Tirado hacia ella

Draven estaba sentado en el estudio tenuemente iluminado, el pesado aroma de pergamino envejecido y tinta impregnaba el aire quieto mientras el suave zumbido de la noche se asentaba a su alrededor. Frente a él había una gruesa pila de informes de inteligencia—algunos garabateados apresuradamente por informantes de campo, otros meticulosamente escritos por Jenna con su letra nítida y elegante. Cada documento contenía las posibles semillas de una tormenta en ciernes: murmullos de territorios vecinos, avistamientos de movimientos extraños cerca de las fronteras y sospechas codificadas de traición. Era el tipo de material que había revisado mil veces antes, la vigilancia constante de un Alfa—preparando, prediciendo, previniendo. Y sin embargo, esta noche, las palabras se negaban a anclarlo.

Sus ojos podían haber escaneado el papel, pero sus pensamientos hacía tiempo que habían vagado más allá de las paredes del estudio, más allá de la política de alianzas de la manada y los susurros de rebelión. Se quedaban en otro lugar—por el pasillo, donde el polvo y las sombras se enroscaban alrededor de estantes agrietados y cajas rotas. Donde una chica renegada trabajaba en silencio, rodeada de podredumbre y tiempo.

Valerie.

Había pasado la noche anterior sentado en el frío fuera de su celda, envuelto en silencio mientras ella dormía—ajena a la tormenta que la vigilaba. Algo en el ritmo de su respiración, la delicada manera en que sus dedos se movían en sueños inquietos, había desentrañado algo dentro de él. Una quietud había caído sobre su mente, una que no había sentido en años. Ni siquiera durante las cacerías. Ni siquiera durante la guerra.

Era una tontería. Lo sabía.

Un Alfa albergando fascinación—no, obsesión—por una renegada era un camino pavimentado con desastres. No solo era imprudente, era peligroso. Pero la lógica significaba poco cuando el instinto se abría paso a través de la mente. Estar cerca de ella, incluso sin hablar, encendía una sensación de quietud en su corazón, como el ojo de un huracán donde todo contenía la respiración.

Su ceño se frunció más, el cuero de su silla crujió ligeramente mientras se movía. El momento se rompió con un golpe—firme, preciso. Su mirada se dirigió hacia la puerta, la irritación subiendo como una marea.

Knox estaba en el umbral.

Draven suspiró, bajo y pesado. —¿Cuántas veces debo decirte que no toques?

Imperturbable, Knox entró en el estudio con la confianza tranquila de un hombre que había sobrevivido a reyes, guerras y al tiempo mismo. Su espada permanecía atada a su espalda, y la media sonrisa que tiraba de sus labios era tan familiar como persistente. —Eres un Alfa, y yo soy una criatura de hábitos—respondió suavemente—. Ninguna de esas cosas es probable que cambie pronto.

Se acercó al escritorio, pero como de costumbre, no se sentó—estar de pie significaba estar listo, y Knox nunca estaba realmente fuera de servicio.

Draven levantó una ceja, leyendo el sutil peso detrás de la calma de su general. —¿Qué pasa?

La voz de Knox bajó a un susurro destinado solo a oídos de Alfa. —La frontera ha estado inquieta. Las patrullas reportan movimiento—demasiado. Y los grupos de caza regresan con menos comida cada día.

Una quietud se deslizó en la figura de Draven, agudizando su enfoque al instante. —¿Crees que alguien se está preparando para un ataque?

El asentimiento de Knox fue medido. —Creo que algo está observando. Esperando. No sabemos quién o qué—pero los bosques no están vacíos.

La mandíbula de Draven se tensó mientras se ponía de pie, el suave sonido de las mangas de su camisa al enrollarse resonando con una sensación de final. —O— dijo con calma —algo salvaje se está moviendo entre ellos. De cualquier manera, saldré esta noche. Quiero verlo por mí mismo.

La expresión de Knox se desvaneció. —Aconsejo en contra de eso, Alfa— dijo firmemente, su tono ahora impregnado de preocupación. —Tu vida tiene más peso del que te das cuenta. Si hay una amenaza, deberíamos enviar a los Omegas primero.

La respuesta de Draven llegó sin dudar. —¿Y dejar que ellos reciban el primer golpe mientras yo me siento en mi trono? No. Lo he dicho antes: no seré el tipo de Alfa que se esconde detrás de otros. Esta es mi manada. Mi gente. Si algo nos está cazando, entonces lo miraré a los ojos yo mismo.

Su convicción resonó en el estudio como acero contra acero, inquebrantable y absoluta.

Pero Knox, más viejo y sabio, insistió aún. —Yo tenía la edad de tu padre cuando él gobernaba. Le advertí de este mismo orgullo. Dejó que el amor por su gente nublara su juicio. Y eso lo mató. Olvidó una verdad: la manada sobrevive solo mientras el Alfa lo haga.

La cabeza de Draven se levantó de golpe, un destello de algo primitivo encendiéndose detrás de sus ojos. Ira. Memoria. Dolor. —¿Y qué hay de mi tío?— dijo, con la voz baja pero cargada de viejas heridas. —Siguió todas las reglas. No tomó riesgos. Envió a otros a sangrar en su lugar. Y por eso, nuestra gente pasó hambre. Fuimos quebrados bajo su mandato.

Se acercó más, su tono oscuro y decisivo. —Mi padre luchó por su manada, incluso cuando eso lo hizo cruel. Mi tío la abandonó por su propia seguridad. No estoy interesado en convertirme en ninguno de los dos. Pretendo ser mejor.

Sin esperar permiso o debate, Draven pasó junto a Knox, sus botas resonando contra la piedra mientras salía de la habitación con un propósito que vibraba en cada movimiento.

Knox permaneció inmóvil, sus ojos sombreados por una preocupación silenciosa mientras veía al Alfa desaparecer en la curva del corredor. A pesar de toda su fuerza y fuego, Knox se preguntaba si el impulso implacable del joven Alfa por proteger podría ser algún día lo que lo destruyera.

Draven se movía rápidamente por los corredores, su ira aún hirviendo bajo su piel, pensamientos rugiendo en su mente como lobos inquietos. Cada paso era preciso, pero impulsado por una tormenta que no se había calmado desde la conversación.

Doblando una esquina bruscamente, se detuvo en seco.

Una tos suave rompió el silencio, y solo entonces se dio cuenta de adónde lo habían llevado sus pasos.

Estaba en el umbral del cuarto de almacenamiento.

Y allí estaba ella.

Valerie se equilibraba cuidadosamente en un taburete de madera tambaleante, con los brazos estirados por encima de su cabeza, sus dedos frotando las telarañas que se aferraban al techo agrietado. Un mechón de su cabello había caído sobre su mejilla, y la tela de su camisa se levantaba lo suficiente para revelar un destello de piel bajo la mugre.

El tiempo se detuvo.

Draven no habló. No se movió. Simplemente la observó, hipnotizado por la determinación en su silencio y la extraña calma que ella traía a la tormenta dentro de él.

Solo había querido caminar. Pensar.

Pero de alguna manera, había terminado aquí.

Justo donde ella estaba.