Lanzar el anzuelo

Todo mi cuerpo dolía, mi mente estaba nublada como si una cortina de humo envolviera todo a mi alrededor. Mi visión era borrosa y no podía abrir mi ojo izquierdo. Mi brazo derecho dolía y apenas podía mover mi cuerpo. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde estaba? El pánico y el miedo crecían junto con la música fuerte a mi alrededor. Intenté respirar profundamente y recordar lo que había sucedido.

Recordaba estar en la universidad, caminando por el campus en otro día pésimo. Una chica chocó contra mi hombro y caí, esparciendo mis libros y papeles por el suelo. La gente pasaba como si no estuviera allí, pisoteando los papeles y riéndose.

—¡Rata estúpida! —dijo enojada la chica que chocó conmigo—. ¿Estás ciega además de ser pobre? Todas las chicas que estaban con ella se rieron y pisotearon mis libros.

Ser maltratado por otros era parte de mi rutina. Todos me veían como un caso de caridad, alguien que no merecía estar en la Universidad de Tulane. Pero yo era uno de los mejores estudiantes en el programa de historia del arte, con una beca para artes y humanidades debido a mi rendimiento superior al promedio. Destacar me convertía en un blanco para el acoso, y no tenía una familia adinerada que me ayudara con los gastos. Había estado solo desde los dieciséis años, cuando me emancipé. Vivía con la ayuda de otros y trabajaba en diversos lugares por cortos periodos.

Ese día estaba particularmente sensible y todo iba mal. Incluso uno de los profesores vino a preguntar si algo andaba mal porque mis calificaciones habían bajado ese semestre. Si seguía así, perdería mi beca. Ser humillado solo me hacía sentir peor, y tuve que esforzarme mucho para no empezar a llorar mientras recogía mis cosas solo.

Continué mi camino, tratando de pasar desapercibido por el grupo que más disfrutaba atormentarme. Pero Jacob West me vio. Un escalofrío recorrió mi espalda cuando nuestras miradas se cruzaron. Jacob había sido particularmente cruel varias veces antes, incluyendo el apodo por el que me conocían en la universidad, "rata". Solo quería llegar a la cafetería, comer y regresar a mi dormitorio para estudiar. No quería más problemas de los que ya tenía, pero alguien debió pensar que podía soportar más.

—¿Por qué corres, Rata Pequeña? —dijo Jacob, con humor en su voz.

Él conocía la razón mejor que nadie, pero parecía disfrutar morbosamente torturándome psicológicamente. Intenté sonreír sin disminuir la velocidad. Estaba muy cerca del edificio, y si lograba entrar, no podría hacerme nada. Pero Jacob se interpuso en mi camino, bloqueando mi paso y obligándome a detenerme. Apreté mis libros contra mi pecho, todo mi cuerpo temblando, sin saber qué me haría en ese momento. Jacob también estudiaba artes, pero se especializaba en artes escénicas. A diferencia de mí, sus calificaciones eran terribles y siempre estaba siendo reprendido. Pero, debido a que su familia era extremadamente rica y conocida en todo Nueva Orleans, la graduación de Jacob estaba garantizada, independientemente de sus calificaciones, y cualquier cosa que me hiciera sería encubierta. Respiré hondo y bajé la cabeza, tratando de desaparecer en mi propia sombra.

—Solo tengo hambre y tengo que terminar algunos trabajos —dije con una voz baja y débil. Jacob agarró uno de los papeles que llevaba, echó un vistazo a su contenido y luego lo arrugó, tirándolo al suelo entre nosotros.

—Sabes, por eso nadie te quiere, rata. Siempre nos haces parecer malos estudiantes —comentó Jacob antes de acercarse amenazadoramente a mí, su imponente figura de seis pies de altura sobrepasando mis modestos cinco pies y cuatro pulgadas. Levanté los ojos con incredulidad.

—¿Ayudarme? —dije, asustada. Jacob esbozó una sonrisa siniestra y señaló a los que estaban sentados más lejos. Sus dos amigos, Benjamin Cooper y Mason Brooks, se acercaron. Me rodearon de una manera que me hizo sentir que estaba a punto de ser golpeada por estos hombres enormes.

—Hemos decidido darte una oportunidad, Rata Pequeña —Jacob sonrió mientras hablaba, y sus amigos también parecían estar disfrutando de la situación, lo que me asustaba aún más—. Queremos conocerte mejor, tal vez incluso hacernos amigos. Podemos empezar almorzando juntos, ya que ibas a la cafetería de todos modos. No sabía cómo responder, así que solo asentí en señal de acuerdo.

Pasaron los días, y los tres me seguían por el campus. Almorzábamos juntos todos los días, pero continuaban llamándome rata y burlándose de mí de una manera más sutil que antes, lo cual era mucho peor. Antes, solo tenía que soportarlo unas pocas veces al día, o no en absoluto cuando lograba evitarlos a ellos y a su gran grupo de admiradores. Otra cosa que empeoró después de que Jacob, Benjamin y Mason empezaron a seguirme a todas partes fue la atención no deseada que comencé a recibir de las chicas que solían pasar el rato con los tres chicos. Varias veces fui acorralada en un baño y sufrí a manos de estas chicas.

—Mira, la pequeña rata piensa que puede salir de las alcantarillas y caminar entre la gente —dijo una de las chicas mientras otra cerraba la puerta del baño con llave. Intenté pasar junto a ellas, pero me empujaron al suelo.

Me tiraron del cabello y me arrastraron a uno de los cubículos. Se sentía como esos clichés de romances adolescentes, pero desafortunadamente, era mi realidad. Casi me ahogan en el agua del inodoro. No satisfechas, las chicas agarraron unas tijeras y cortaron mi largo cabello castaño hasta los hombros. Me dejaron en el baño, recogiendo mechones de mi cabello esparcidos por el suelo, llorando. El único alivio era que Mardi Gras se acercaba pronto, y podría tener un día de paz en mi vida.

Tuve que gastar el poco dinero que estaba ahorrando para ir al salón a arreglar mi cabello, obligándome a trabajar horas extras en mi trabajo a tiempo parcial, además de enfocarme en mis estudios para que mis calificaciones no bajaran aún más.

—Yo, pequeña rata —la voz de Jacob llamándome hizo que mi corazón se detuviera y mi sangre se helara. Él y sus amigos se acercaron con sonrisas en sus rostros—. Escuché lo que pasó. Deberías prestar más atención a las cosas.

Por supuesto, era mi culpa. Era mi culpa por ser pobre, y por recibir una de las becas más competitivas en la Universidad de Tulane. Era mi culpa por no tener una familia adinerada que pudiera encubrir cualquier escándalo con montones de dinero. Era mi culpa por ser la "rata" de la universidad. Estaba enojada con todo y con todos. Solo deseaba que desaparecieran y me permitieran vivir mi vida en paz.

—Pero como no queremos verte con esa cara, hemos decidido invitarte a nuestra fiesta —continuó hablando Jacob.

—¿Fiesta? —pregunté, confundida. Jacob esbozó una sonrisa siniestra y luego puso su brazo alrededor de mis hombros, acercándome más.

—Así es. Vamos a celebrar Mardi Gras con algunos amigos, y hemos decidido ayudarte a encajar un poco con la multitud —todos parecían ansiosos por mi confirmación. Me sentí abrumada y asustada por sus miradas.

—Suena bien —dije automáticamente, por miedo a ser intimidada. Jacob apretó su brazo alrededor de mi cuello, haciéndome temblar.

—¡Genial! Va a ser increíble —dijo Jacob, mirando a sus amigos, quienes sonrieron de vuelta. En ese momento, me di cuenta de que no debería haberme involucrado con esos hombres.