CAPÍTULO DOS
BRIELLE
Me había enfrentado a editores, críticos, fechas límite que se cernían sobre mí e incluso a los agotadores almuerzos benéficos de mi madre, donde todos llevaban sonrisas falsas y te juzgaban por la firmeza de tu apretón de manos.
Pero nada… absolutamente nada me preparó para el miedo que se te mete hasta los huesos al meterte en un vestido para conocer a mi futuro esposo.
—Esto es una locura —susurré.
La mujer que me devolvía la mirada en el espejo se veía… serena. Incluso elegante.
La seda suave se le pegaba al cuerpo en pliegues delicados, la tela marfil apagado cayéndole de un hombro de una manera que gritaba caro. Mi largo cabello rojo lo habían retorcido en un recogido intrincado, sujeto con horquillas y laca hasta que obedecía cada ángulo. Unos cuantos mechones, aflojados con cuidado, enmarcaban mi cara; lo justo para que pareciera natural. Mi maquillaje estaba impecable: rubor cálido, cejas definidas, un brillo sutil en los párpados que resaltaba el azul brillante, antinaturalmente intenso, de mis ojos.
¿Objetivamente? Parecía que pertenecía a este mundo.
¿Pero por dentro? Me estaba desmoronando.
Se me retorcía el estómago de los nervios, tenía las palmas húmedas y mis pensamientos no dejaban de dar vueltas alrededor de un solo nombre.
Damian Moretti.
El nombre que había perseguido mis sueños toda la noche. Un desconocido al que nunca había visto. Un hombre al que se suponía que debía sonreírle durante la cena y fingir que quería pasar el resto de mi vida con él.
Mi padre no lo había preguntado. Lo había decidido. Como si yo fuera una maldita opción bursátil que estaba intercambiando por una alianza más favorable.
Levanté la mano para tironear del escote del vestido, odiando de pronto lo ceñido que se sentía alrededor del pecho. No podía respirar. No de verdad.
La puerta se abrió con un clic a mi espalda.
—Toqué —dijo la voz de mi madre, suave, cortante y levemente molesta—. No contestaste.
No me di la vuelta.
En el espejo la vi acercarse, grácil como siempre, vestida con un elegante vestido negro de noche que probablemente costaba más que mi renta mensual. Sus aretes de perlas brillaron bajo la luz, y su chongo clásico no se había movido ni un mechón.
Se colocó detrás de mí, y su mirada recorrió mi reflejo como la de una crítica inspeccionando un cuadro.
—Mmm —murmuró—. Enderézate.
Lo hice. Automáticamente.
Ajustó una de las tiras del hombro con la precisión de alguien que había hecho eso mil veces. Luego alisó una arruga cerca de mi cintura y frunció el ceño.
—Te ves preciosa —dijo—. Pero tu postura arruina la línea del vestido.
—Qué bueno saberlo —murmuré.
Ignoró el sarcasmo. Por supuesto que lo hizo.
Tomó una brocha de maquillaje y dio unos toques suaves en mi pómulo.
—Necesitas más calidez. Estás pálida.
—Estoy nerviosa.
—Eso también.
Se apartó y me dio una última mirada de arriba abajo. Su expresión no se suavizó, pero algo en sus ojos titiló… ¿preocupación, tal vez? Con ella siempre era difícil saberlo.
—Sé que esto no es lo ideal —dijo al fin, mientras ajustaba el broche de mi collar—. Pero es necesario. Por la familia. Por tu futuro.
—Por su imperio —corregí.
Sus labios se apretaron en una línea.
—A veces no podemos elegir de quién nos enamoramos. Pero a veces… tampoco podemos elegir con quién nos casamos. Y hay una diferencia.
El corazón se me hundió.
—¿Crees que me voy a enamorar de él?
—Creo que aprenderás a vivir con esto.
Tragué saliva, y el peso de sus palabras me oprimió el pecho como una piedra.
—Por una vez… —Se me quebró la voz, pero seguí—. Por una vez, ¿podrías actuar como mi mamá?
Se quedó inmóvil a medio camino de la puerta.
—No como la gerente de relaciones públicas de Lancaster. No como el accesorio perfecto de papá. No como la mujer que ve mi vida como una lista de verificación de movimientos estratégicos.
Despacio, se giró para mirarme.
—Soy tu hija —susurré, y las palabras se me salieron de golpe—. Tengo miedo. Estoy enojada. Y no quiero esto. Ni siquiera conozco a este hombre y, en unos minutos, se supone que debo sentarme frente a él y fingir que estoy bien con atar mi vida a la suya solo porque tiene sentido para los negocios.
Su expresión vaciló. Por un segundo, algo crudo se movió detrás de sus ojos: arrepentimiento, tal vez. O reconocimiento. Pero desapareció tan rápido como había llegado.
—Sí estoy actuando como tu madre, Brielle —dijo, con la voz más suave ahora—. Estoy tratando de protegerte. De la única manera que sé.
—¿Entregándome a un desconocido?
—Asegurándome de que tengas seguridad. Un futuro. Una pareja que pueda igualar tu ambición y proteger tu nombre.
Negué con la cabeza, atónita por lo desapegada que sonaba.
—Ni siquiera sabes si es amable —dije en voz baja—. Si trata a la gente como si importara. Si me verá como algo más que una herramienta para ganar influencia.
No respondió.
Porque no podía.
El silencio se extendió entre nosotras, espeso y amargo.
Entonces ella bajó la mirada, ajustándose el broche de su bolso de mano con dedos temblorosos.
—Ponte los aretes de diamante. Son discretos, pero lo bastante caros como para mostrar respeto.
Solté una risa hueca.
—Por supuesto. No querríamos avergonzar a la marca.
No respondió. Ni siquiera volvió a mirarme.
Simplemente abrió la puerta y se fue, sus tacones repiqueteando por el pasillo como un mazo sobre mármol pulido.
Y así, sin más, desapareció.
Me quedé mirando la puerta cerrada un segundo y luego volví a la extraña del espejo: a la chica de seda y tacones que estaba a punto de conocer al hombre al que la estaban vendiendo.
Damian Moretti.
Los tacones de mis zapatos repiquetearon contra el piso de mármol mientras avanzaba por el pasillo; cada paso resonaba como una cuenta regresiva. El pulso me latía más fuerte de lo que debería y el estómago se me había hecho un nudo de nervios envuelto en seda.
Para cuando llegué al comedor, ya no estaba segura de si estaba respirando.
El mayordomo me abrió la puerta con un asentimiento silencioso y ensayado.
—Señorita Brielle.
Entré.
Todo era exactamente como cabía esperar: opulento, frío y perfecto, a la manera en que siempre lo eran las cenas de los Lancaster. La larga mesa de caoba brillaba bajo el resplandor suave de la lámpara de araña. En el centro había un arreglo de orquídeas frescas, flanqueado por cubiertos relucientes y copas de cristal.
Solo había dos personas sentadas.
Mi padre, en la cabecera, estaba allí como una estatua tallada en hierro: manos entrelazadas, espalda recta, el rostro inescrutable. Mi madre estaba a su lado, con la copa de vino en la mano; su postura, impecable; cada detalle de su apariencia, perfecto.
Y luego estaba yo.
Me moví hacia el asiento vacío frente a mi madre, junto al que claramente estaba destinado a Damian. Procuré no mirarlo demasiado tiempo.
—¿Aún no llega? —pregunté, manteniendo la voz serena.
Mi padre apenas levantó la vista.
—Se nos unirá en breve. Siéntate.
Lo hice, alisándome el vestido con cuidado mientras me acomodaba en la silla.
El silencio que siguió no me era desconocido. Las cenas de los Lancaster rara vez estaban llenas de conversación, a menos que sirviera para algo. Pero esta noche la tensión se sentía distinta. Más afilada. Como si todos estuvieran esperando que empezara la función.
Mi madre me pasó el vino sin decir palabra.
Lo rechacé con una ligera sacudida de cabeza.
Por más molesta que estuviera con mis padres por lanzarme esto encima, podía derrumbarme después… después del espectáculo. Después de interpretar el papel. Después de sobrevivir a la cena más larga de mi vida.
No era como si tuviera elección.
Este acuerdo se había decidido mucho antes de que a mí se me ocurriera pedirme que apareciera envuelta en seda y tacones.
Mi futuro esposo… Dios me ampare… estaría aquí en cualquier momento.
Me limpié la palma contra el costado del vestido, intentando contener el temblor. El pulso me retumbaba en los oídos, pero obligué a mis hombros a ir hacia atrás, la barbilla en alto, la máscara puesta.
Aun así, cada segundo que pasaba solo lo empeoraba. La espera. La incertidumbre. Ese horror que roía en mi pecho.
Podía sentir a mi padre observándome, aunque no dijera nada. Y mi madre… ella no me sostenía la mirada en lo absoluto.
Estaba a punto de decir algo, lo que fuera, solo para cortar aquel silencio asfixiante, cuando las puertas dobles volvieron a rechinar al abrirse.
Y esta vez, el mayordomo ni siquiera necesitó decir su nombre.
Porque yo ya lo sabía.
Damien Moretti.
Me puse de pie, me giré y luego olvidé cómo respirar.
No hubo vacilación en su paso, ni incertidumbre en la forma en que su mirada recorrió el lugar. No era hermoso en el sentido tradicional.
Era demasiado afilado para eso.
Demasiado áspero en los bordes.
Alto y de hombros anchos, llevaba el traje negro como una segunda piel: hecho a la medida a la perfección y, aun así, sin esfuerzo. Su cabello oscuro estaba un poco más largo de la cuenta, echado hacia atrás como si hubiera estado demasiado ocupado para preocuparse. Su piel tenía ese leve matiz dorado por el sol de la sangre mediterránea, y su mandíbula mostraba el comienzo de la sombra de la tarde, lo suficiente para hacerlo ver más peligroso que pulido.
Pero no era su aspecto lo que lo volvía impactante.
Era la quietud.
Esa quietud inquietante y controlada, como la de un depredador esperando a que alguien se moviera primero.
Sus ojos eran lo peor.
Oscuros. Penetrantes. Distantes. No eran curiosos ni amables. No brillaban ni se templaban. Medían.
Y cuando se posaron en mí…
Lo sentí.
Ese tirón tenso en el estómago. Esa conciencia visceral de que este hombre no era solo poderoso.
Estaba acostumbrado al poder. Hecho de él. Sin disculparse por ello.
Y aunque el resto del mundo quizá lo llamara un misterio, en ese instante yo no vi misterio.
Vi advertencia.
