Capítulo nueve

El amanecer bendijo la isla con un cielo despejado, una rareza en los días previos a la tormenta. Era como si el temporal hubiera esquivado nuestro santuario, tal vez desviado por los potentes conductores de la isla o por alguna intervención divina. La posibilidad persistía tenuemente: una diosa benévola extendiendo su protección. Pero la duda se anclaba firmemente en mí; era un pecador, viviendo una vida de mentiras. La diosa dejaría que la tormenta cayera sobre mí.

Él estaba recorriendo la isla, completamente armado. Le gustaba la lógica, los gráficos, las matemáticas. Esto probablemente lo enfurecía, lo asustaba. No le gustaba estar equivocado. Lo observé mientras realizaba mis tareas diligentemente, aún recolectando suministros de comida para nosotros en caso de que la tormenta nos alcanzara, pero parecíamos estar perfectamente a salvo. A última hora de la tarde, las nubes parecían casi desaparecidas. Neblinas distantes en el horizonte chisporroteaban con energía.

—Irina —su voz atravesó mi concentración. Estaba abriendo una ostra, con el cabello recogido con un pañuelo improvisado—. Ven a mi lugar más tarde. Desconfío del cielo.

Estaba de muy mal humor. Una oleada de irritación recorrió mi cuerpo, alimentada por mis sueños, el recuerdo de él, de la cascada. ¿Cómo podía ocultar una infatuación cuando él estaba decidido a no dejarme en paz?

—El cielo está bien —respondí con un tono cortante. Quería jugo de limón para las ostras, limonada, vino blanco robado. Mi cama con dosel en Astraeus, los vestidos y lujos que había rechazado toda mi vida. Anhelaba huir de su enigma, de sus estados de ánimo cambiantes. Un deseo desesperado de escapar de este lugar y sus secretos—. Deberíamos regresar al barco, ascender a la atmósfera y evaluar el progreso de la tormenta. Debemos hacer algo.

Él repitió lo que había dicho, odiaba repetirse.

—No confío en el cielo.

—Entonces vámonos, monitoreemos el curso de la tormenta —insistí, con la voz tensa. Sonaba exasperada, quejumbrosa y joven. Pero por alguna razón no me importaba. Inexplicablemente, mis emociones habían estallado, descontrolándose.

—La decisión no es tuya.

Exageré mi gemido como una adolescente. Como Irina cuando no conseguía lo que quería.

—No me importa —casi grité, sonaba histérica en ese momento—. Solo necesito irme de este lugar —me ahogué en un sollozo, la desesperación arañando mi garganta—. Necesito irme de aquí y alejarme de ti.

Podría haber llorado. Podría haber llorado porque él se suavizó. Llorado porque entendió exactamente lo que quería decir. El tabú, la inmoralidad y la imposibilidad de todo. Probablemente fue la peor confesión de amor jamás registrada en la historia. El futuro probablemente también se estaba riendo de mí.

Una tensión lo invadió, su actitud cambió, volviendo a ser de un azul medianoche. Estaba intentando ayudarme a salvar algo de dignidad, mantenerse profesional, formal. Sin embargo, sabía que no era digna de tal contención. No era una princesa, no era regia en ningún sentido. No quería nada más que él me disciplinara, me reprendiera por quejarme y me dijera las diez mil razones por las que no podía gustarme. Por qué era demasiado joven para él y por qué nunca, nunca podríamos estar juntos de ninguna forma. Pero él y yo ya conocíamos esas razones de memoria, ambos las enumerábamos al quedarnos dormidos en nuestras partes separadas.

—Ven a la cueva, esta noche —repitió. Las palabras llevaban el peso de todo y nada. Quería ir a una cueva diferente y dispararme en la cabeza.

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Nunca llegué a la cueva. En cambio, dejé que las lágrimas me llevaran al abrazo del sueño. En ese sueño, regresé a Astraeus, mi opulento mundo natal. La suave luz del amanecer se derramaba a través de las grandes ventanas de mi dormitorio en la Corte del Sol, pintando todo con tonos etéreos. Al levantarme de las sábanas de seda, sonreí, lista para enfrentar otro día en el abrazo del lujo.

Pero al estirarme, la ilusión se rompió. Esta no era mi habitación; era la de Irina. Había olvidado que estaba tomando su lugar esta mañana. Reuniones con el senado o el consejo, las responsabilidades de la realeza. Las grandes puertas doradas se abrieron, y me senté en el tocador, anticipando la llegada de las doncellas para atenderme. Siempre había algo empoderador en ser mimada por ellas, como si realmente fuera la hija de la Reina, mientras Irina se reducía a nada, y finalmente tenía una familia real.

Reclinada en la suntuosa cama adornada con intrincados bordados, esperaba la caricia de manos gentiles. Pero cuando las puertas dobles se abrieron con un chirrido, no fue la presencia familiar de las doncellas la que entró. No, era el Imperio, vestido con uniformes grises que contrastaban marcadamente con la opulencia de la habitación. El miedo me invadió, el aire se espesó con una tensión ominosa.

Mi corazón se aceleró mientras se acercaban, sus ojos brillaban con una mezcla de poder y malevolencia. Intenté mantener mi fachada de compostura, pero mis palabras insinuaban una desesperación oculta.

—¿Qué los trae a mi cámara? —pregunté, mi voz temblando ligeramente.

Sus sonrisas eran inquietantes, velando sus intenciones bajo una apariencia de cortesía. Se acercaron más, con las manos extendidas, y un escalofrío recorrió mi columna.

—¡No me toquen! —grité, las palabras eran un intento inútil de alejarlos—. ¡No me toquen!

Me desperté de un sobresalto, mi cuerpo empapado en sudor frío, mi camisa pegada a mi piel. Temblores sacudían mi cuerpo mientras los restos de mi pesadilla se negaban a desvanecerse. Algo estaba terriblemente mal. Algo estaba terriblemente mal conmigo.

Entonces, lo sentí: una calidez pegajosa, una mancha en la falda blanca que llevaba. Mi mirada bajó y mi corazón se desplomó. Sangre. Acumulándose en la arena debajo de mí. El Imperio había invadido incluso este santuario. Me había violado en un lugar que consideraba seguro. Mi isla, mi refugio, había sido profanado.

El mundo giraba, y mi mirada se fijó en la tormenta que rugía ante mí. El océano, antes sereno, ahora se agitaba con oscuridad y furia. Arriba, el cielo era un lienzo caótico de grises y púrpuras en competencia. La tormenta eléctrica.

Estaba de pie, pero no recordaba haberme levantado. Corriendo, pero no era consciente de mis movimientos. Mis movimientos eran un borrón mientras avanzaba tambaleándome, impulsada por una urgencia desesperada. Era como si pudiera huir del pasado, de los invasores, de la tormenta que reflejaba mi caos interior. Un rayo partió el cielo, y grité, el sonido perdido en la furia del temporal.

Llamé a la salvación—de una madre que nunca vendría, de la diosa Metztli que vigilaba la luna. El caos dentro de mí reflejaba el caos exterior, y mi propio ser resonaba con miedo y desesperación. Caí, un dolor agudo en mi brazo apenas se registró, mi mente consumida por la persecución del Imperio y el fuego del rayo que amenazaba con consumirme.

Corriendo, corriendo, corriendo. La lluvia pegaba mi ropa a la piel, pero estaba más allá de sentir. Era una mujer poseída, impulsada por un instinto de supervivencia. Un rayo partió el cielo, iluminando mi camino, pero él también estaba allí—una figura en la distancia, un recuerdo lejano, o tal vez otra ilusión.

—¡Irina! —estaba gritando. Yo no era Irina, ellos estaban cazando a Irina. Corrí de él como si fuera una manada de lobos. Corrí hacia la orilla, las olas chocando contra la arena, una danza de muerte púrpura. Pero entonces, un rayo, como si Zeus mismo hubiera venido a castigarme por mis pecados, rompió nuestras palmeras gemelas ante mí.

—¡IRINA!

—¡No me llames así! —Mi voz sonaba extraña a mis oídos, las palabras una sinfonía caótica de desesperación e histeria. El largo cabello castaño dorado a mi alrededor se levantaba. Estaba flotando, Zeus y Metztli habían arreglado algo, alguna fuerza cósmica. Era digna de salvación.

Con una fuerza más allá de la comprensión, choqué contra él, el impacto me destrozó aún más. La sangre brotó inmediatamente de mi nariz, la había roto contra su armadura. El fantasma blanco-plateado. Me rompí en sus brazos, hecha añicos en un millón de pedazos en el suelo, cada emoción fluyendo fuera de mí.

—El Imperio, están aquí. La s-sangre, entre mis piernas. Es lo mismo que antes.

Su mirada viajó de la sangre en mi nariz a la sangre entre mis piernas.

—Me encontraron —sollozé, la confesión arrancada de mis labios—. Me v-violaron mientras d-dormía.

—Irina, escúchame. —Su voz era un ancla, su agarre feroz mientras me sacudía—. ¡ESCÚCHAME! —Cuando mi histeria resistió su orden, me sacudió más fuerte, desesperado—. Tenemos que volver a la cueva, tenemos que—¡mierda!

La sinfonía de la tormenta se entrelazaba con la cacofonía de mis gritos, y el mundo se sumergía en un vórtice de terror y caos. Fue en ese latido del corazón que él tomó el control, inmovilizándome bajo su fuerza implacable, sosteniéndome con una ferocidad sin límites. Mi cabello, una extensión de mi tumulto, se alzaba hacia los cielos, envolviendo su casco en un extraño y etéreo abrazo.

El tiempo, en ese momento, parecía ralentizarse. Mi corazón latía en sincronía con el peligro inminente, el rayo amatista corriendo hacia la tierra, apuntando directamente a la armadura que me protegía. El pánico me invadió, y mis gritos de protesta se convirtieron en una súplica desesperada. —¡No! ¡No!

Él me mantenía cautiva, su agarre en mis brazos inquebrantable, anclándome mientras el mundo a nuestro alrededor temblaba. El guerrero, el conductor, absorbió el impacto completo en su espalda. El rayo surgió, y el mundo se partió en dos, el impacto envió ondas de choque a través de la tierra. Una erupción cegadora de luz nos consumió. Tal vez él gritó, pero no lo habría escuchado. El mundo tal como lo conocíamos explotó.

El mismo tejido de la realidad parecía romperse, una explosión cataclísmica que remodeló el mundo. Cuando el caos se calmó, mi cabeza daba vueltas, y luché por encontrar mi equilibrio. Dos figuras se materializaron ante mí, dos salvadores, tan reales y sobrenaturales como la tormenta misma. Mi cabello se asentó, ya no desafiando la gravedad, pero una sensación de ingravidez me envolvía como si hubiera perdido toda conexión con la tierra.

Intenté moverme, pero mis extremidades me traicionaron, y caí al suelo. Mis esfuerzos fútiles por correr fueron recibidos con sus brazos, un santuario en esta tempestad desconcertante. Me acunó, corriendo a través del bosque empapado por la lluvia con una urgencia desesperada. Su armadura de iridio, una vez símbolo de fuerza, ahora era descartada entre maldiciones frenéticas, esparcida en el suelo del bosque como restos insignificantes.

Un grito estalló de mí cuando un rayo golpeó la hombrera que había dejado atrás. Pero fue un sacrificio calculado, una distracción del desastre que podría haber sido. El rayo danzaba, la tormenta rugía, y pieza por pieza, su armadura caía, como una ofrenda a los dioses del caos. La coraza, los brazaletes—todos se rendían a la ira del temporal.

Finalmente, la cueva se alzaba ante nosotros, un santuario contra la furia de la tormenta. Tropezamos dentro justo momentos antes de otro golpe de rayo, la fuerza de la naturaleza misma amenazando con consumirnos. Al colapsar en el suelo de la cueva, luché por respirar, mi pecho se agitaba con el peso de mi terror. Él debió sentir lo mismo porque se desplomó en el suelo al otro lado de la cueva y vomitó.

El mundo a nuestro alrededor parecía distorsionado, una realidad demasiado surrealista para comprender. Anhelaba llorar, derramar el miedo y la confusión que me consumían, pero permanecía a la deriva en esta dimensión alterada. Era imposible, inconcebible, que tal evento hubiera ocurrido.