Capítulo uno.

Anna se incorporó de un salto, aferrando la colcha de retazos contra su pecho. Su cuerpo temblaba mientras tomaba profundas bocanadas de aire. Hundió su rostro en la vieja y familiar manta, buscando algún tipo de consuelo. Las últimas capas etéreas de la pesadilla se desvanecieron, pero su piel se erizaba con el miedo residual.

Dormía en un colchón demasiado blando que ocupaba un elaborado marco de bronce. Frente a su cama, un hogar de mármol blanco albergaba un fuego de baja intensidad. Miró el papel tapiz cubierto de rosas y el elegante borde de caoba y frunció el ceño. ¿Dónde diablos...? Ah, sí. Silver Creek. Maldición. Tomó una respiración profunda para calmar los latidos de su corazón. Un terrible zumbido resonaba en su cabeza. Presionó las palmas contra sus oídos, pero el incesante ruido no cesaba. Retiró las manos, dándose cuenta con vergüenza temblorosa de que el timbre del teléfono la había despertado.

Levantó el auricular.

—¿Hola?— La voz ronca de su abuela atravesó la línea llena de estática.

Anna exhaló aliviada. La voz de su abuela la había consolado en noches lejanas cuando los monstruos de la infancia atormentaban sus sueños. Pero su abuela ya no tenía poder sobre los demonios de Anna. Ella conocía la verdad; los monstruos eran reales. Algunos eran tan malvados, tan viles, que nunca podrían ser vencidos, y los feos recuerdos que creaban nunca podrían ser borrados.

—¿Anna? ¿Estás ahí?

—Sí—. Agarró el reloj de la mesita de noche y gimió. Maldición, solo había estado fuera veinte minutos, si su inquieto y temeroso viaje al mundo de los sueños podía considerarse sueño—. Caray, abuela. Claramente es medianoche.

—¿Medianoche? ¿Y qué?

Anna puso los ojos en blanco. El lema de su abuela debería haber sido: "Al diablo con la propriedad". Cuando ella pensaba que algo necesitaba hacerse, no esperaba el llamado "momento adecuado".

Según la anciana, se hacía o no se hacía. Hope Adams, de 76 años, era como un viejo Yoda del oeste.

—Me quedaré en Rura hasta el final de la semana.

—Abuela, se supone que ya deberías estar aquí.

—¿Estás lista para hablar de eso?

No. Nunca.

Deja de preguntar.

Mordió su labio para evitar que las palabras salieran. Todos los días durante los últimos tres meses, su abuela había hecho la misma pregunta. El temor se enroscaba en Anna, apuñalando su conciencia como cuchillos calientes y filtrándose en las heridas abiertas dejadas por la culpa y la autodenigración.

Anna miró las hebras rojas de su cabello que caían sobre su camisón. Tomó un rizo y lo enrolló alrededor de un dedo.

—Logré quitar las sábanas de las mesas e inventariar el bar. Vamos a necesitar más ron. El año pasado parecía que todos querían Long Island Teas.

—Es solo febrero. No abrimos hasta abril—. La voz de su abuela era suave, pero con un tono de reproche—. ¿Cuánto tiempo planeas huir de tus problemas?

—Estaba pensando en algo así como para siempre—. Tiró del mechón de cabello enrollado—. No puedo preparar este lugar yo sola.

—Tenemos mucho tiempo para devolverle la vida a la vieja chica—. Su abuela hizo una pausa—. ¿Por qué suenas nerviosa? Normalmente te gusta estar sola.

Anna se acomodó contra las almohadas, soltó el rizo atrapado y se frotó la sien izquierda.

—Da miedo aquí por la noche.

Su abuela se rió.

—No hay un alma ahí que te haga daño. Incluso los fantasmas son amigables.

La línea hizo clic y luego el tono de marcado zumbó en su oído. Gran nunca decía adiós. Mientras Anna colgaba el teléfono, se estremeció. No podía cerrar los ojos ahora. El fuego en su hogar crepitaba, recordándole que no había más leña en el dormitorio. Las llamas chisporroteaban, permitiendo que las sombras se deslizaran por la habitación. Suspiró. La leña estaba guardada afuera en el cobertizo, lo que significaba que tendría que caminar por el aire frío del desierto.

Se le erizó la piel solo de pensar en salir del dormitorio. Además de la tormenta inminente y el frío amargo, las luces del pasillo exterior, las escaleras y el bar se habían apagado más temprano en la noche. Otro problema eléctrico que costaría una fortuna arreglar. La última vez que revisó, solo funcionaban las luces de la cocina.

La pesadilla, de la que no había podido escapar, junto con los recordatorios de fantasmas de su abuela, la hacían sentir particularmente vulnerable. Apartó las colchas, descubriendo una novela de Stephen King: "La Estrella". La recogió y negó con la cabeza ante su propia tontería.

—Eso es lo que te pasa— murmuró mientras dejaba caer el libro y empujaba la colcha— por leer una historia de miedo mientras estás atrapada en un pueblo fantasma.

Suspiró. Era hora de bajar y agarrar la maldita leña... y saquear su reserva de Hershey's Kisses del congelador de la cocina. Chocolate. Ahora había una motivación adecuada para sacar su trasero de la cama.

Anna sacó sus pantuflas rosas de conejito de debajo de la cama, luego metió la mano en el cajón de la mesita de noche y agarró la linterna. Mientras caminaba hacia la puerta, las orejas peludas de los conejitos se balanceaban de un lado a otro, haciéndole cosquillas en los tobillos. Justo cuando su mano tocó el frío pomo de la puerta de bronce, escuchó un gemido, un crujido y un "oooooooooooh".

Su mano se aferró al pomo, pero no pudo encontrar el valor para girarlo. Debatió si esconderse bajo las cobijas hasta que llegara la mañana y el sol disipara todas las sombras.

Una tormenta había estado gestándose todo el día y aún amenazaba con desatar su furia. En un edificio viejo como este, los ruidos espeluznantes eran comunes y empeorados por el viento feroz y el trueno ominoso. Solo esperaba que no se convirtiera en una tormenta de nieve.

Tomando una respiración profunda, abrió la puerta. Puso un pie en el rellano, deteniéndose cuando una frialdad incómoda se instaló en su estómago. Tocó la barandilla de madera lisa con la punta de los dedos y miró hacia abajo. La única luz discernible era la luna brillando a través de las grandes ventanas cuadradas. Mordisqueó su labio inferior mientras miraba la oscuridad que la esperaba al pie de las escaleras. A su abuela le encantaba contar la trágica historia de la hija asesinada del primer dueño del salón, y cómo su fantasma ahora rondaba el piso superior. Como psíquica, Anna aceptaba muchas cosas extrañas sobre la vida. Después de todo, estaba al tanto de los cambiantes, y de un cambiante oso en particular. James... su antiguo y apuesto compañero terco. Extrañaba su rostro, maldita sea. Pero la única manera de protegerlo era mantenerse alejada de él. Mientras estuvieran separados, él viviría. Sabía que eso era verdad porque desde que se alejó de él, dejó de tener visiones ominosas sobre su muerte. Y si sabía algo sobre su don, era que debía atender sus advertencias. Sabía que James no lo haría; como cambiante oso, se creía casi intocable.

Sí. Preferiría lidiar con el fantasma.

Después de un breve debate con su miedo irracional, decidió que el chocolate valía la pena enfrentar la oscuridad. Apresurarse no era una opción con sus pantuflas torpes que se movían de un lado a otro, pero al menos sus pies estaban bien calentitos.

Los fuertes vientos azotaban el edificio, las ventanas temblaban y se sacudían.

Soltando un grito de sorpresa, Anna casi se dio la vuelta y huyó a la seguridad de su habitación. Tomó varias respiraciones profundas hasta calmarse y reforzar su valor. Apuntó la linterna hacia las escaleras. El chocolate te espera, ¿recuerdas?

James finalmente encontró el pueblo de Silver Creek, Nevada. Había pasado Virginia City cinco millas atrás, lo que se sentía más como cien en las empinadas y sinuosas carreteras de montaña. Revisó el mapa extendido en el asiento del pasajero del jeep. Este tenía que ser el lugar.

El pueblo fantasma, una atracción turística de verano, no era mucho para ver. Seis edificios, dos altos, tres bajos y uno en ruinas, se apoyaban unos contra otros como soldados borrachos tratando de mantenerse en pie.

El sol se había puesto hacía aproximadamente media hora, y el crepúsculo giraba danzando al ritmo ominoso de la tormenta en ciernes.

Una luz amarilla parpadeaba en una ventana del piso superior de la estructura segunda desde la izquierda en la fila deformada de edificios abandonados. James resistió el impulso de estremecerse. Se quedó en el jeep, postergando lo inevitable mientras observaba los movimientos sombríos en la ventana distante.

Un vendaval repentino y feroz lo sacó de sus pensamientos. El trueno retumbó.

Segundos después, un rayo rompió las nubes oscuras y rodantes.

Maldita sea. No quería venir a ella así. Cuando ella se fue, se sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago. Estaba sorprendido y enojado. Se sintió rechazado como el infierno. Tres meses había estado sin Anna y eso le había chupado la vida.

Ahora aquí estaba, no para recuperarla, sino para pedir su ayuda. No había involucrado a sus hermanos en esta situación, porque estaban ocupados con cosas de parejas casadas. Sabía que dejarían todo si él lo pedía, y por eso no lo pidió. Merecían tener vidas personales.

James agarró el volante, reforzó su valor y condujo el jeep hasta el Silver Creek Saloon y hotel, y estacionó junto al Honda blanco de Anna.

La reticencia lo invadió. Tenía la misma sensación pesada que experimentó cuando no recibió el chequeo semanal de Donna. Hace cuatro meses, Pearson Security había rescatado a Donna y a su hijo pequeño de una situación de violencia doméstica y los había reubicado. Un mes antes de que Anna lo dejara.

Maldita sea.

Salió del jeep y subió los tres escalones tambaleantes hasta la calle de tablones frente al salón-hotel. Justo cuando sus botas golpearon la madera, el cielo se abrió y la lluvia comenzó a caer.

El pomo se sacudió cuando abrió la puerta chirriante. Por milésima vez, se preguntó por qué Anna había elegido este viejo lugar en ruinas para retirarse. Los olores a polvo y desuso asaltaron sus fosas nasales. La puerta se cerró con un clic detrás de él. Ella había hablado de este lugar y de su abuela.

Había conocido a Gran una o dos veces; la anciana era realmente divertida, aunque nunca había estado en Silver City. Era una de las cosas que él y Anna habían dicho que harían, y nunca hicieron.