Brilla

ASH

Ya era casi la hora de la cena y aquí estaba yo, sentado en el jardín esperando a Klyesque. Ella estaba retrasada y comenzaba a preocuparme por ella. Nos encontramos aquí cada semana a la misma hora, como lo hemos hecho durante los últimos diez veranos. Ella nunca llega tarde.

Podría ir a buscarla. Podría perderme la cena y la visión de belleza que seguramente me espera, pero no quiero. Quiero verla de nuevo.

Daphne.

Justo cuando estoy a punto de rendirme, siento el zumbido resplandeciente de una presencia feérica.

—Ash —dice Klyesque sin aliento.

Entra al jardín desde la dirección del bosque y mis ojos se entrecierran cuestionándola. Está disfrazada de una plebeya humana y debería haber entrado desde el sur, no desde el norte, pero una rápida mirada alrededor me dice que no hay nadie más presente. Cojeando notablemente, su paso parece doloroso.

—¿Qué pasó? —susurro. Sabiendo muy bien que hay una guerra en casa, la presiono por respuestas—. ¿Han violado nuestras fronteras?

Ella niega con la cabeza, pero traga audiblemente.

—No nuestras fronteras.

Mis ojos se encienden con fuego rojo.

—¿De quién?

—Había un Dracuum en el bosque. Justo afuera de la puerta. Me atacó. Llevaba su escudo.

Un Dracuum. Una araña gigante del bosque, nativa del reino feérico. Son criaturas horribles e insaciables que disfrutan coleccionando a sus presas y bebiéndolas lentamente, un litro a la vez. Sus patas son cuchillas de obsidiana afiladas y todos sus ocho ojos pueden ver a kilómetros de distancia. Están obsesionados con la sangre de las ninfas del bosque y solo se aventuran fuera de Faerie cuando su suministro de alimentos es bajo. Sé que no lo está.

—Nunca traspasan. Ella está explorando y se está acercando —gimo—. ¿Deshiciste el cadáver?

—Por supuesto que sí. ¿Qué crees que me tomó tanto tiempo? —ríe, echando su cabello glamorizado sobre un hombro. Klyesque es una Selkie. Una hermosa hada del agua con cabellos azules brillantes y piel casi translúcida. Ahora mismo, tiene la apariencia de una vieja aldeana desaliñada, con cabello rubio apagado y una cara cubierta de tierra. Klyesque es una guerrera consumada, habiendo tenido que valerse por sí misma desde que nació, ha estado luchando toda su vida. Ha sido mi amiga durante décadas.

—Vas a tener que trabajar más en tu acento, Klye. Suenas extranjera.

—Soy extranjera. Aún no he aprendido a glamorizar mi lengua. No como tú.

Río suavemente.

—Mi lengua tiene muchos talentos —digo.

—Tal vez deberías usarlos con la Reina del Invierno y poner fin a esta guerra.

Suspirando, de repente me siento muy cansado.

—Puede que te llame esta noche para un favor horrible. Si te necesito, enviaré tres piedras.

Ella asiente sin dudar.

—Estoy a tu servicio.

Me acerco a ella y limpio un poco de sangre azul de su boca.

—Ve a casa y sana. Ten a Dionie vigilando hasta que estés en plena forma. Nos encontraremos de nuevo la próxima semana, a menos que te llame esta noche.

—Algo está pasando. Tus ojos están brillando.

Sonrío más grande de lo que lo he hecho en veinte ciclos.

—Bien. A las chicas les encantan los brillos.

Luego me retiro hacia el palacio. Es hora de jugar con la esclava humana.

Daphne.

DAPHNE

—¿Estás segura de que debería estar usando esto? —le pregunto a Petra.

—Oh, sí —dice, sonriendo con picardía—. Pareces una hechicera.

Sonriéndole de vuelta, suspiro. Tratar de calmar mis nervios está resultando difícil. Todo esto se siente tan extraño. No haber ganado ninguno de estos lujos, hace que sea difícil aceptarlo. Mis hermanas y yo hemos compartido ropa durante años. Cada una de nosotras solo tenía permitido un túnica para el uso diario y una falda para los domingos. Mi hermana Isabel las hizo con sábanas viejas encontradas detrás del palacio, después de que las que confeccionó mi madre se volvieran demasiado pequeñas.

El armario en la habitación de la torre está lleno de diferentes vestidos y el pesado baúl de roble al pie de la cama está lleno de telas. Todas en varios colores. Algunos de los cuales solo he visto en jardines de flores silvestres y rosas. Oh, lo que Isabel podría hacer con algunas de las telas del cofre. Cómo desearía poder llevarle algo de esto.

La joven doncella, Petra, llegó poco después de que Ash me dejara. Armada con una canasta de ropa de cama y una barra de jabón de lavanda, se presentó como mi criada personal.

¿Desde cuándo los esclavos tienen sirvientes?

Un breve desfile de mujeres corpulentas entraron detrás de ella. Cada una de ellas cargando altos cubos de agua caliente que vertieron en la gran tina en la esquina de la habitación. No fue hasta que ella y yo estuvimos solas, que me metí en la tina.

No podía creer lo agradable que se sentía. Mi cuerpo parecía derretirse en la nada. Casi me quedé dormida mientras Petra me enjabonaba el cabello. Fue mi primer baño caliente, pero según Petra, no sería el último. Petra parecía tener mi edad y, habiendo crecido en el palacio, sabía todo sobre todos. Incluyendo al nefasto Príncipe Hayden. Al menos, eso decía ella.

Ahora, estaba vestida y sentada en una de las sillas de satén azul. Petra iba a trenzar mi cabello en un estilo popular que había visto llevar a muchas damas nobles. Cuando me informó por primera vez de su intención, me negué, diciendo que quería llevarlo suelto, pero ella simplemente negó con la cabeza. Órdenes del rey, me informó.

Estoy vestida con un largo vestido de terciopelo rojo rico que cae bajo en el frente y se ciñe escandalosamente a la cintura. Unos suaves y nuevos zapatos de cuero cubren mis pies, y temo que caminaré de manera extraña. Pues estoy acostumbrada a viajar descalza o usando las viejas botas desgastadas de mi padre. Estos zapatos son completamente nuevos. Esto es una locura.

—Me siento ridícula— digo mientras me pongo de pie y doy a Petra una pequeña vuelta. La falda del vestido es pesada y se abre con el movimiento.

—Estás deslumbrante— dice ella, sonrojándose. —Ven, te acompañaré.

Una vez fuera del largo pasillo, se nos unen dos guardias del palacio. Uno de ellos, el más grande, me mira bastante abiertamente. Lo ignoro y continúo siguiendo a Petra hasta que entramos en un amplio comedor abierto. Está amueblado de manera costosa y brillantemente iluminado, con diez enormes linternas colgando a lo largo de cada una de las cuatro paredes. Dos chimeneas rugen en lados opuestos de la sala, y me conducen a la primera de cinco largas mesas que descansa sobre un andamio de piedra. Las otras cuatro mesas están en un nivel inferior y espaciadas uniformemente, casi como si fueran una ocurrencia tardía. Está claro que debo sentarme junto al rey.

Oh Dios mío.

Todos me están mirando.

Me giro hacia Petra. —Te veré después de la cena. Debo regresar a las cocinas para ayudar en el servicio de la comida.

—¡E-Espera!— protesto, pero ella no me escucha y me quedo allí parada como una especie rara de animal. Cazada y luego puesta en exhibición.

Respiro hondo y cierro los ojos.

¡Puedes hacerlo! ¡Puedes hacerlo! Todo va a estar bien.

Antes de que pueda abrir los ojos, siento una mano en mi espalda y los escalofríos que se desatan me hacen estremecer. Labios suaves tocan mi oído, el aroma de un bosque de pinos invade mis fosas nasales.

Ash.

—Está bien— susurra, tranquilizadoramente. Casi como por arte de magia, siento que mi cuerpo se relaja. —Siéntate— dice, y abro los ojos.

Está sosteniendo una silla para mí y es como si estuviera en trance por la forma en que lo miro. No me muevo.

—El rey no nos acompañará esta noche después de todo— dice, sus ojos oscureciéndose y su mirada plateada cayendo hacia mi escote bajo. —Se ha enfermado de repente.

Esto me sorprende y finalmente tomo asiento. —¿Enfermo?— pregunto, mientras él se sienta a mi izquierda.

—Sí, enfermo. Es realmente lo más extraño. Quizás su almuerzo no le cayó bien. —Sonríe entonces y sus ojos parecen brillar. Su cabello sedoso parece húmedo y recién lavado. Inhalo su aroma profundamente mientras se inclina hacia mí—. Deberías trabajar en ese pequeño problema de mirar fijamente que tienes. Al rey no le gustará verme como el objeto de tu deseo.

Oh, mierda.

—Lo siento —digo—. ¿El objeto de mi qué?

Suspira, sus ojos recorriendo mi rostro. De repente, siento una mano cálida deslizarse sobre la parte superior de mi muslo, escondida bajo la mesa, y casi salto de mi asiento.

—No has apartado la mirada de mí desde que entré en la habitación.

Cierro los ojos de inmediato y desvío la mirada.

—Lo siento —susurro, pero su mano permanece en mi pierna. El calor de su toque quema a través del terciopelo de mi vestido.

—Ah, la encantadora Daphne —interviene el príncipe Hayden y toda la sala se pone de pie cuando toma su lugar a mi derecha. En la silla del rey—. Mi padre envía sus disculpas. Está descansando. No te visitará esta noche.

—Es algo extraño —se ríe Ash a mi izquierda.

—Estoy seguro de que Daphne lo superará —sonríe el príncipe, lanzándome una mirada cómplice—. Aunque soy un pobre sustituto de mi padre, quizás esta noche te honre con mi presencia en su lugar.

La mano de Ash se tensa sobre mi muslo y trago saliva, sintiéndome como si estuviera bajo el agua, me concentro en respirar lentamente.

—Eso sería una terrible idea —afirma Ash, mientras agarra su copa de vino con su mano libre.

—Tonterías —sisea Hayden—. Él nunca lo sabrá. ¿Quién se lo va a decir? ¿Tú?

Ash toma un gran trago de vino, luego me lo ofrece. Lo tomo agradecida y bebo su contenido. El amargor dulce del líquido calienta mi garganta y calma mis nervios de tal manera que alcanzo mi propia copa a la derecha de mi plato vacío.

—¡No! —exclama Ash y retiro mi mano de inmediato para mirarlo con enojo—. Has tenido suficiente.

Abro la boca para protestar, pero me interrumpe.

—Déjala beber —dice Hayden.

Los ojos de Ash se clavan profundamente en los míos mientras responde.

—No necesita más. Mírala. Está sonrojada. ¿Alguna vez has tomado vino antes, dulce Daphne?

Sacudo la cabeza, mis ojos todavía fijos en los suyos.

—Ha tenido suficiente —dice Ash simplemente, sus ojos finalmente apartándose de los míos para mirar más allá de mí.

Escucho al príncipe bufar.

¿Qué está pasando?

¿Qué soy? ¿Un nuevo juguete para estos dos?

Sí, Daphne, eso es exactamente lo que eres.

Una esclava para el placer.

Oh, dulce Dios.

¿Qué sigue?