*CAPÍTULO 3*

El turno de Lauren había terminado unas cuatro horas antes que el mío, pero se había negado a irse sin una firme promesa de mi parte de que la llamaría cuando estuviera segura en mi casa con todas las puertas y ventanas cerradas. También me hizo prometer que llamaría a mi tío para ver si vendría a casa mientras la investigación estaba en curso. Sin embargo, no había manera de que hiciera eso.

A pesar del temprano descenso del sol detrás de los picos escarpados de la montaña, iluminando el cielo en tonos de escarlata y púrpura, la temperatura no había bajado ni un poco cuando salí del Café. Solo había un calor estancado que hacía que mi cabello se pegara a mi cuello. Me sentía pegajosa y asquerosa después de estar de pie todo el día, sin mencionar que mis piernas me estaban matando.

El motor de mi coche rugió con un sonido enojado mientras avanzaba en la fila hacia el cajero automático de mi banco. Bajo el rugido, un ruido agudo y silbante había comenzado a salir de una parte misteriosa cerca del motor. Puede que no sepa mucho sobre coches, pero por lo que sí sé, las partes que chillan nunca son una buena señal.

—Por favor, por favor, por favor, Fergus —murmuré en voz baja, con una reconfortante palmada en el tablero—. No más viajes al mecánico. Estamos casi en casa y luego puedes tomar una siesta.

Mi antiguo coche oxidado—si es que realmente se le podía llamar así—era un conglomerado de engranajes y partes apenas funcionales mantenidas juntas con cinta adhesiva y muchas súplicas desesperadas al universo. Me había tomado ahorrar cada centavo durante un año para poder permitirme este coche. Lo pagué en efectivo en una parte sospechosa de la ciudad a un hombre que se rió mientras lo sacaba de su lote. Tenía alfombras deshilachadas, una enorme mancha misteriosa en el asiento del pasajero delantero y olía como el interior de una bolsa de Taco Bell. Puede que no fuera mucho, pero lo amaba y había trabajado muy duro para conseguirlo.

Lauren lo había nombrado cariñosamente Fergus, en honor al hombre de cien años que se había sentado en su sección en el trabajo un día. Había sido desaliñado y gruñón y se quejaba de todo. La única persona de cien años que ella había conocido. Dijo que mi coche ruidoso era igual que él; antiguo, oxidado y simplemente enojado.

Me inquietaba en el asiento del conductor mientras esperaba, ajustando las rejillas de ventilación del coche más en mi dirección. El "aire acondicionado" era realmente solo el intento de mi pobre coche de expulsar cualquier aire a través de las rejillas y las apuntaba directamente a mi cara y cuello. El aire caliente soplaba mechones de cabello que se salían de mi moño hacia mis ojos. El coche delante de mí finalmente se movió y puse mi coche destartalado en marcha, los asientos vibrando mientras avanzaba hacia el frente de la fila.

El chillido del motor se volvía más insistente, más difícil de ignorar, cuanto más tiempo mi coche estaba en ralentí. Ingresé mis propinas en mi cuenta, con prisa, golpeando mis dedos contra el volante impacientemente mientras esperaba que el pequeño recibo blanco se imprimiera.

Contar mis propinas—o la falta de ellas—al final de mi turno doble dejaba un nudo en mi estómago. Después de graduarme, había podido trabajar más horas y ahorrar más dinero de lo que normalmente podía para ayudarme en mi primer semestre de universidad. Pero con las facturas acumulándose como lo estaban—sin mencionar la falta de interés de mi tío en ayudarme a pagar cualquier cosa—el dinero que había estado guardando no llegaría tan lejos como esperaba.

Mi estómago se hundió al ver el número en la pantalla. No era suficiente. Ni de cerca. A menos que ocurriera un milagro, no había manera de que pudiera pagar la factura de electricidad la próxima semana. El verano era una época cara, y mi cuenta bancaria era un reflejo claro de eso. Traté de no pensar demasiado en eso mientras conducía la corta distancia desde mi banco hasta la casa de mi tío.

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El callejón sin salida estaba despejado para cuando mi coche ruidoso se desplomó en mi entrada. Con la falta de coches de policía y vecinos aglomerados en la calle, estaba casi demasiado vacío. El cuerpo de George había sido movido y todo lo demás ya había sido limpiado. La única indicación del alboroto de esta mañana era la única cinta amarilla de la escena del crimen que había sido colocada alrededor de la casa de George. Como si todo hubiera sido una mala pesadilla.

Como si no hubiera pasado nada en absoluto.

Las ventanas de la casa de George estaban oscuras. Demasiado oscuras. Las ventanas negras eran como un moretón en la calle iluminada. Me invadió una ola de tristeza que dolía cuando pensaba en ello por mucho tiempo. Usualmente, a esta hora de la noche, mi vecino estaría mirando por la ventana de su cocina, esperando a que mi coche entrara en mi entrada, asegurándose de que llegara a mi casa a salvo mientras preparaba la cena para él y su gato.

¡Su gato!

Había olvidado por completo a la señora Nisbitt. Adoraba a ese gato. La mimaba hasta el punto de que uno pensaría que era su hija. Incluso lo había visto llevarla por su casa en un portabebés durante una semana entera después de que necesitara algún tipo de cirugía.

Me mordí el labio inferior, estudiando la oscuridad alrededor de la ventana de su cocina en busca de algún signo de movimiento. Seguramente alguien se habría asegurado de buscar a su gato, ¿verdad? Miré su casa durante unos momentos más, sin ver ningún rastro de ella. Probablemente alguien se la había llevado. Tal vez al refugio de animales.

No sé por qué la idea de que el gato de George fuera a parar con un extraño me trajo otra ola de tristeza y, antes de que pudiera pensar en ello por mucho tiempo, abrí de golpe la puerta chirriante de mi coche para dirigirme por la entrada hasta la puerta principal. Las típicas motas de óxido cayeron a mi entrada cuando la cerré de un golpe detrás de mí.

No fue hasta que me detuve frente a mi puerta, buscando mis llaves, que me invadió una intensa sensación de malestar. Un cosquilleo comenzó en la parte posterior de mi cuello y se me erizó la piel, enviando un escalofrío por mi columna. Me tomó un momento darme cuenta de lo que era.

Sentía que me estaban observando.

Luchando contra el impulso de correr de vuelta a mi coche como una niña aterrorizada, me obligué a darme la vuelta lentamente, buscando en la calle detrás de mí. La carretera estaba oscura y vacía, las ventanas de los coches y casas cercanas desiertas. Agucé el oído contra los sonidos normales del anochecer: grillos cantando, el bajo zumbido del tráfico a unas calles de distancia. Nada fuera de lo común. Aun así, la sensación no desaparecía: mi piel se erizaba con una intensa sensación de ser observada por ojos invisibles.

Una brisa sopló por la calle mientras entrecerraba los ojos a través de la luz moribunda, trayendo consigo el mismo olor de esta mañana. El olor de algo dulzón y enfermizo... azúcar quemada y podredumbre. Me estremecí involuntariamente, girándome de nuevo para meter la llave en la puerta con dedos temblorosos.

Cuando finalmente el cerrojo se abrió, exhalé un suspiro involuntario de alivio. Apresurándome a través de la puerta, la cerré de golpe detrás de mí y me apoyé pesadamente contra ella. Frotándome la palma de la mano contra la frente, me pasé la mano por la cara.

—Deja de ser tan loca —me reí nerviosamente—. Todo está bien.

Sí, todo estaba tan bien que estaba hablando conmigo misma.

Incluso después de vivir sola como lo había hecho durante los últimos años, no solía tener la costumbre de murmurarme a mí misma como una loca. Aun así... no importaba cuántas mentiras me dijera—en mi cabeza o en voz alta—no podía convencerme de que mi vecindario era seguro. No era tan buena mentirosa para empezar, y la visión del cuerpo de mi vecino tirado en la calle había destrozado cualquier ilusión que pudiera haber tenido sobre la seguridad.

Había vivido sola el tiempo suficiente como para que estar sola no me afectara en un tiempo, se había convertido en mi normalidad. Sin embargo, la idea de estar en mi casa sola ahora hacía que mi corazón latiera con un ritmo descompasado en mi pecho, un sudor frío cubriendo mis palmas.

Estaba siendo paranoica. Lo sabía, pero eso no me detuvo de encender todas las luces de mi casa mientras me dirigía lentamente a la cocina. Había vivido en la misma casa con David desde que tenía doce años. No era grande, la planta baja solo tenía un comedor sin usar con muebles desgastados y rayados, una pequeña sala de estar cuadrada y una cocina del tamaño de un pañuelo. El estrecho conjunto de escaleras en la esquina conducía al segundo piso donde estaban los dormitorios.

Me abrí paso por el espacio vacío, obligándome a seguir los movimientos de calentarme algo de cena en el microondas anticuado, escuchando con demasiada atención cada sonido. Cada ruido inusual hacía que todo mi cuerpo se tensara de estrés. ¿Siempre había sido tan crujiente la casa?

Estaba tan tensa que me sobresalté por completo al escuchar un golpe en mi puerta principal.