Capítulo 3 Capítulo 3

Punto de vista de Damon

Un gemido gutural me desgarró la garganta cuando la piel de mi espalda empezó a chisporrotear. No era fuego, pero se sentía como si estuvieran vertiendo plomo fundido directamente en mi columna. Me aferré al borde de mi escritorio de caoba, con los nudillos blancos, hasta que la madera crujió bajo mi fuerza.

Cada manada que registraba. Cada doncella que inspeccionaba. Nada más que decepción.

Me quité la camisa, atrapando mi reflejo en el espejo de cuerpo entero. Los tatuajes de serpientes ya no eran simple tinta; pulsaban con una luz enfermiza y rítmica. Habían aparecido la noche en que cumplí dieciocho años: una sentencia de muerte escrita en líneas negras. Ningún Alfa de mi linaje había vivido jamás más allá de los veintiocho. La maldición era una bestia hambrienta, y en ese momento me estaba devorando vivo.

Había visto a mi padre marchitarse, su imponente cuerpo reducido a ceniza y hueso. Ahora, el mismo reloj avanzaba sobre mi cabeza.

Las pesadas puertas de roble se abrieron con un chirrido. Collins entró, con la cabeza inclinada tan abajo que el mentón casi le tocaba el pecho.

—Alfa. Los preparativos están completos. Las doncellas están reunidas en el Gran Salón, y los ancianos del consejo exigen una audiencia.

—¿Cuántas veces debo advertirte? —No me di la vuelta. Mi voz era un retumbo bajo y peligroso que hizo vibrar las licoreras de cristal sobre la mesa auxiliar—. No quiero hablar con esos buitres. Solo quiero la cura.

Collins no se inmutó, aunque su aroma se cargó de nerviosismo.

—Insisten en una declaración sobre el futuro de la manada, señor. Sirvieron a su padre durante décadas. Un momento de su tiempo podría comprar su silencio.

—Bien. —Tomé una camisa de seda limpia, aunque la tela se sentía como papel de lija contra mi piel inflamada—. Solo esta vez. Diles que esperen. Ya voy.

Entré en la cámara del consejo momentos después. El aire estaba denso por el olor a polvo viejo y tradición estancada. Tomé mi lugar en el trono de obsidiana, observando la hilera de hombres de cabello gris.

El anciano mayor se puso de pie, con las manos temblorosas apoyadas en su bastón.

—Alfa Damon, solo deseamos evitar la tragedia que sufrió su padre. La guerra que usted inició aún proyecta su sombra sobre nuestras fronteras. Cumplirá veintiocho en seis meses. Debe engendrar un heredero antes de que la maldición acabe con usted.

—Tiene razón —añadió otro, desviando la mirada hacia mi espalda cubierta—. El destino no es una sugerencia, Alfa.

El recuerdo de la última noche de mi padre destelló ante mí. Los médicos de la manada parecían niños asustados. Mi padre había extendido la mano, con un agarre sorprendentemente fuerte para un moribundo.

—No cometas mi error, Damon —había jadeado—. El amor es un lujo que no podemos permitirnos. El destino es una jaula.

Lo enterré al amanecer y juré que nunca permitiría que una emoción me condujera a una tumba.

Me puse de pie, y mi presencia llenó la sala hasta que los ancianos se encogieron en sus asientos.

—Mi padre eligió a una mujer sin la marca porque siguió a su corazón. Murió en agonía. No repetiré ese fracaso. No tomaré pareja a menos que lleve la serpiente. Este linaje maldito termina conmigo, o se rompe. A ustedes les importa el trono; a mí me importa sobrevivir.

—Pero, Alfa...

—¡La decisión está tomada! —rugí. El sonido rebotó contra los muros de piedra como un golpe físico—. ¡Que entren las novias!

Las enormes puertas de hierro se abrieron con un gemido. Decenas de mujeres entraron en fila, con la cabeza baja. Esta era la quinta manada que había ocupado en mi búsqueda. Algunas muchachas se arreglaban el cabello, desesperadas por atraer la atención del “Alfa Diablo”. Otras llevaban vestidos tan finos que prácticamente estaban desnudas, con los ojos brillando con hambre de corona.

El salón olía a perfume barato y a un miedo sofocante. Los miré y no vi más que recipientes para la ambición. Ninguno de ellos conocía la oscuridad que venía con estar a mi lado.

—Quítense la ropa —ordené, con una voz como hielo resquebrajándose.

Las sonrisas desaparecieron. La habitación se volvió fría. Una por una, fueron examinadas por las matronas de la manada. Una por una, fueron descartadas. Ninguna marca. Ninguna esperanza.

Cuando la última chica salió huyendo, una rabia ciega explotó en mi pecho. Me di la vuelta de golpe y golpeé el trono. La pesada piedra se agrietó y salió deslizándose por el estrado hasta estrellarse contra la pared.

Collins dio un paso al frente con cautela.

—¿Todo está bien, señor?

—¿Te parece que todo está bien? —espeté, con los ojos brillando de un rojo salvaje—. Vete. Ahora.

—El Alfa de esta manada pidió una reunión para hablar de un tratado...

—¡Dile que no me interesa! —lo interrumpí, agarrando las llaves del auto—. No tengo tiempo para política cuando me estoy muriendo. Voy a salir a despejarme.

—Señor, déjeme organizar a los guardias...

Ni siquiera miré atrás cuando azoté la puerta. Tomé el primer auto del patio, una bestia de máquina de gran potencia, y salí disparado por las puertas. Conducía como un poseso, con el viento azotando por las ventanas, tratando de dejar atrás el ardor en mi sangre. La muerte venía por mí, y yo iba a enfrentarla solo.

Estaba perdido en la neblina roja del dolor, con la mente vagando por los rincones oscuros de mi pasado. No vi a la chica hasta que fue demasiado tarde.

Se metió en la carretera, con un pequeño bulto de pelo apretado contra el pecho. Sus ojos se abrieron de par en par bajo los faros. Giré bruscamente el volante; las llantas chillaron cuando perdí el control. El mundo dio vueltas. El metal se arrugó. El auto se estrelló contra un edificio de ladrillo, y mi cabeza golpeó el volante.

La oscuridad me envolvió.

Cuando por fin logré abrirme paso de vuelta a la consciencia, lo primero que me golpeó fue el olor a antiséptico. Abrí los ojos y me encontré en una habitación estéril. Una joven estaba sentada en una silla cerca de la cama, retorciéndose las manos sobre el regazo mientras me observaba.

—¿Quién eres?

La orden salió de mis labios antes de que estuviera del todo despierto.

Antes de que pudiera responder, los tatuajes de mi espalda se encendieron con una violencia que nunca antes había sentido. Jadeé, doblándome sobre mí mismo, y mis rodillas golpearon el suelo mientras la agonía me destrozaba el sistema nervioso.

Entonces lo vi.

Ella se había movido en la silla, y la camisa se le había subido un poco. Allí, justo por encima de la cintura, había un resplandor tenue y luminoso. La marca de la serpiente.

En el instante en que mis ojos se fijaron en ella, el dolor de mi espalda desapareció. No se desvaneció sin más: murió al instante, reemplazado por un zumbido fresco y reconfortante.

Mi lobo, silencioso durante semanas, soltó un aullido atronador de reconocimiento.

Imposible.

Me lancé hacia adelante y le sujeté las muñecas con un agarre de hierro. El aire entre nosotros se volvió eléctrico, denso con el aroma de lluvia y lirios silvestres.

—¿Quién eres? —exigí de nuevo.

Ella no habló. Se le cortó la respiración y me miró con los ojos muy abiertos, aterrorizada. Intentó soltarse, pero mi lobo arañaba mi mente. Encuéntrala. Retenla. Reclámala.

Me incliné hacia ella e inhalé profundamente. El olor me resultaba familiar. Era un fantasma de una pesadilla que había intentado olvidar.

El nombre me golpeó como una cuchilla física en el corazón. Janet Hope. La mujer a la que había ejecutado años atrás por la más alta forma de traición.

Miré a la chica: su hija. La hija de mi mayor enemiga llevaba la única marca que podía salvarme la vida. El karma tenía un perverso sentido del humor.