Capítulo 1

POV de Alina

Me paré al borde del gimnasio, con el corazón latiendo con fuerza en mi pecho. Había soñado con este momento durante meses, practicando mis porras y saltos frente al espejo en mi habitación. Las pruebas para el equipo de porristas de Oakwood High eran mi oportunidad para brillar, para ser más que solo otra cara en los pasillos llenos de gente.

El gimnasio estaba lleno de actividad. Banderas brillantes con los colores de la escuela colgaban de las paredes, y el piso de madera pulida brillaba bajo las luces fluorescentes. El equipo de porristas, resplandeciente en sus uniformes azul y dorado, se agrupaba, susurrando y riendo. Respiré hondo, apretando mis pompones con fuerza. Miré a mi alrededor nerviosamente, reconociendo algunas caras de mis clases, pero sin sentirme reconfortada por su presencia.

—¡Muy bien, todos!— La voz de la entrenadora Miller resonó en todo el gimnasio. Una mujer alta y estricta con una tabla en la mano, había sido la entrenadora de porristas durante más de una década. —Comenzaremos con las rutinas individuales. Recuerden, buscamos energía, precisión y espíritu. ¡Primera, Alina Richards!

Mi corazón saltó a mi garganta. Di un paso adelante, sintiendo mis piernas como gelatina. Los susurros y risitas de las otras chicas no ayudaban a mis nervios. Cerré los ojos por un momento, visualizando mi rutina, la que había perfeccionado en incontables sesiones de práctica nocturnas.

—¡Vamos, Alina!— alguien gritó, pero la voz estaba teñida de burla. Forcé una sonrisa y tomé mi posición. La música comenzó, un ritmo rápido que resonaba en todo el gimnasio.

Comencé mi rutina, mis movimientos precisos pero faltos de la confianza que solía marcar mis sesiones de práctica. Ejecuté una voltereta perfecta, seguida de una serie de saltos. Pero al moverme hacia las partes más complejas de mi rutina, mis nervios me traicionaron. Tropecé en un giro, perdiendo el equilibrio por un momento. Mi rostro se sonrojó, pero seguí adelante.

La última parte de mi rutina era una voltereta hacia atrás. La había hecho perfectamente cien veces en mi patio trasero. Respiré hondo, me lancé al aire—y calculé mal. Aterricé torpemente, torciéndome el tobillo. Un dolor agudo recorrió mi pierna, y me desplomé en el suelo.

Las risas estallaron entre las otras chicas, agudas y crueles. —¡Buen intento, torpe!— alguien se burló. Las lágrimas me picaban en los ojos. Luché por ponerme de pie, mordiéndome el labio para no gritar.

—¡Está bien, suficiente!— La voz de la entrenadora Miller cortó las risas. Caminó hacia mí, su expresión severa pero no antipática. —¿Estás bien, Alina?

Asentí, aunque mi tobillo palpitaba con cada paso. —Estoy bien— susurré, con la voz temblorosa.

La entrenadora Miller me miró de arriba abajo, luego asintió. —Ve a ver a la enfermera por ese tobillo. Y no te preocupes, los errores pasan.

Pero podía ver las miradas en los rostros de las otras chicas, las sonrisas burlonas y el desdén. Salí cojeando del gimnasio, con el sonido de sus risas resonando en mis oídos.

La oficina de la enfermera fue un borrón. La amable enfermera envolvió mi tobillo, instruyéndome a descansar y aplicar hielo. Asentí distraídamente, apenas escuchando las palabras. Mi mente era un torbellino de humillación y decepción.

Me senté en el banco fuera de la oficina de la enfermera, mirando mi tobillo vendado. El sueño que había atesorado durante tanto tiempo parecía destrozado más allá de toda reparación. Me había imaginado a mí misma en el uniforme azul y dorado, liderando las porras en los partidos de fútbol, sintiendo la emoción de ser parte de algo especial. Ahora, todo lo que sentía era el aguijón del fracaso y la crueldad de mis compañeros.

Arrastraba los pies mientras caminaba por la calle tenuemente iluminada, las luces de neón de The Lantern Bar parpadeando adelante. Nunca había puesto un pie en un bar antes, ni mucho menos. Pero esta noche, necesitaba ahogar mis penas en algo más fuerte que mis propias lágrimas. La ruptura con Tom aún era reciente, las heridas frescas y dolorosas. Había pasado los últimos días sumida en la tristeza, pero esta noche, quería sentir algo diferente, cualquier cosa diferente.

Al empujar la pesada puerta del bar, una ola de aire cálido y rancio me envolvió. El murmullo bajo de las conversaciones se mezclaba con el tintineo de los vasos y el suave rasgueo de una guitarra desde el pequeño escenario en la esquina. Escaneé la habitación, mis ojos ajustándose a la tenue luz. El bar estaba medio lleno, una mezcla de habituales y personas como yo—buscando una escapatoria.

Me dirigí al mostrador del bar, deslizándome sobre un taburete desgastado. El barman, un hombre de mediana edad con una sonrisa amigable, se acercó a mí.

—¿Qué te sirvo?— preguntó.

—Algo fuerte— respondí, mi voz apenas un susurro.

Asintió y pronto colocó un vaso de líquido ámbar frente a mí. Tomé un sorbo tentativo, la quemadura del alcohol era desconocida pero extrañamente reconfortante. Continué bebiendo, dejando que el calor se extendiera por mi cuerpo.

A medida que avanzaba la noche, el alcohol tejía su hechizo brumoso. El mundo a mi alrededor se desdibujaba en los bordes, y me hundí más en el consuelo que la bebida proporcionaba. Terminé mi primer vaso y señalé al barman para otro. Cada sorbo hacía que la habitación girara un poco más, pero daba la bienvenida al mareo—era una distracción de los pensamientos de los que huía.

El bar se volvió más ruidoso, el murmullo de las conversaciones subiendo a un estruendo. Noté cuando alguien se sentó a mi lado, pero una voz suave y constante rompió mi neblina.

—¿Noche difícil?— preguntó.

Me giré para ver a un joven con una sonrisa tranquila y ojos que parecían ver a través de mí. No reconocí su rostro, pero algo en su presencia era reconfortante.

—Sí— respondí, con la voz arrastrada. —Podrías decir eso.

Caímos en una conversación que fluía y refluía como las mareas, moviéndose de un tema a otro. Habló de cosas triviales—música, películas, el clima—pero de alguna manera, se sentía profundo. Su risa era contagiosa, y por un momento, olvidé por qué había venido aquí.

El tiempo perdió su significado. Las bebidas iban y venían, cada una haciéndome sentir más ligera, más desprendida de mis problemas. Él escuchaba con genuino interés, nunca presionando demasiado ni pidiendo detalles que no estaba lista para compartir. Encontré consuelo en su presencia, una extraña sensación de familiaridad con alguien que nunca había conocido antes.

En algún momento, la habitación giró más rápido y mis párpados se volvieron pesados. Noté cuando deslizó su brazo alrededor de mí, guiándome fuera del taburete.

—Vamos a llevarte a un lugar más cómodo— murmuró, su voz suave pero firme.

Asentí, mi cabeza moviéndose. Confiaba en él, incluso cuando mi visión se nublaba y mis pensamientos se volvían desordenados. Nos abrimos paso entre la multitud, su agarre firme y tranquilizador. El ruido del bar se desvaneció cuando entramos en un pasillo más tranquilo, las luces tenues proyectando largas sombras en las paredes.