Capítulo uno

Estoy sosteniendo un cuchillo manchado de sangre. Había decidido matar al guerrero.

—Soy Irina, Princesa de Astraeus, mátame a mí, no a ella —imploro. Mi voz es firme y la verdadera princesa está arrodillada ante mí, manchada de sangre y temblando, sí, pero viva.

Las Sombras Lunarrii la sujetan bajo una hoja de luna curva, iluminada con energía alquímica. Mi falsa madre me había advertido una vez que las hojas de luna están diseñadas para cortar cuellos. Una revelación espantosa que ahora entiendo completamente mientras sostengo el destino de la princesa en mis manos.

Bajo mi pistola al suelo.

—Mi sangre termina la línea Astran —repito, con el corazón latiendo con fuerza en mi pecho. Caigo de rodillas ante los Lunarrii, nuestro enemigo, y bajo mi cabeza—. Mátame a mí, no a ella.

Los Lunarrii hablan en su lengua antigua, pateando a la verdadera princesa para que se arrodille ante mí. Ella está visiblemente temblando, la única señal de que ella es la verdadera princesa y yo soy su guardaespaldas.

Silenciosamente, la reprendo. «Contrólate», murmuro mientras los Lunarrii atan mis manos detrás de mi cabeza.

El Imperio Lunarrii es el enemigo de Astraeus y de todos los Reinos de la Luz. Son la oscuridad en nuestro mundo, colonizadores y opresores, que buscan conquistar tantos planetas como puedan. Pero su objetivo principal es matar a los Astrans, seres místicos que pueden usar lo que nosotros, como sociedad avanzada, solo podemos llamar magia. La última y única hija viva de los Astrans, Irina, está a punto de ser asesinada justo delante de mí.

—Los mataremos a ambos —declara uno de los Lunarrii, y el jadeo de la princesa refleja mi horror.

Maldita sea.

Su reacción es una gran revelación de nuestras verdaderas identidades. ¿Por qué Irina siempre hace esto?

Parece que esto va a ser más difícil que la última vez.

Suprimiendo mis verdaderas emociones, interpreto el papel de una princesa asustada, fingiendo miedo para distraer a nuestros captores.

—Por favor —suplico con histeria fingida, señalando a la verdadera princesa—. ¡Por favor, no me maten, ella es la princesa! ¡Mátenla a ella!

La boca de la princesa se abre.

—¡Irina! ¿Cómo pudiste?

Casi sonrío ante esto, ella me ha llamado por su nombre. Estoy tan orgullosa. Los Lunarrii dudan, y en ese instante fugaz, ataco. Con las manos atadas, derribo al Lunarrii detrás de mí, luego me lanzo contra el atacante de Irina. Llevo mis codos a mi costado con una fuerza que sabía que rompería huesos, pero no me importa. La cuerda se rompe, así como mi muñeca, pero Irina está a salvo y corremos hacia la puerta.

Estamos a salvo.

—Líder de ala a salvo —digo en mi brazalete de comunicaciones. Tenemos que llevar a la princesa a una nave de evacuación y dejar que nuestros ejércitos desintegren la amenaza. Hemos hecho esto lo que parece ser cien veces antes. Apenas me afecta ya.

Desde los cinco años, he sido el guardaespaldas de la princesa. Uno de sus cuatro. Mi vida está ligada a la princesa, si ella muere, yo muero. Toda mi vida ha sido protegerla.

—Buen trabajo —se oye la voz de Amaya, una de los cuatro guardaespaldas de Irina—. Llévala a la Puerta Oeste y yo me encargaré desde allí...

Amaya es interrumpida por el silbido de un rápido puñal. Maldigo, agarrando a Irina desde mi izquierda y protegiéndola con mi propio cuerpo. La hoja se clava en mi espalda con un golpe cruel, hundiéndose en mi piel y hueso. Al menos no es tan grande como la última vez que recibí una hoja en la espalda por ella.

Sigo moviéndola hacia la puerta. La hoja está cerca de mi columna vertebral, y cada paso enciende nuevas oleadas de dolor.

Una puñalada en la columna, este maldito atacante va a morir.

Empujo a Irina al pasillo, ordenándole que corra. Con un gemido, saco la hoja de mi espalda. Con un clic de mi brazalete de salud, la herida ya comienza a sanar. Pero antes de que la tecnología pueda siquiera empezar a cerrar la herida, me giro y lanzo el puñal de vuelta al ser que desea la muerte.

Qué tonto Lunarrii, pienso. Desafiar a uno de los guardaespaldas de la princesa Astran. ¿No sabe que hemos sido entrenados desde los cinco años? ¿No sabe que solo luchamos hasta la muerte?

El atacante lleva una túnica oscura, ocultando su rostro. Debe ser un espía individual, muy parecido a mi papel en Astraeus. Lucha solo, como yo, y está claro que es tontamente confiado.

Ha atrapado mi puñal con una mano, a centímetros de su corazón. Su mano está enguantada, de cuero.

Espera un segundo. No puede ser.

Levanta la cabeza y mi corazón se detiene.

Pensé que su especie estaba toda muerta.

Solo hay una especie en los seis mundos que odia a los Astrans más que los Lunarrii.

Kaimari.

No hay nada peor que un Kaimari.

Es un guerrero tan antiguo como el tiempo mismo. Un hombre vestido de pies a cabeza no con acero, no con oro, sino con armadura de iridio, el elemento más raro de nuestro reino. Su presencia es tan enigmática como la noche, tanto silenciosa como ruidosa, su casco aterrador y poderoso. Pero su confianza, su habilidad, es tan impenetrable como el elemento que lleva.

No se mueve, pero está en movimiento, calculando su caza y mis próximos doce pasos. Está sereno, y es claro que ha visto horrores conocidos por el hombre, y yo no soy más que una niña.

Un buen guerrero reconoce a otro buen guerrero. Y yo soy una excelente. Incluso desde debajo de su armadura, entiendo que puede matarme en un abrir y cerrar de ojos. No tengo ninguna oportunidad.

Llevo mis manos a mis costados y saco mis espadas gemelas, pero en lugar de desenvainarlas, doy la espalda al guerrero hábil y las coloco entre las dos manijas de la puerta que lleva a la princesa. Hoy voy a morir, y lo sé. Pero voy a morir protegiendo a Irina.

Abro la boca para hablar, pero rápidamente la cierro. El Guerrero Kaimari y yo no necesitamos hablar, todo lo que necesitamos decirnos ya ha sido dicho. No soy más que un escudo humano, un guardaespaldas, y él es lo suficientemente guerrero para reconocer esto por sí mismo.

No soy más que una puerta para que él empuje. Soy el sacrificio.

Él saca sus propias espadas gemelas y avanza. Para mi propia elección de arma, llevo mi mano a la pierna y saco la hoja que él había hundido en mi carne. Intentaré perforar su armadura con la hoja con la que él me había perforado. Es la única muerte honorable.

Su primer golpe apenas roza mi hombro. Ruedo debajo de él y no me atrevo a contraatacar. Él es mejor que yo, más inteligente que yo. Una criatura sin ojos detrás del casco, pero puedo ver a través de él, vive y sangra muerte.

Necesito escanear mi brazalete de salud, activar mis escudos, sanar y proteger mi cuerpo tanto como pueda, pero algo en su postura me dice que en el medio segundo que me tomaría presionar el botón, acabaré muerta. Él es un verdadero guerrero, con una postura llena de odio y experiencia con la vida o la muerte, nada como los Maestros de la Luz del Alba con los que entrené mientras crecía.

Él es simplemente la muerte.

El segundo ataque apunta a mi muñeca, apenas rozando mi brazalete de salud. Rompe el hueso. Contengo un grito con una fuerza que rivaliza con los dioses, deseando nada más que gritarle en la cara al Kaimari, decirle verdades que ambos sabemos que no son ciertas; que no tengo miedo y que él no ganará. Pero me muerdo la lengua, tal vez si lucho como una presa decente, me conceda una muerte rápida.

Mi muñeca está clavada al suelo por su hoja izquierda, su derecha se eleva para cortar mi garganta. No vacila mientras la hoja flota cerca de mi piel, pero yo tampoco. Mátame ya, deseo gritarle. Deja de demorarte y acaba rápido.

Pero el Kaimari no corta mi cuello, está disfrutando esto. Viendo si, como tantos otros que seguramente había matado, me rompería en el último segundo antes de la muerte. Llorar o suplicar por misericordia. Invocar su credo de honor o rezar a dioses que no vendrán. No, abandoné la fe cuando mis padres murieron. El honor es mi único compañero ahora.

De repente, gritos resuenan por el pasillo: mi princesa, Irina.

Es desesperante y horripilante, pero solo me concentro en tomar al Kaimari por sorpresa. Todo lo que necesito es un segundo, un segundo de sus hombros tensándose, una ligera reacción a lo que está ocurriendo en el pasillo.

Pero él no mira. El guerrero ni siquiera se inmuta.

La vacilación y distracción de la que tan a menudo dependo de mis oponentes están completamente perdidas en él. Pero me muevo de todos modos, esta puede ser mi única oportunidad. Él también lo sabe.

Me inclino e intento sacar su hoja izquierda de mi hueso de la muñeca destrozada. Pero antes de que pueda moverme, él atrapa rápidamente mi segunda mano con su otra hoja. La segunda hoja atraviesa el centro de mi palma. Estoy de espaldas, mi muñeca derecha apuñalada por una hoja, mi palma apuñalada por la otra.

Estoy clavada al suelo como una maldita mariposa muerta. Como un macabro tableau en el frío suelo de piedra.

Solo me quedan mis piernas ahora. Ambos lo sabemos. Él espera que use mis piernas, yo espero usar mis piernas. No quiero nada más en los seis mundos que patearlo entre su armadura y ver si ha protegido sus partes. Pero no puedo ser tonta, no puedo perder este juego que hemos llamado diez pasos adelante.

Así que, contra todos mis instintos, me tenso y contengo la respiración.

El tiempo parece detenerse mientras tiro de mis brazos, fuerte y rápido, de las hojas del Kaimari. Una de mi muñeca, otra de mi palma. Mi carne se desgarra, dura y enfermizamente. Nunca, nunca, en doce años de entrenamiento de tortura podría haberme preparado para el dolor mental y físico de desgarrar mi propio hueso.

Creo que estoy vomitando mientras corro hacia la puerta al final del pasillo que lleva a mi princesa. Lanzo mi única arma hacia él con la palma que no está rota, justo donde estarían sus ojos.

Escucho la hoja golpear su casco y caer al suelo. No tengo ninguna oportunidad.

El botón, necesito presionar el botón. Apenas logro activar mis escudos y salud antes de medio chocar contra la puerta. Mis manos no son menos que mutiladas, así que pateo las hojas a la izquierda y a la derecha. Llegaré a Irina sin armas, pero si la curación funciona rápidamente, al menos tendré mis propios dos puños.