pero no me tendrá a mí.

Se vuelve silencioso. Solo el sonido de los caballos caminando y sus ocasionales resoplidos llenan el espacio. Supongo que el capitán se aburrió.

Mi mente vuelve a vagar hacia lo que ocurrió antes en el viaje. Si el Rey está ordenando que todas las doncellas sean llevadas al palacio para que él elija una esposa, ¿hasta dónde llegarán sus soldados? Nunca he visto un mapa, así que no sé dónde comienzan o terminan los Cuatro Reinos. Inhalo profundamente, tratando de relajarme.

Los Cuatro Reinos.

Están formados por los cuatro elementos básicos: Agua, Fuego, Aire y Tierra. A partir de ahí, se dividen en sub-elementos. Todos pertenecen a un elemento principal y dentro de su elemento principal, pertenecen a un sub-elemento.

La historia no es mi materia más fuerte, pero, por lo que la vieja Yawna me ha enseñado, sé que el elemento Agua tiene dos sub-elementos principales: Dulce y Salado. Asimismo, los Lakewood me han enseñado que el Fuego también tiene dos sub-elementos principales: Luz y Calor. Nunca me explicaron realmente cuál es la diferencia entre los sub-elementos del Fuego, solo que la gente del sub-elemento Calor irradia calor, como el carbón encendido.

No importa, sacudo la cabeza. Lo que sí sé es que mi aldea, Breen, está en el borde del reino de Fuego. Limita con una aldea en el borde del reino de Agua, Highette. Al menos, eso es lo que los Lakewood me han enseñado.

Casi detengo mi caballo de nuevo ante un pensamiento repentino. Miro al capitán de reojo. Olvidé la razón por la que estoy cabalgando con los hombres del Rey.

¿Estaban persiguiendo a mi hermana adoptiva, Kas, por el decreto del Rey? ¿Para llevarla al palacio y que se convirtiera en una posible esposa? Vuelvo a mirar el camino frente a mí, mi corazón latiendo rápido. ¿Es por eso que Torryn resultó herido? ¿Estaban él y Miles salvando a Kas de ser llevada?

Kas ya está prometida a un joven. Él está en la guardia del Rey, enviado a luchar en la frontera norte, Nark, y no se espera que regrese hasta finales de la próxima primavera. Ahora mismo, es solo mediados de verano.

Si la llevan al palacio, y el Rey la elige, entonces se casaría con el Rey y no con su joven soldado.

Casi no puedo soportar la idea. He visto cómo Kas y su prometido se miran, cómo hablan el uno del otro, cómo se toman de las manos y se ríen de los chistes del otro. Cómo su prometido la sorprende con sus flores favoritas en los días más sombríos y cómo siempre se aseguraba de pasar tiempo con ella y con nosotros, su familia.

Es un buen joven, lo suficientemente adecuado para mi hermana adoptiva.

Miro el camino con determinación.

No, el Rey no se llevará a Kas. Ni siquiera sabrá que existe, tal como no lo ha sabido en los últimos 18 años.

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