Capítulo 1 Prólogo.

Laura Bennett nació en una madrugada de octubre, cinco años después de que Elaine Bennett llegara al mundo para convertirse en la primera hija de Richard y Caroline, y, para ser completamente honestos, nadie la estaba esperando, no porque no la quisieran, simplemente no estaba en los planes.

Richard y Caroline habían pasado los últimos cinco años construyendo sus respectivas vidas alrededor de una niña que había llegado cuando ambos todavía eran demasiado jóvenes para entender lo rápido que podía cambiar todo después de convertirse en padres.

Richard estaba intentando hacer crecer su clínica veterinaria en Miami, había invertido prácticamente todos sus ahorros en equipos nuevos, medicamentos y todo lo necesario para convertir aquel pequeño consultorio en un negocio respetable. Caroline, por otro lado, todavía estaba estudiando medicina, tenía noches interminables frente a libros, prácticas en hospitales, exámenes que parecían no terminar nunca y una ambición que parecía no tener límites.

Ambos estaban en la cúspide de algo, de sus carreras, de sus sueños, de la vida que habían imaginado antes de tener hijos y entonces Caroline quedó embarazada. La noticia los tomó completamente por sorpresa, durante los primeros días hablaron poco del tema, había demasiadas preguntas ¿Cómo iban a hacerlo? ¿Cómo iba Caroline a continuar sus estudios? ¿Cómo iban a pagar todo? ¿Podrían darle a aquella segunda bebé la atención que necesitaba? ¿Y Elaine? Pero después de unas semanas de incertidumbre, ambos entendieron algo.

No necesitaban tenerlo todo resuelto para quererla, así que decidieron recibirla, le comprarían una cuna, prepararían una habitación, ahorrarían más, trabajarían más y, sobre todo, le darían amor, eso fue exactamente lo que hicieron.

Cuando Laura nació, Richard lloró, Caroline también, era una bebé pequeña, de mejillas redondas y una cantidad absurda de cabello oscuro, que abrió los ojos apenas unos minutos después de llegar al mundo, Richard la sostuvo contra su pecho y sintió que aquella pequeña criatura le había desordenado la vida de la mejor manera posible.

— Hola, Laura. — susurró.

Caroline la observó desde la cama, agotada, pero sonriendo.

— Es preciosa. — y durante mucho tiempo, Laura fue exactamente eso.

Su pequeña, su niña, la segunda hija, la bebé que llegó sin estar planeada, pero que fue recibida con los brazos abiertos. Laura creció teniendo prácticamente todo lo que necesitaba, ropa bonita, juguetes, libros, una habitación propia, vacaciones familiares, celebraciones de cumpleaños, educación privada. Sus padres jamás dejaron que les faltara nada, ni a ella, ni a Elaine, por eso, durante su infancia, Laura jamás se consideró una niña olvidada.

Al contrario, ella sabía que sus padres la amaban, lo que no sabía era que, con el paso de los años, el amor podía comenzar a confundirse con expectativas.

Diez años después de su nacimiento, llegó Charlotte y aquella vez fue diferente, Charlotte sí había sido buscada, esperada, deseada, planeada. Después de una pérdida que había dejado a Caroline destrozada, aquella nueva bebé llegó a la familia como un pequeño milagro, su bebé arcoíris, Caroline dejó prácticamente todo para quedarse en casa durante los primeros años de Charlotte.

Richard también reorganizó su trabajo para pasar más tiempo con ellas, Elaine, que para entonces estaba completamente concentrada en sus estudios, apenas tenía tiempo para otra cosa y Laura...

Laura tenía diez años, fue ella quien terminó pasando más tiempo con Charlotte, la bañaba cuando su madre estaba ocupada, le llevaba sus juguetes, le daba de comer, se sentaba junto a ella cuando lloraba, le leía cuentos, la entretenía mientras Caroline descansaba.

Cuando Charlotte comenzó a caminar, Laura fue detrás de ella por toda la casa para evitar que se golpeara con algo, cuando comenzó a hablar, Laura celebraba cada palabra como si fuera un acontecimiento histórico y jamás se quejó, nunca lo hizo por obligación, lo hacía porque quería, porque adoraba a su hermana pequeña, porque Charlotte se había convertido en una de las personas más importantes de su vida.

— Lau. — esa fue una de las primeras formas en que Charlotte consiguió llamarla.

Laura siempre sonreía.

— ¿Qué pasa, pequeña? — Charlotte extendía los brazos y Laura la cargaba.

Así fueron creciendo, tres hermanas, tres personalidades diferentes, tres caminos que, por un tiempo, parecían perfectamente conectados, pero conforme Laura se acercaba al final de la secundaria, algo comenzó a cambiar, sus padres empezaron a hacerle preguntas, primero fueron casuales.

— ¿Has pensado qué quieres estudiar? — después fueron sugerencias.

— Podrías estudiar medicina. — decía su madre.

— Veterinaria sería una excelente opción. — su padre también daba su opinión.

— Incluso enfermería. — y finalmente dejaron de ser sugerencias.

Se convirtieron en decisiones que querían tomar por ella, para entonces, Elaine ya había terminado sus estudios de veterinaria y estaba comenzando a trabajar junto a su padre, era el orgullo de Richard, la hija que había seguido el camino correcto, la hija que había elegido una profesión que podía continuar el legado familiar y Elaine no hacía nada para que sus padres pensaran lo contrario, con los años se había vuelto difícil convivir con ella.

Era arrogante, crítica, impaciente y su relación con Laura se había deteriorado hasta convertirse prácticamente en una guerra silenciosa, cada conversación terminaba en una comparación.

— Yo ya sabía qué quería hacer a tu edad. —

— Papá no tuvo que convencerme. —

— Deberías aprovechar las oportunidades que tienes. —

Laura terminó cansándose de escucharla, porque ella sí sabía qué quería, lo había sabido durante años, quería diseñar, quería crear, quería aprender sobre textiles, patronaje, confección, color, formas y tendencias, quería estudiar diseño de modas en Nueva York, quería vivir en un pequeño apartamento, quería despertarse sola, trabajar, estudiar, llegar a casa cansada después de haber construido algo que fuera suyo, quería una vida propia y cuando finalmente tuvo el valor de decirlo en voz alta, esperaba al menos una conversación.

En cambio, recibió un no rotundo.

— No vas a estudiar eso. — sentenció Caroline.

Laura parpadeó.

— ¿Por qué? — pregunto.

— Porque no es una carrera seria. — para ella eso lo resumía todo.

— Para mí sí lo es. — Laura no se dio por vencida.

— Tienes dinero ahorrado para la universidad. — le dijo Elaine.

— Lo sé. — Laura no la soportaba.

— Entonces estudia medicina. — dijo su madre.

Laura soltó una risa incrédula.

— ¿Y si no quiero? — Caroline la miró como si acabara de decir algo imperdonable.

— Entonces estudia veterinaria. — se encogió de hombros.

— Tampoco quiero. — Richard intervino aquella noche.

Intentó hablar con más calma, le explicó que tenían cuentas bancarias para cada una de sus hijas, dinero que habían estado guardando desde que eran adolescentes, dinero destinado a su educación. Laura sabía que existía, sabía que sus padres habían prometido dárselo cuando llegara el momento, pero había una condición que nunca habían mencionado, ese dinero era suyo mientras eligiera una carrera que ellos consideraran apropiada, si quería diseño de modas, no recibiría un solo centavo.

Laura no cedió, ni siquiera cuando Caroline le prometió pagarle un automóvil si aceptaba estudiar medicina, ni cuando Richard le ofreció ayudarla a abrir una clínica veterinaria en el futuro, ni cuando le dijeron que podía viajar durante las vacaciones, ni cuando le prometieron que tendría "todo lo que necesitara", Laura solamente respondió.

— Yo no quiero todo eso, quiero mi vida. — fue entonces cuando comenzó a trabajar.

No tenía grandes ambiciones al principio, solo quería ahorrar, cada dólar, cada propina, cada hora extra, todo iba a una cuenta que nadie más podía tocar, trabajó en restaurantes, atendió clientes, limpió mesas, aprendió a soportar jornadas agotadoras y, poco a poco, comenzó a acercarse a su objetivo.

Miami no era precisamente barata, pero Laura hacía cuentas todas las noches, calculaba cuánto necesitaba para el depósito de un apartamento, cuánto costaría el primer mes, cuánto necesitaría para comprar comida, cuánto tendría que guardar para la universidad.

Parecía imposible, pero no quería rendirse, entonces Charlotte tuvo apendicitis; la operación no podía esperar y Laura no dudó, sacó prácticamente todos sus ahorros.

— Es para Charlotte. — dijo cuando Richard intentó detenerla.

— Podemos pagarlo nosotros. — eso era mentira, no le estaba yendo tan bien.

— Lo sé. — Laura no le conto que ya sabía la verdad.

— Entonces guarda tu dinero. — Laura negó con la cabeza.

— Ella me necesita. — y así fue como volvió prácticamente al punto de partida.

No le importó, volvió a trabajar, volvió a ahorrar, volvió a soñar, hasta que el restaurante donde trabajaba se incendió, el negocio cerró, todos perdieron sus empleos y Laura tuvo que comenzar nuevamente, fue entonces cuando Caroline empezó a intervenir.

Al principio fueron pequeñas cosas, no le avisaba cuando alguien llamaba, decía que Laura estaba ocupada, no le daba referencias. Cuando alguien llamaba preguntando por ella, Caroline respondía que su hija estaba reconsiderando su futuro, después comenzaron las llamadas directas, Caroline descubrió los lugares donde Laura tenía entrevistas y empezó a comunicarse con ellos.

Les hablaba de su hija, de su "confusión", de su supuesto futuro académico y más de una oportunidad desapareció antes de que Laura siquiera pudiera presentarse, Laura comenzó a sospechar, después lo confirmó, una tarde regresó a casa con lágrimas en los ojos.

— ¿Por qué haces esto? — Caroline ni siquiera levantó la cabeza.

— Porque soy tu madre. — fue lo único que dijo.

— No, lo haces porque no quieres que me vaya. — gruño, furiosa.

— Quiero evitar que cometas un error. — Caroline ni siquiera la miro.

— ¡Es mi vida! — grito.

— Mientras vivas bajo este techo, tenemos derecho a opinar. — Laura apretó los puños.

— Entonces me iré. — Richard estaba presente y esa vez no pudo fingir que no escuchaba.

Miró a su esposa, después a su hija y comprendió que algo se había roto, no sabía cuándo había ocurrido, quizá había sido años atrás, quizá había sucedido lentamente, pero había una verdad que ya no podía ignorar. Caroline no estaba protegiendo a Laura, la estaba controlando, Richard comenzó a sentirse culpable, no porque estuviera de acuerdo con el sueño de su hija, sino porque sabía que Laura tenía derecho a elegirlo, nunca la detuvo directamente, pero tampoco detuvo a Caroline, ese fue su error.

En lugar de enfrentarla, comenzó a darle más dinero a Laura, un poco aquí, otro poco allá, lo suficiente para que pudiera comprar comida, pagar transporte y no sentirse completamente desesperada. Laura aceptaba el dinero porque sabía que su padre intentaba ayudarla, pero seguía trabajando, seguía buscando, seguía intentando escapar, hasta que el destino decidió hacerlo por ella.

A pocos meses de que Laura cumpliera veintiún años, Richard recibió una llamada, un ranchero de Oregón estaba buscando un veterinario de tiempo completo, no quería a alguien que pudiera ir algunos días, quería a alguien que viviera en el rancho, que atendiera al ganado, que supervisara los animales, que estuviera disponible cuando fuera necesario.

El sueldo era excelente, la vivienda estaba incluida y el hombre estaba dispuesto a pagar mucho más de lo que Richard ganaba en su propia clínica, la decisión parecía obvia, la clínica veterinaria de Richard ya no marchaba como antes, habían aparecido demasiados competidores en Miami y mantener el negocio comenzaba a ser cada vez más difícil.

Aceptar significaba empezar nuevamente y también significaba una oportunidad para Caroline, el pueblo tenía un hospital que necesitaba médicos, Elaine podía trabajar como veterinaria secundaria, incluso Omar, su novio, podía incorporarse al equipo veterinario del rancho, todos tenían un lugar, todos sabían qué harían, todos excepto Laura.

Ella no tenía trabajo, no tenía universidad, no tenía apartamento y tampoco tenía dinero suficiente para comenzar sola.

— Yo no voy. — dijo cuando sus padres se lo comunicaron.

Caroline la miró.

— No tienes otra opción. — fue fría.

— Sí la tengo. — se cruzó de brazos.

— ¿Cuál? — pregunto.

Laura se quedó callada porque no tenía ninguna, Miami se había convertido en una puerta cerrada y ahora sus padres estaban abriendo otra. Una puerta que conducía directamente a las montañas de Oregón, un lugar del que apenas había escuchado hablar, un pueblo pequeño enclaustrado entre montañas, lluvias constantes, inviernos largos, temperaturas que jamás había experimentado y un rancho. Un enorme rancho donde su padre tendría que cuidar ganado, Laura ni siquiera sabía diferenciar una vaca de otra, mucho menos sabía qué hacer con un caballo.

— No sé cuidar animales. — protestó.

Richard suspiró.

— No tienes que hacerlo. — le susurro.

— Entonces ¿Qué voy a hacer? — nadie respondió.

Porque esa era precisamente la pregunta que ninguno de ellos había pensado hacerse ¿Qué iba a hacer Laura? Durante años todos habían pensado en lo que querían que fuera, nadie se había detenido a preguntarle quién quería ser.

La mañana del viaje, Laura cerró su maleta, guardó su poca ropa, algunos libros, su cuaderno de diseños, los lápices que había comprado con sus primeras propinas y un pequeño paquete de telas que había comprado meses atrás, cuando todavía creía que algún día tendría una máquina de coser propia.

Miró su habitación por última vez, no sintió tristeza, sintió incertidumbre, quizá incluso miedo, pero debajo de todo eso había algo que llevaba años sin sentir, esperanza, porque aunque sus padres la estuvieran llevando a Oregón contra su voluntad, Laura todavía no sabía que aquel viaje iba a convertirse en el principio de todo lo que había estado buscando, no quería irse a Oregón, no quería vivir en un rancho, no quería cuidar ganado, no quería seguir obedeciendo y, sobre todo, no quería que nadie volviera a decidir por ella.

Lo que Laura todavía no sabía era que, a veces, el lugar al que llegamos obligados termina siendo exactamente el lugar donde comenzamos a encontrarnos a nosotros mismos.