3.

Llegamos al pueblo alrededor de la tarde.

El camino está cálido por el sol del mediodía y los comerciantes locales se abanican bajo sus tiendas. Los niños ríen y juegan en los callejones y en las calles. Hay un murmullo en el aire que no se parece a Breen, lleno de anticipación, ansiedad y miedo. No me doy cuenta de esto hasta que veo las miradas que los lugareños me están dando. Susurran entre ellos mientras pasamos, mirándome con disgusto, mientras otros, con miradas de confusión.

Entiendo cómo se sienten, y mi estómago se retuerce de ansiedad por el momento en que el Capitán Jace anuncie el decreto del Rey. Tengo que salir del pueblo antes de que diga algo, sabiendo que la gente de Breen causará un motín. No deseo estar en medio de eso. Después de todo, estos hombres no son mis amigos.

—Bueno, aquí me quedo—. Me detengo y bajo del caballo, pero el Capitán Jace hace lo mismo y me agarra la muñeca, lo cual sorprendentemente no me quema. Me libero de un tirón y me giro hacia él. No es mucho más alto que yo, pero sus anchos hombros me hacen sentir más baja.

—Te das cuenta de que serás llevada al palacio con todas las demás doncellas jóvenes de Breen, ¿verdad?— pregunta, con el ceño fruncido.

Me inclino hacia adelante. —¿Qué te hace pensar que la gente de Breen entregará al Rey a sus hijas?— No voy a ser amable más. Estoy a salvo, Kas está a salvo, eso es lo único que importa. Que Breen se defienda solo.

El Capitán Jace retrocede un poco, como si estuviera sorprendido por mi tono áspero y me mira por un momento. Puedo ver las ruedas girando en su cabeza, luego se inclina cerca de mi oído.

—¿Deseas salvar a Kas, no es así?— Me echo hacia atrás. Casi lo abofeteo. Su rostro está tan cerca del mío; puedo ver lo serio que está. ¿Cómo pudo haberlo sabido? Nadie ha pasado mi barrera mental, y lo habría sentido si lo hubiera hecho. Mi mente está corriendo al igual que mi corazón. Quizás es un tiro en la oscuridad para él.

—No sé quién es—. Mi voz es apenas un susurro, y uno tembloroso. No pudo haberlo sabido, al menos no por mí.

¿Cómo sabe sobre Kas? Ese es el único pensamiento que grita en mi mente. Quiero preguntar, pero sé que es mejor no caer en esa trampa.

El capitán entrecierra los ojos. —¿De verdad? Entonces no te importará si mis hombres buscan cada rincón de este pueblo por ella, ¿tu hermana adoptiva?

Ira. Todo lo que siento es ira y miedo. —¿Qué insinúas, Capitán Jace?— La hostilidad es cruda en mi voz.

—Nada, Remi. Solo que toda doncella será llevada al palacio. Ese es el decreto del Rey. Solo estoy siguiendo órdenes—. No me pierdo la forma en que el capitán me llama por mi primer nombre, haciendo que mi corazón lata más rápido. Pero su voz no es cruel, no tiene la misma ira o hostilidad que la mía. En cambio, es suave y gentil, como si consolara a un niño molesto.

Estando tan cerca de él, huele a una tormenta que se avecina y lluvia de verano. Eso no coincide con el tradicional olor a leña y humo de la gente del Fuego. ¿Es él un elemento de Fuego? Si es así, ¿qué subelemento es? Tampoco emana calor de él, solo frescura, como una brisa justo antes de que llueva.

Lo miro y él sostiene mi mirada, casi suplicándome que entienda que no quiere hacer esto, tanto como la gente no quiere que se haga. Está haciendo lo que su Rey le exige.

Miro hacia otro lado por un momento. No puedo soportar la mirada en sus ojos. ¿Simpatía por el capitán del Rey? ¿Qué clase de tonta cree que soy? O tal vez no busca simpatía, sino comprensión.

—¿Hasta qué punto puedes doblar las reglas?— Es una pregunta que nunca pensé que me escucharía hacer.

—Si te vas, me aseguraré de que mis hombres no vayan tras Kas—. No me gusta el hecho de que el Capitán Jace use el nombre de Kas tan casualmente. Suena tan simple. Si me voy, pero ¿qué pasa si no me voy? ¿Qué haría si desaparezco con Kas? Quizás nada, o algo. Cualquiera en Breen que sienta que su vida está amenazada le diría al capitán cualquier cosa para sentirse seguro de nuevo. Quizás irían tras mis padres adoptivos.

Ese pensamiento me detiene en seco. No, no a Papá Roen y Mamá Cherish.

—Necesitaré unas horas para prepararme—. Las cosas que haría por los Lakewood. Han sido buenos conmigo durante los últimos 13 años. Si puedo protegerlos, ahora es el momento de hacerlo.

Como una campana sonando, la voz de la Vieja Yawna se alza. “No te apegues a las personas, Remi Rose. No ames a nadie y no te preocupes por nadie. Te harán débil y vulnerable. Se convertirán en tu debilidad y una Perla no puede tener debilidades.” Vieja Yawna, querida Vieja Yawna. Qué acertijos me has contado a lo largo de los años, pero no pude evitar amar a los Lakewood.

—Sí, al igual que el resto de Breen. Necesitaré algo de valor de tu parte entonces—. Lo miro, levantando una ceja. —Para asegurarme de que realmente volverás—. La tensión se alivia un poco.

—¿No confías en mí?— Parpadeo inocentemente hacia él. Él sonríe con su sonrisa característica.

—Confío en doncellas con cabello blanco perlado y ojos rosados plateados tanto como confío en un tiburón en aguas infestadas de sangre.

Suspiro. —En efecto. Bueno, entonces necesitaré usar este caballo—. Él imita mi acción anterior y levanta una ceja en señal de pregunta. —¿No pensaste que realmente te llevaría a mi casa, verdad?

—Estás estirando tu buena voluntad, Remi—. El Capitán Jace, aunque intenta sonar severo, falla y esa sonrisa no le hace justicia. —Rápido entonces. No mentía cuando dije que mis hombres y yo estamos cansados de nuestro viaje.

¿Qué tengo conmigo que sea valioso?

Miro hacia abajo por un momento, evaluando. Tengo mi brazalete, mi tobillera y mi collar. Todos son muy importantes para mí, y no me separaría de ellos por nada en el mundo. Tal vez pueda no darle nada, solo mi promesa de que volveré. Pero, de nuevo, si nuestros roles estuvieran invertidos, no confiaría en ninguna promesa que saliera de su boca.

—Te lo haré fácil. Dame tu collar—. Mi mano sube inmediatamente a él, presionándolo contra mi clavícula.

—No.

—Te estás llevando mi caballo. Creo que es un intercambio justo. Seguro que volverás con mi caballo y contigo misma, y eso es lo que acordamos, ¿no?—. Lo miro con desdén.

19 perlas blancas, perfectamente redondas y afiladas, reflectantes, lustrosas, están en una cinta roja atada alrededor de mi cuello. Una concha de vieira blanca, con rayas rojas y naranjas, cuelga en el centro de mi collar. La concha es mi emblema, al igual que los colores. La Vieja Yawna me hizo elegirla cuando tenía diez años. Las perlas en mi collar representan cada año que he vivido, pero las perlas no son comunes y son extremadamente raras de encontrar, especialmente en un reino de Fuego.

Mi collar vale una fortuna. Cualquiera con ojos puede verlo.

—¿Cómo sé que no lo venderás?— pregunto, escéptica.

—¿Cómo sé que volverás? ¿Con el mismo caballo y no con un burro enfermo?—. Él responde, igual de escéptico.

Punto justo.

Aprieto los dientes y desato cuidadosamente la cinta. Se lo extiendo, mi collar flotando sobre su mano. En el fondo de mi mente, escucho a la Vieja Yawna aullando para que no le dé mi collar. Sabía que me golpearía los nudillos hasta que sangrara.

Por un momento, no veo mi mano flotando sobre la del capitán. Veo mi mano en un tocón de árbol, con los nudillos rojos y un líquido blanco perlado fluyendo. Puedo escuchar a Mamá Cherish gritando a la Vieja Yawna, diciéndole que nunca me vuelva a tocar. Esa es la única vez que la he visto enojada.

Cómo la Vieja Yawna me golpeaba cuando olvidaba o hacía algo mal y cómo me golpearía ahora si me viera. Pero ella no está aquí, y tampoco nadie más. Estoy sola.

Dejo caer mi collar en la mano del Capitán Jace, y se siente como si hubiera soltado un aliento que he estado conteniendo por demasiado tiempo. Observo, como en cámara lenta, las perlas doblarse ordenadamente en su mano. La luz del sol rebota en algunas y parece que me están guiñando, preguntándose por qué las dejé ir.

Estoy a punto de extender la mano y recuperarlas, pero es demasiado tarde. El capitán ya cierra su mano y cuidadosamente guarda mi collar en una pequeña bolsa.

—Tienes hasta el atardecer para regresar. Estaremos en la posada—. Dice el Capitán Jace, luego se sube de nuevo a su caballo. Da una orden a sus hombres y continúan por la calle, hacia el corazón de Breen.

Me subo al caballo y lo espoleo a galope completo.

La casa de los Lakewood está a cierta distancia y tengo que llegar, empacar y regresar antes del atardecer. Rezo para tener suficiente tiempo.